الفصل 37: طلاب بولاريس
خطوة بعد خطوة، تحرك غودفري عبر المساحة الشاسعة من الرمال الذهبية تحت الشمس الحارقة مثل بدوي. كان يعتقد أنه يعرف كيف ينجو في الأبراج المحصنة، لكن ثلاثة أيام بلا سرير ناعم، ولسعات الشمس الحارقة، والوحوش الجائعة لقتل طازج في كل مكان، أرهقته تماماً.
في الأيام الثلاثة الماضية، كان عليه أن يتعلم كيف يجد أماكن للنوم بمجرد أن تبدأ الشمس في الغروب، وينصب كيس النوم الخاص به، ويترك إما باليستا أو ماونتن ليحافظ على الحراسة. كبرياؤه ومعرفته قد ماتَا، واهدافه في منافسة إيزولده تذبذبت.
مع ذلك، في هذا اليوم الثالث، كان يتحرك مرة أخرى عبر الصحراء، وقد أصبحت بشرته باهتة بسبب الغبار الأصفر، لكن عينيه ظلتا حادتين.
"أنا عطشان"، قال، وشرب من زجاجة الماء الخاصة به، ليفاجأ بنفاذها بعد جرعتين. تطلبت تركيبة جسده المزيد، لكن لم يكن هناك أي شيء. لقد قام بترشيد المياه بشكل سيء.
في تلك اللحظة، سمع صريراً مألوفاً للطيور الجارحة، مما دفعه للميل إلى اليسار. تسابق طائران جارحان أسفل الكثبان الرملية بخطوات ثقيلة لأرجلهم الخلفية. كانا أكبر حتى من الطائر الجارح الألفا، وكانت أجسادهما مشتعلة باللهب.
طيور الإغني الجارحة!
تثاءب غودفري، مطرطقاً عنقه بينما قام بتفعيل صدى، وظهر سيف طويل في قبضته. ملامسة الفولاذ البارد ولمعان النصل الذي يعكس ضوء الشمس جعل عينيه تطلقان وميضاً ساطعاً.
وهو يدير السيف الذي يزن خمسين رطلاً، مال فجأة إلى الوراء وراقب بعينين ضيقتين كرة نارية تنبثق من فم طائر الإغني الجارحة لتشتعل أمامه مباشرة، وكادت تلامس ملابسه.
طار البرق عبر جسده بينما تحولت عيناه إلى اللون الذهبي لثانية واحدة قبل أن ينطلق للأمام، متجنباً كرات النار الأخرى ومطلقاً ضربة أفقية شرسة، قاطعاً بنظافة رقبة طائر الإغني الجارحة الأول.
بصق الطائر الجارح الآخر لهباً التهم الأول، قاصداً التهمه هو أيضاً، لكنه قفز إلى الوراء بكل قوته، محلقاً لأكثر من مترين قبل أن تغوص حذاؤه الرياضية في الرمال، لترسخه مرة أخرى في قبضة الأرض.
قفز الطائر نحوه. ألوح غودفري بسيفه، فاتحاً جرحاً ضخماً على صدره. رد الطائر بضربة بذيله، والتي رد عليها بضربة أفقية سريعة توغلت بعمق في ذيل الطائر الجارح.
حاول تقيؤ كرة نارية، لكن ذراع غودفري الأخرى، المغطاة بالفعل بقفاز حديدي، ضربت أسنانه، مما أسباب انفجاراً داخل حدود فمه مباشرة.
سقط الطائر الجارح، محدثاً أصوات ألم بينما وقف غودفري مهدداً فوقه، رافعاً سيفه الطويل عالياً. في تلك اللحظة، تقشعر شعر جسده، مما أجبره على القفز إلى الوراء بينما سقط شيء من الأعلى، محطماً الطائر الجارح ومخامداً للحياة فيه بسرعة.
لقد كان طالباً من بولاريس ببنيه متناسقة وشعر أشتمام مثله تماماً، لكنه أطول بكثير. "لقد بدا ذلك لطيفاً."
أصدر صوتاً طارقاً، ناظراً إلى ذراعيه المغطيتين بقشور حمراء داكنة، مسخنتين كأنهما مصنوعتان من الصهارة.
عبس غودفري. نظر لأعلى إلى النسور الثلاثة ذات اللون الذهبي الداكن. ريشها، سواء على أجسادها أو أجنحتها، كان يلمع تحت الشمس مثل المعدن!
هبط الثلاثة جميعاً، ولم يكن على أحده الذي على اليسار سوى فتاة ذات ذيل حصان مزدوج، وعلى النسر الأوسط جلس لوسيان، أحد أبرز نخبة منزل أوريون.
"ما خطب وجهك؟" رفع لوسيان حاجبه.
"كنت على وشك قتل ذلك الوحش"، رد غودفري، مشدوداً أصابعه بقوة حول السيف الطويل.
"لقد كان قتلي أنا!" أغلق جيمس، وهو الشخص الذي قتل طائر الإغني الجارحة، فمه عندما قاطعه لوسيان.
"أحقا؟" ضاقت عيناه على وميض الغضب في عيني غودفري. "إريتريا، أريد أن أرى استدعاء يجعل هذا الطالب في السنة الثانية مترفعاً هكذا."
إريتريا، الفتاة ذات ذيل الحصان المزدوج، قفزت من على النسر، مندفعة نحو غودفري بابتسامة ساخرة وهي تطلق كرتين برتقاليتين متوهجتين بسرعة عالية.
استجابةً لذلك، استخدم غودفري صدى لاستدعاء مجموعة دروع ماونتن الكاملة، مكسواً نفسه بدرع ثقيل سميك من الرأس إلى القدمين.
انفجرت الكرات بلا ضرر ضد درع الصدر الخاص بدرعه، وخطا خطوة جريئة، صاقعاً إريتريا بالجزء غير الحاد من سيفه.
"سأدفع تلك الخوذة في جمجمتك!" صاح جيمس، قافزاً ومطلقاً لكمة هابطة، بينما ذراعه بأكملها، من يديه إلى كتفيه، مغطاة بقشور داكنة.
باستخدام ضخ البرق، تحرك غودفري إلى الوراء وربط ركلة إسبرطية في بطن جيمس اللحظة التي هبط فيها. جعلته الركلة ينحني، لكنه لم يسقط - علامة على متانته.
رأى ذلك، ذهب غودفري خطوة إضافية، مصاقعاً ركبته في وجه جيمس بقوة شديدة حتى انقلبت عيناه وسقط مغشياً عليه على الرمال الذهبية.
لم يصدق لوسيان عينيه.
في غضون ذلك، ظهر مخطط أمام إريتريا، التي نهضت بذراعين مرتجفتين وأسنان مغلقة ومدمية. ظهر ضفدع أخضر، يغطي ظهره ثآليل برتقالية حمراء متورمة ومضيئة، تشبه تقريباً بثور مصهورة جاهزة للانفجار. كانت عيناه كبيرتان وبارزتان، وكان لديه صف من الأسنان المميتة. لم يكن هذا سوى الضفدع المتفجر، الذي كان مستواه الحالي 5.0.
في أقل من طرفة عين، أطلق أكثر من عشرين من القنابل الموقوتة على ظهره، وجميعها طارت نحو غودفري بسرعة عالية وكثافة أكبر، ضعف ما واجهه من قبل.
اشتعل مخطط ذهبي بالحياة، وظهر ماونتن، الذي كان بالفعل في وضع التعتيم الكامل، حيث تكبر درعه البيضاوي ليصبح درع أخيليس فوراً بينما دافع عن غودفري.
لم يصدق لوسيان وإريتريا عينيهما عندما ارتدت الكرات النارية المتفجرة بشكل جميل مرة أخرى إلى الضفدع، منفجرة بشكل رهيب لدرجة أن إريتريا تم نقلها آنياً بسرعة بسبب الضرر.
بدون تأخير، صعد لوسيان إلى السماء على نسره ذي الريش الفولاذي، الذي صنع نسختين مطابقتين لنفسه، ليزداد مرة أخرى إلى ثلاثة. أطلق الثلاثة جميعاً عاصفة مطرية من الريش الفولاذي، حادة بما يكفي لقطع الصخور. رفع ماونتن درع أخيليس لأعلى، محتمياً غودفري. عاد الريش للأعلى لكنه لم يستطع اختراق الدفاعات الصلبة التي امتلكها النسر.
"سأكون هنا بالأعلى وستكون أنت بالأسفل. يمكنني فعل كل ما أريد ولا يمكنك حتى لمسي"، قال لوسيان ببرود.
كما لو كان مستشاط غضباً، انطلقت كرتان متفجرتان هائلتان من قدمي ماونتن، مطلقتاً قائد الفرسان إلى السماء بسرعة فائقة. انطلقت ثلاث كرات متفجرة من درع أخيليس، مدمجة في كرة كبيرة واحدة قبل أن تنفجر في الجو، مبتلعة النسور قبل أن تتمكن من الطيران بعيداً جداً.
استعاد لوسيان استدعاءه بسرعة، سامحاً لنفسه بالهبوط. عندما كان على وشك التحطم، نبتت أجنحة فولاذية كبيرة من ظهره وضربها بسرعة، مبطئة تحطمه إلى سقوط قاسٍ لكنه يمكن تحمله في الرمال الحارقة.
لم يكن يصدق ذلك. لقد كان طالباً في السنة الثالثة في واحدة من أعرق المدارس في مانهاتن، وطالب في السنة الثانية أيقظ قدراته لتوه هزمه.
جعلت الصفعة عينيه محمرتين بالدم. نهض، وعلى وشك التحرك، عندما لاحظ فارساً آخر يحمل قوساً عملاقاً يوجه نحوه سهماً، بينما وقف ماونتن على جانب غودفري الآخر، وسيفه الطويل على كتفه.
هالة كلا الاستدعاءين جعلته يشعر بشعور بالعجز.
"سأأخذ هذا..." أخذ غودفري حقيبة ظهر جيمس والتفت إلى لوسيان. "أعطني حقيبتك."
التوى وجه لوسيان.
في تلك اللحظة، انهار كثيب ربيعي على مسافة جيدة بينما برز دودة رمال، بحجم حافلة مدربين مرتين، وظهرت ثم غاصت مرة أخرى في الصحراء، مهتزة الأرض وهي تشق طريقها نحوه.
أخذ لوسيان الفرصة للطيران، ضاحكاً بحرارة. "لنرَ كيف ستهرب من تلك دون أجنحة!"