كان جون يجلس في مكتبه ينتظر عميله التالي حين اقتحمت أندريسا الغرفة حاملة صندوقاً كبيراً وضعته فوق مكتبه.
قالت بابتسامة: "وصل هذا لتوّه من أجلك".
سألها: "وما الذي منعكِ من طرق الباب؟".
أجابت ببراءة وعيناها الذهبيتان متسعتان: "أوه، أعتذر، هل كنت تفعل شيئاً شائناً؟".
تنهد ووقف، ثم استلَّ فتاحة رسائل ليفضَّ الصندوق. كشف الغطاء ونظر إلى المئة كتاب أو نحوها التي كانت في الداخل. كانت جميعها تصور أنماطاً مختلفة من حكايات الجميلة والوحش.
قالت أندريسا وهي تجلس على طرف مكتبه وتلتقط أحد الكتب لتقلب صفحاته، بينما لامس ذيلها المدبب يده برفق: "واو، لقد تعمقتَ في هذه القصص حقاً".
قال: "ليست لي، بل لأثبت وجهة نظر لصديق... لعميل... لشخص من مجموعة الدعم الخاصة بي".
ردت وهي تبتسم له من فوق كتفها: "آه، قصة مقنعة تماماً وستصمد بالتأكيد أمام أي تدقيق. لماذا تحتاج إلى كل هذا العدد؟".
أخذ جون الكتاب من يدها برفق وأعاده إلى الصندوق.
قال: "لأن الشخص الذي قصدته عنيد".
أغلق الصندوق وحاول رفعه، لكنه استسلم ونظر إلى أندريسا بانتظار مساعدتها. حافظت على ابتسامتها ورفعت الصندوق بسهولة، ثم وضعته خلف مكتبه.
قال جون: "شكراً لكِ".
ردت: "أنا هنا دائماً للمساعدة. أخبرني إن احتجت لفتح قارورة".
قال: "سأفعل، لكن اعلمي أنني أحب تناول المخلل في الثالثة صباحاً".
ضحكت: "أوه، إذن أصبحتَ تتذرع بهذا لتستدرجني إلى منزلك في وقت متأخر من الليل".
احمرّ وجهه قليلاً وسعل: "ألا يفترض أن يأتي أحدهم قريباً؟".
انزلقت عن المكتب وعدّلت تنورتها قليلاً، وقد زادت بشرتها درجة من الاحمرار.
قالت: "فالين من المجرى اللانهائي، هو قزم (إلف) لإنهاء أي لبس في الاسم. يعاني من بعض المشكلات العاطفية، لكنه لم يكن محدداً. لست متأكدة إن كان سيحضر في موعده، فأنت تعرف كيف يكون الإلف في مواعيدهم".
استرجع جون ذكرياته، متذكراً ذلك الإلف الذي لم يكلف نفسه عناء الحضور لمقابلة وظيفة السكرتير.
تنهد قائلاً: "هذا صحيح. هل تريدين بعض القهوة؟".
قالت: "أنا-".
قاطع رنين الجرس الخافت عند الباب الأمامي حديثهما، معلناً وصول عميل. ذهبت أندريسا لاستقباله. استغل جون ذلك الوقت لترتيب مكتبه قليلاً وأخذ أنفاساً عميقة. لقد أربكته أندريسا، وكان يشعر وكأن طرف ذيلها لا يزال يستقر على ظهر يده حين كانا يتحدثان. حين شعر باستعادة توازنه، توجه إلى الباب وفتحه بابتسامة.
سأل: "فالين؟".
كان الإلف طويلاً ونحيلاً، كما هو حال معظم أبناء شعبه، وله شعر ذهبي طويل مصفف في ضفائر رقيقة تنسدل على ظهره. كان فاتح البشرة، حتى بمقاييس الإلف، ولون جلده يشبه الخشب الأشقر. ابتسم برفق لجون حين ناداه، رغم وجود لمسة طفيفة من التوتر في عينيه خضراويتي اللون.
قال: "أنا هو".
قال جون: "أنا جون، يمكنك الدخول إن كنت مستعداً".
أومأ فالين برفق وشق طريقه برشاقة إلى مكتب جون. أشار جون له بالجلوس على الأريكة، وأقسم أنه رأى الإلف ينساب فوقها انسياباً، بالكاد تاركاً أثراً لجلساته. كان رقيقاً ورشيقاً حتى بالنسبة لإلف. قدم جون عرضه المعتاد بالشاي، وأعد له كوباً بسرعة بينما تبادلا أحاديث عابرة حتى استقر بهما المقام مع الشاي.
سأل جون: "إذن، أنت هنا اليوم لأنك تواجه بعض المشكلات في الجانب العاطفي؟".
شرق الإلف قليلاً بشايه، وظهر لون على وجنتيه.
قال: "نـ-نعم، هذا صحيح".
قال جون: "لا بأس. هذا مكان آمن. الغرفة محمية، ولن أناقش ما نتحدث عنه هنا مع أي شخص آخر".
أومأ فالين وأخذ رشفة أخرى ثابتة من الشاي.
قال: "أنا، أممم، أجد نفسي منجذباً لامرأة في العمل".
قال جون وهو يفرك يده لا إرادياً حيث استقر ذيل أندريسا قبل لحظات: "آه، حسناً، هذا ليس أمراً غير معتاد. أنت تعمل في بيئة مغلقة مع شخص يوماً بعد يوم، وأحياناً تنشأ مشاعر من ذلك".
قال الإلف: "حسناً... كان بإمكاني التعامل مع الأمر لو كان انجذاباً بسيطاً، لكن...".
وضع الإلف كوب الشاي، وبدا أن قدراً كبيراً من رشاقته قد تبخر.
"أنا مهووس بها. تستحوذ على كل تفكيري. كنت أحلم بها يقظة في طريقي إلى هنا. بالكاد أستطيع إجراء محادثة معها دون أن أشعر وكأنني سأنفجر لهباً".
قال جون: "آه، هذا أكثر قليلاً من مجرد إعجاب في المكتب. هل لي أن أسأل عما تعمل؟".
قال: "أنا صانع أدوات، ومصمم. أبتكر مخططات لأسلحة ودروع جمالية".
أومأ جون: "وما الذي تفعله هذه المرأة معك؟".
قال: "هي حدادة، قزمة. أحضروها للمساعدة في تحويل أفكاري إلى واقع. لا أقول إنها تنفذها كما ينبغي، فهي تصر على الحفاظ على مسحة من العملية على حساب تصاميمي".
قال جون: "هذا يبدو تماماً كشيء يفعله القزم".
قال الإلف: "هذا هو أسوأ جزء في الأمر! إنها قزمة. إنها مقززة! ساقاها كجذوع الأشجار، وذراعاها مفتولتا العضلات ومغطيتان بحروق صغيرة من الموقد، ويدها دائماً ملطخة بالسخام الأسود، وظهرها عريض كشارع".
كان الإلف يرتجف تقريباً عند هذه النقطة.
تابع: "وأنا أريد أن أمرر لساني على كل عضلة وأتذوق عرقها. أريد ليديها الخشنتين أن تغرزا في ظهري بينما أنا-".
رفع جون يده: "أظن أنني وصلت للفكره. وصف حي جداً".
أخذ فالين نفساً عميقاً وهو يضع يده على صدره.
"أعتذر. لهذا السبب أنا هنا. لا أستطيع الاستمرار في هذا الانفعال. أشعر أنني سأجن".
أومأ جون: "يبدو بالتأكيد أنها تسبب لك الكثير من المتاعب".
أخذ رشفة من شايه.
"عادةً ما أنصح بمعالجة هذه المخاوف مع المرأة التي تهتم بها، لكن العلاقات في مكان العمل يمكن أن تكون... معقدة. أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تتأكد مما إذا كان ما تعيشه حباً أم مجرد شهوة. هل فكرت في زيارة بيت دعارة؟ فقط لترى إن كان انجذابك لها أم لما تمثله؟".
سأل الإلف: "بيت... دعارة؟ ألا يوجد لديهم فقط نساء بخصور نحيلة وصدور كبيرة؟".
ضحك جون: "أنا متأكد من وجودهن أيضاً. لكن مما سمعت، يجب أن يكونوا قادرين على تلبية أي ذوق في حي الضوء الأحمر".
لم يسبق لجون أن جرب ذلك بنفسه، رغم أنه بذل قصارى جهده ألا يحكم على الآخرين.
كان دائماً مندهشاً بشكل خاص من أن بن لم يجرب ذلك قط، لكن نجم البوب السابق كان لديه حس غريب بالشرف فيما يتعلق بـ "عدم استحقاق"
الأمر.
قال فالين: "إذن، أنت تقول إنه يجب أن أرى إن كان ما أريده جسدياً بحت، وإذا كان كذلك يجب أن أترك العلاقة، وإلا...".
قال جون: "يجب أن تتحدث معها فعلياً حول الأمر. من الأفضل ألا تدخل في علاقة مع زميلة عمل لا تعجبك إلا لأنها تبدو محرمة، لكن إذا كنت معجباً بها بصدق فهذه قصة أخرى. إذا لم تكن مرتاحاً لذلك، فأنا أعرف خيميائياً قد يكون لديه بعض المقويات والجرعات التي يمكن أن تساعد في... تهدئتك".
هز الإلف رأسه: "لا، لا، أعتقد أنني سأجرب بيت الدعارة أولاً. في الواقع، أعتقد أنني بحاجة للذهاب إلى هناك فوراً".
قال جون: "أوه، لا يزال أمامك معظم وقتك إذا أردت التحدث عن أمور أخرى-".
قاطعه: "لا... لا، أعتقد أنني بحاجة للذهاب لحل هذه المشكلة فوراً".
تجرع الإلف ما تبقى من شايه قبل وضعه على الطاولة ووقف بسرعة بدت وكأنها قفزة، بينما توجه نحو الباب، وقد تلاشت معظم رشاقته المعهودة.
توقف عند باب المكتب وقال: "شكراً لك يا جون".
قال جون: "يسعدني أن أساعد".
بهذا، انطلق الإلف خارج الباب، متحركاً بأسرع ما يمكن لخطواته الرشيقة. وقف جون في مدخل مكتبه يهز رأسه.
علقت أندريسا: "إلف يصل مبكراً لموعد ولا يبقى لوقت متأخر؟ لا أستطيع القول إنني رأيت ذلك من قبل".
قال جون: "لقد، أممم، كان لديه أمر مهم جداً ليعتني به... آمل أن يساعده ذلك".
قطبت أندريسا حاجبيها: "حسناً، لقد خصصت وقتاً إضافياً لموعده، لذا ليس لديك موعد آخر لأكثر من ساعة ونصف".
رفعت كتاباً كانت قد أخذته من الصندوق وقالت: "هل نتناوب على قراءة (لاميا المحبوبة) لبعضنا؟ أعلم أنه نوعك المفضل بعد كل شيء".
سأل: "إن اشتريت لك شيئاً حلواً لتشربيه، هل ستعفينني؟".
قالت: "هممم، سأفكر في الأمر".