ناول جون أندريسا معجنات «هيلدا»
اليومية الخاصة، ففتحت الكيس وتناولت قطعة دونات بابتسامة. طوتها وأكلتها بدءاً من الثقب، وقضت أسنانها الحادة على القطعة الأولى في لمح البصر قبل أن تمتد يدها لأخرى. تجهم جون وهو يراقب هذه الطريقة الخاطئة في أكل الدونات.
"أراكِ تسعين للكفاءة حقاً، أليس كذلك؟ هل تحاولين الحصول على وجبتين في آنٍ واحد؟"
نظرت إليه ببراءة وهي تمسح بضع قطرات من الكريمة عن شفتيها القرمزيتين بمنديل.
"لا أدري عما تتحدث."
تنهد قائلاً: "سأعد بعض القهوة، أتريدين كوباً؟"
أجابت بإيماءة خفيفة: "من فضلك."
دخل جون مكتبه وأشعل غلايته، وحضّر كوبين بينما أطل برأسه ينتظر غليان الماء.
سأل: "كيف يبدو جدول اليوم؟"
"جدولك حافل. جيم كلارك، أكتيوس، صاحب قميص "لون"، ومعظمهم من المراجعين المعتادين. لكن لديك مراجع جديد أولاً، لي-زينهاي من طائفة سيف الطاغية السماوي. ألحقه والده بك بسبب صعوبات في الصبر وميله لإثارة المشاكل. وضعت ملاحظاته على مكتبك."
"كم يبلغ من العمر؟"
"دعني أتحقق."
قلّبت أوراقها قليلاً ثم أومأت حين وجدت ما تبحث عنه.
"حوالي ثلاثمئة عام."
"إنه صغير السن نسبياً بالنسبة لهؤلاء الممارسين... أشعر أن الصباح سيكون عصيباً."
سألت: "هل هم بهذا السوء؟"
تنهد جون: "لا أعلم إن كانت كلمة 'سوء' دقيقة. إنهم قادمون من عالم مختلف تماماً وبأعراف مغايرة."
قطب حاجبيه: "سأحتاج لإخراج طقم الشاي الخاص والبدء بتجهيزه."
عاد جون لمكتبه والتهم وجبته بسرعة قبل أن يبدأ بإعداد طقم الشاي وترتيب ملاحظاته. فكر أحياناً في منع استقبال أي عملاء من عوالم الممارسة لما يسببونه من متاعب، لكنه شعر بالذنب. قلة من الناس يعانون من اضطرابات نفسية كأولئك القادمين من عوالم يمكن للمرء أن يقضي فيها قرناً يتأمل 'داو' التراب. أضف إلى ذلك ما يملكونه من قوة هائلة، لذا فإن المساعدة التي يقدمها لهم في استشارات الأزواج وحدها تستحق العناء.
لقد أنقذ تدخله أرواحاً بالفعل، وربما عوالم بأكملها. أُعلن عن وصول لي-زينهاي برائحة البارود ولهيب النار المتصاعد. نثرت أربع جميلات من اليشم بتلات زهور حمراء زاهية على الأرض أمامه كي لا تلمس قدماه الأرض أبداً، وكان برفقته نصف دزينة من الخصيان الذين يهمسون في أذنه ويبدون منحنين دائماً في خضوع له. كان السيد الشاب وسيماً، بشعر أسود طويل وملامح ملكية دقيقة لا يعكر صفوها سوى تهكم يبدو ملتصقاً بوجهه.
ارتدى رداءً من حرير أحمر وبرتقالي ينساب كأنه يعكس الضوء بضعف قوته، وتزين بمجوهرات ذهبية صُقلت بإتقان ووزعت على جسده. لم ينتظر اعتراف أندريسا بوجوده؛ بل سار مباشرة إلى المكتب وجلس على الأريكة، واضعاً قدميه على ظهر أحد خدمه المرافقين الذي شكره على اختيار هذا الموضع لقدميه. حدق في جون بحدة وهو يجلس، فأخذ جون لحظة ليحمل صينية الشاي إليه، وصب له كوباً بعناية. ارتشفا الشاي، فخفت حدة الأجواء في الغرفة قليلاً.
"لي-زينهاي من طائفة سيف الطاغية السماوي، أهلاً بك في مكتبي."
"إن الشرف الذي يضفيه حضوري على هذا المبنى وحده يكفي لجعله معلماً ومكاناً تاريخياً مهماً إلى أبد الآبدين."
كان صوته أعلى مما توقع جون، وشابه شيء من النحيب.
ابتسم جون وقال: "حسناً، أنت بالتأكيد لست هنا بسبب مشاكل في تقدير الذات."
"كلا. أنا هنا فقط لأنها إرادة والدي. أنت متأخر ألف عام لتكون قادراً على تقديم النصح لي."
"حسناً، أنا لا أقدم النصح بالضرورة. أحياناً أكتفي بالاستماع. ما رأيك أن تخبرني لماذا أرسلك والدك إلى هنا؟"
"لأنه يستهين بقوتي. لا يملك إيماناً كافياً بسلالتي."
أومأ جون برأسه، محاولاً ألا ينجرف وراء هذا الميلودراما.
"هل هناك حادثة معينة تعتقد أنها أدت إلى هذا؟"
قطب حاجبيه وارتشف رشفة أخرى من الشاي. اضطر جون لمقاومة رغبة عرض كوب على 'مسند القدمين' البشري عند قدميه، لكن الرجل كان يبتسم ابتسامة عريضة وكأن وضع قدمي السيد الشاب عليه هو قمة الترف.
"دخلت في شجار مؤخراً مع دودة حقيرة يبالغ والدي في تقديرها."
أومأ جون، مشجعاً الرجل على المتابعة.
"كنت أسير في شوارع المدينة في طريقي إلى الينابيع الحارة، حين رفض رجل عجوز أن يفسح لي الطريق بالسرعة التي أردتها. طلبت إزالته من ناظري فدافع هذا الرجل عنه."
صدق جون فوراً أن الطرف الآخر كان على حق، لكن بما أنه ليس مريضه، انتظر ليرى ما سيقوله لي-زينهاي أيضاً.
"أعلمته فوراً باستيائي، وقلت له إن معارضة رغبات الابن المفضل لطائفة سيف الطاغية السماوي تعني استجلاب الموت!"
توقف لحظة وعدل قدميه، دافعاً كعبه بقسوة في جانب مسند قدميه البشري.
"ببساطة، ساعد الرجل العجوز على الوصول لجانب الطريق ومضى. تفاجأت لدرجة أنني لم أصرعه كما خططت في تلك اللحظة. بدلاً من ذلك، أخذت أتعقبه عبر من يحبهم على أمل أن يأتي إليّ لأريهم معنى الاحترام."
أومأ جون بصبر.
"بماذا تشعر تجاه طائفة سيف الطاغية السماوي؟"
سأل.
"إنها أعظم وأقوى طائفة في هذا العالم! مجرد ذكر اسمها يجعل الفلاحين ينحنون وأعداءنا يرتعدون خوفاً."
"ووالدك هو قائد الطائفة؟"
"حين يستيقظ في الصباح، كأن الشمس تشرق علينا."
"أتقدر حكمه وقوته؟"
"فوق كل شيء."
"لكنك لا تزال تظن أنه يجب عليك ملاحقة هذا الرجل رغم أن والدك طلب منك تركه وشأنه؟"
ارتجفت عين لي-زينهاي.
"لا تحرف كلماتي، أيتها الدودة."
رفع جون يده: "حسناً، لنجرب نهجاً آخر. ما الذي تعتقد أنه سيحدث إذا سحقت خصمك هذا؟"
"سأستمتع برؤية حشرة تُسحق تحت حذائي للمرة الألف، وسيتذكر الجميع مكانتهم في النظام السماوي للأشياء."
"ولا تتوقع أن والدك سيتخذ إجراءات عقابية لمعارضتك رغباته؟ كيف يتعامل عادةً مع العصيان؟"
فتح فمه ثم أغلقه.
قال جون: "وهذه أفضل حالاتك. أعلم أن هذا مستحيل، لكن ماذا قد يحدث لو خسرت؟"
أجاب بيقين: "هذا غير ممكن."
"يبدو أن والدك يظن عكس ذلك. لنقل إنك بدأت نزاعاً مع هذا الرجل الذي يبدو أنك أجريت بحوثاً سطحية عنه فقط. ماذا لو سحقك، وحطم طائفتك، وأخذ كل جميلات اليشم وممتلكاتك لنفسه؟"
احتقن وجه السيد الشاب ووقف، وانبعثت منه موجات قوية من نية القتل. كان بالمكتب بضع تعاويذ لامتصاص مثل هذه الأمور، فبقي جون في مكانه واسترخى.
"لن أستمع لهذا أكثر! لقد جئت كما طلب والدي، لكن هذه الحماقة لن تستمر."
وقف وبدأ بالمغادرة، بينما سارع خدمه لنثر المزيد من البتلات ليسبقوه.
قالت أندريسا وهو يخرج: "أتمنى لك يوماً سعيداً."
التفت إليها بحدة: "اصمتي، أيتها العجوز الشمطاء!"
قال جون: "مهلاً!"
مما جعل لي يلتفت بسرعة أدت إلى اصطدام شعره الأسود الطويل بأحد خصيانه وإسقاطه.
"لا يحق لك التحدث مع موظفتي بهذه الطريقة. آمل أن يعيدك والدك، لأنني أعتقد أنك بحاجة للمزيد من الجلسات، لكن إن لم تعتذر فسأخبر والدك بأنك لست مرحباً بك هنا."
كان لي-زينهاي أمام جون في لحظة، متطاولاً عليه بعدما توقف عن الجلوس.
"يجب أن أقتلك في مكانك لهذه الوقاحة."
نظر جون في عينيه: "لقد قدمت خدمات لممارسين، وشياطين، ومصاصي دماء، وملوك، وملوك، وتجسيدات مادية لمفاهيم. أعتقد أنهم سيغضبون جداً إذا اكتشفوا أنني قُتلت."
حدق الشاب فيه لفترة أطول قبل أن يلتفت إلى أندريسا، ويشير لخصيه.
قال الخصي نيابة عنه: "السيد يعتذر."
وغادروا تاركين الأرض مغطاة بعدد هائل من بتلات الزهور. انهار جون على الأرض ممسكاً بصدره وهو يحاول إجبار قلبه على التوقف عن الخفقان السريع الذي كاد يفجره.
قال محاولاً ممارسة تمارين الهدوء التي تعلمها من 'جنوس تريبيرد' قبل أيام قليلة: "تباً، كان ذلك مرعباً."
قالت أندريسا وهي تميل من خلف مكتبها بابتسامة: "أوه، لكنك كنت شديد البراعة."
"لدي سقف مرتفع جداً للهراء، لكنه تمادى كثيراً."
"ما هو المفهوم البسيط الذي عالجته؟"
"تجسيد وجبة الغداء المتأخرة يوم الأحد."
"هل كانت مبهجة كما يبدو من اسمها؟"
"بخلاف القلق المنهك وإدمان مشروب الميموزا؟ كانت رائعة."