كان مبنى مجموعة الدعم أكثر ازدحاماً من المعتاد. فبينما كانت معظم الاجتماعات تقليدية، كان جون يميل بين الحين والآخر إلى تنظيم فعاليات تمنح الجميع تجارب يحتاجونها للتعايش بشكل أفضل في أفالون. في الماضي، استضاف بائعي عربات للمساعدة في شرح العملة المحلية وفنون المساومة، وشرح للجميع كيفية استخدام الجنيات لإرسال الرسائل واستقبالها، بل واصطحبهم في بضع مناسبات إلى المكتبة اللانهائية.
هذه المرة كانت مختلفة قليلاً. فقد تحدث إلى العديد من عملائه خلال الأشهر الماضية وكذلك إلى عائلاتهم، ونجح في إقناع ثلاثين ممثلاً تقريباً من مختلف الأجناس والثقافات بحضور لقاء غير رسمي مع مجموعته. كان هناك أقزام وجنيات، واثنان من الأورك، وعدد من الناجا، وحورية شجر، وحورية ماء، وبضعة من الكوبولد، وحتى بعض البشر الأصليين. توجه جون إلى طاولة المرطبات، يجر صندوقاً فيه المزيد من الجعة والنبيذ ليرصّها.
لم يكن يسمح بالشرب في اجتماعاته عادةً، لكنه شعر أن القليل من "المُليّن الاجتماعي"
قد يكون مفيداً في هذه الحالة. كان هناك عازف من السحالي في الزاوية يعزف لحناً يمكن أن يمر كأغنية روك عادية من الأرض، لكنه كان شيئاً محلياً. بعد أن رصّ جميع المشروبات، فتح أحد كؤوس الجعة واحتسى رشفة. كان يفضل المشروبات المخلوطة أو المسكرات الصافية، لكن الجعة كانت جيدة وساعدته على الاسترخاء قليلاً بعد أن أمضى ساعة كاملة في تعريف الناس ببعضهم. رأى سارة تقف مع مجموعة صغيرة من البشر في زاوية، فاقترب منهم.
"-وهنا قلت له، هذا ليس كتفي"، فتعالت ضحكات الحاضرين حولهم.
"مرحباً يا رفاق، كيف حالكم؟"
سألهم.
"بخير"، قالت سارة وهي تحتسي نبيذها.
"هل تحدثتم إلى أي شخص لديه أكثر أو أقل من ساقين منذ وصولكم؟"
قطبت سارة حاجبيها.
"قلت 'عذراً' لأحد أشباه الأفاعي، هل يُحسب ذلك؟"
"ليس تماماً، ويُدعون الناجا"، رد جون.
"اسمعوا، أكره التهديد بهذا، لكن إن لم تختلطوا قليلاً سأضطر لجعل الجميع يقومون بـ..."
نظر يميناً ويساراً بتمثيلية، "...كسر الجليد."
أثار ذلك تذمراً من الجميع، وانفصل بضعة منهم على الفور للانضمام إلى مجموعات صغيرة أخرى.
"هيا يا سارة"، قال، "دعينا أُعرفكِ على العازف."
قطبت حاجبيها في وجهه.
"إما هذا أو لعبة 'حقيقتان وكذبة'."
تنهدت وتبعته بينما اقتربا من السحلية الذي وضع عوده أرضاً ونفض أصابعه قبل أن يرتشف رشفة طويلة من النبيذ الذي وضعه على مقعد بجانبه. كان قصيراً بالنسبة لأبناء جنسه، بطول جون تقريباً، ويرتدي سترة أرجوانية تباينت بجمال مع حراشفه الخضراء الزمردية.
"مرحباً تايك، عمل رائع حتى الآن."
حرّك السحلية لسانه وقارب ابتسامة.
"شكراً. ليس من السهل مزج الموسيقى كهذه."
"حسناً أنت تبلي بلاءً حسناً."
أشار جون إلى سارة، "هذه سارة، هي فنانة أيضاً."
"أوه، زميلة في العزف"، وقف وخلع قبعته، وانحنى لها بعمق.
"يسمونني كوميدية في موطني"، قالت، وهي ترد الانحناءة بارتباك طفيف.
قدّر جون محاولتها لتكون متعاونة.
"مثل المهرج، أليس كذلك؟"
سأل تايك.
"أظن ذلك... لكن بضجيج أجراس أقل."
أطلق تايك ضحكة تشبه الفحيح.
"هذا جيد. لا بد أن ذلك يجعلكِ أكثر دهاءً في مقالبك."
"حسناً، ما زلت أرتديها، لكنني أدخرها لغرفة النوم."
ضحك جون وتراجع ببطء عن محادثتهما. كانت سارة جزءاً كبيراً من دافعه لإقامة هذا الحفل. لطالما وجدت صعوبة في الانسجام مع غير البشر، لكنه فكر إن تمكنت من إطلاق بضع ضحكات فقد يلين طبعها قليلاً. سمع جلبة في وسط الحفل ورأى إريك، ببدلته المعتادة كما دائماً، منحنياً فوق قزم ينظر إليه بأسنان مصطكة.
"-لا يهمني ما بنيته بيديك. لم أرَ شيئاً على هذا الكوكب يضاهي هندسة الأمريكيين العريقة"، قال إريك بيقين مستفز لشخص رأى على الأرجح نصف دزينة من القلاع الطائرة في طريقه إلى الاجتماع.
"أتحدى هذا 'الأمريكي' أن يصنع أي شيء بنصف روعة مطرقة النجوم الساقطة! أو يبني قصراً بجمال وكمال قاعة اللوردات القدامى!"
"مطرقة وقاعة؟ لا تبدو عظيمة مقارنة بشاحنة قديمة ونظام الطرق السريعة الذي بناه أيزنهاور."
"أيزن-هاور هذا سيشرف عليه تقبيل أصغر أصابع قدم سلفي 'آيرون بيرد' من المسبك الذهبي."
"لا تتحدث عنه بهذه الطريقة، لقد كان رئيساً أمريكياً. لن أسمح لأحد بأن يتحدث عن ديمقراطي بهذه الطريقة يا قزم يا حقير!"
لوّح القزم بقبضته الغليظة وضرب إريك في معدته. رد إريك الضربة بركل القزم في وجهه. بعد ذلك انقض عليه القزم، وسرعان ما تدحرجا وهما يتبادلان اللكمات والشتائم. تحرك رين للتدخل، لكن جون رفع يده وأشار له بالرفض. استمر العراك لفترة قصيرة، وبعد أن تلقى إريك ضربة قوية في أضلاعه كان جون على وشك التدخل لفضهما، لكن القزم وقف فجأة وبدأ يضحك. دفع إريك نفسه واقفاً ونظر بغضب إلى القزم الضاحك للحظة، وبدا وكأنه قد يهاجمه مجدداً، حين تردد، وانطلقت ضحكة من شفتيه أيضاً، تلتها ضحكة مجلجلة من الأعماق.
لم يسمع جون إريك يضحك بهذه القوة من قبل، لكنه وجد نفسه يبتسم للصوت.
"أنت تقاتل كقزم"، قال القزم.
"ربما حدادوكم 'الأمريكيون' مثيرون للإعجاب كما تدعي إن كنت تقاتل للدفاع عن شرفهم هكذا."
أومأ إريك.
"ربما حدادو أقزامك كذلك. أراهن أن جدك 'آيرون بيرد' كان رجلاً مثيراً للإعجاب إن كان شخص تلقى ركلة في وجهه مثلك قد خرج من صلبه."
"أنت وأنا، يجب أن نشرب!"
أومأ إريك بحكمة.
"بالتأكيد يا أخي."
توجها إلى طاولة المشروبات المجددة وأخذ كل منهما جعتين. فكر جون في استدعاء معالج ليفحصهما، لكنه عرف أن إريك سيرفض بداعي الصلابة، وبدا صديقه القزم من طينة مشابهة. هز رين رأسه بدهشة.
"أنا منبهر حقاً. كنت تعلم أن القتال سيؤدي إلى هذا، أليس كذلك؟"
ضحك جون.
"أوه، لم تكن لدي أدنى فكرة عما سيحدث."
"لماذا تركت الأمر يحدث إذن؟"
"لأنني فكرت أن إريك يحتاج لبعض الضرب الخفيف."
وضع رين يده أمام فمه ليخفي ابتسامته، لكنه لم يتمالك نفسه من إطلاق قهقهة صغيرة على ما قاله. لم يمانع جون أن يكون مخطئاً. قد يعلم القتال القصير إريك درساً أو اثنين حول احترام ثقافات الآخرين وأفكارهم، لكن صديقاً جديداً قد يفعل الشيء نفسه وأكثر. لم يكن إريك ينسجم حتى مع أي من الآخرين القادمين من الأرض. أنهى جون مشروبه وذهب للبحث عن بن الذي كان يتمتم لنفسه بضجر في الزاوية.
"هل أنت بخير يا بن؟"
سأل جون، وهو يعلم مسبقاً نوع الشكاوى التي سيسمعها منه.
"لا. أنا قبيح ولا تنظر إليّ أي امرأة هنا دون عبوس."
"نصف النساء هنا لديهن لحى أو نصفهن أفاعٍ. لا أعلم إن كان مظهرك هو المشكلة."
مر وقت طويل منذ أن حاول جون مواجهته بهذا، وكان يأمل أن يتمكن هذه المرة من الوصول إليه بشكل أفضل.
"ما الذي يمكن أن يكون غير ذلك؟"
تنهد جون.
"أنت عدواني جداً، وإيحاءاتك بذيئة، وفجّ، ومتعجرف. النساء لا يملن للاستجابة جيداً لهذه الصفات. حسناً، معظم النساء، لا ينبغي أن أعمم كثيراً."
"لو كنت ما زلت وسيماً لما كان ذلك مهماً."
"هل رأيت كل أنواع الناس الذين يعيشون هنا في أفالون؟ تروول، عمالقة، أقزام، أقزام الحديقة، ناجا، سحالي، بشر مجنحون، تنانين، جنيات، شياطين، أموات أحياء، كائنات عنصرية، كائنات أعماق، وكلهم يتشاركون الفراش."
"لست مهتماً بالقبيحات."
"حتى بعض الجميلات قد يعجبهن مظهرك فعلياً."
أخرج جون الحقيبة التي ملأها بالكتب التي حصل عليها من ميا، وسحب أحد الكتب ودفعه في مخالب بن.
كان على غلافه رجل برأس خفاش يضم امرأة جميلة بقوة، وكان عنوانه "أجنحة جلدية وشفاه لافندر".
"هذه الأنواع من الكتب كانت شائعة على الأرض وهي شائعة هنا أيضاً. عليك التوقف عن استخدام مظهرك كعذر والبدء في النظر إلى أسباب أخرى تجعلك تواجه الكثير من المتاعب."
عبس بن ودفع الكتاب عائداً إلى صدر جون.
"تباً لك يا رجل. أعاني بما يكفي دون أن تخبرني أن كل شيء خطئي."
"سلوكياتك السيئة ليست بالضرورة خطأك بالكامل، لكنها مسؤوليتك. تماماً كما هي مسؤولية معالجة..."
"تباً لهذا"، استدار بن بعيداً عن جون ومشى نحو الباب، دافعاً كل من في طريقه بفظاظة.
تنهد جون وأعاد الكتاب إلى حقيبته. تاهت عيناه في الحشد وكان سعيداً برؤية إريك والرجل القزم لا يزالان يتشاركان الشراب، وسارة تتبادل الضحكات مع العازف. ذكّر نفسه بأن فشلاً واحداً لا يمحو الخير الذي صنعه. تحرك نحو طاولة المرطبات ليأخذ مشروباً آخر.