الفصل 36: القوة الحقيقية لمهارة شق الطريق
قام العشرة منهم بشد أقواسهم، وأطلقوا سهاماً بقوة جعلت الغبار يرتفع في أعقابها. وعندما أصابت سهامهم أحد الطيور الجارحة، أدى الارتطام إلى دفع الوحش إلى الخلف كما لو صدمته شاحنة مسرعة، وطارت جثته النازفة بعنف عبر الصحراء، حتى إن بعضها اصطدم بالتكوينات الصخرية.
لم تستطع روزاليند تصديق عينيها عندما فقدت الطيور الجارحة عشرين فرداً منها في لحظة واحدة، وكلها دفعت إلى الخلف بسبب قوة السهام. هذا المشهد وحده جعلها تخشى أن تكون في الطرف المتلقي لأولئك فرسان القوس.
ضاقتا عيناها عندما لاحظت باليستا، الذي تحولت دروعه إلى اللون القرمزي وصارت تتشقق بالبرق، بينما كانت الطاقة تتجمع على سهمه. ثبت القوس على الرمال، مستهدفاً طائر الزعيم الجارح الذي كان قد اللحق بهم بالفعل. أصبح البرق أكثر ضراوة، وحيثما ضرب الرمال، تحولت الرمال إلى زجاج سائل!
في اللحظة التي أطلق فيها باليستا السهم، بدا الأمر وكأن انفجاراً هائلاً قد حدث. هبت عاصفة نحو الخارج، دافعة الرمال في وجه غودفري بينما أطلق السهم صريراً كأنه شهاب ذهبي. لقد ترك أثراً من الزجاج السائل عندما اصطدم برأس طائر الزعيم الجارح، مفجراً إياه إلى رذاذ من الدم. ومع ذلك استمر الوحش في التقدم هائراً، تاركاً أثراً لا ينتهي من الخراب في التكوينات الصخرية.
وقفت كل شعرة في جسد روزاليند، وسرت قشعريرة في cột فقراتها، بينما شعرت غودفري أن احتياطياته من المانا تنخفض بشكل حاد! لقد رمق باليستا بنظرة غير مصدقة. هل كان يحاول القول إنه تساهل مع ماونتن؟ لأن الأمر بدا وكأن قائد فرسان القوس كان يوصل رسالة هنا.
بالنظر إلى أثر الزجاج على الرمال الذهبية، الممتد نحو الخراب الذي خلفه شاق الطريق، كان على غودفري أن يقبل أن باليستا، في حالة الانقطاع، كان استدعاءً طويل المدى هائلاً. أمال رأسه نحو فرسان القوس الآخرين الذين كانوا يسيرون بثبات تحت الشمس، مفحصين قتلاهم بأعين متراقصة.
وفقاً للمعلومات الموجودة على جدران غرف باليستا، فإن الوحش الذي منحه قوى حالة الانقطاع كان شيئاً يسمى إسبر الأورك، وهو نوع غريب ونادر من الأورك تم تربيته منذ الطفولة ليكون قادراً على استدعاء محاربيهم. لقد جعل ذلك رجلاً واحداً يعادل جيشاً بأسره.
بمعنى آخر، هؤلاء فرسان القوس الذين يتحركون حوله لم يتم صنعهم من العدم بل كانوا فرساناً حقيقيين جاؤوا من مكان ما!
"الآخرون ليس لديهم أدنى فكرة عن هذا. من الذي لم يبلغ أليستير بهذا وأخبره فقط أنه مستدعي غوليم؟ هل يحاولون الإيقاع بنا؟!" بخوف، رعدت روزاليند مبتعدة بسرعة، حذرة من أن يتم رصدها.
في المعسكر، كانت جوليا تتجول، مفحصة مساحة قتل الطلاب، لكن معظمهم لم يكن لديهم شيء.
"لقد قتلت إيزولدي عشرين طائراً جارحاً، وقتلت سنو عشرة، ولدى سيسل ستة." التفتت إلى اسم غودفري ورأت ستة طيور جارحة ميتة. "أظن أنه لا يقوم بعمل سيء للغاية—!"
اتسعت عيناها عندما بدأت الجثث تتساقط حتى استقرت كومة من الطيور الجارحة الميتة، يعلوها طائر زعيم جارح بلا رأس، وهو وحش من الفئة النخبوية، في القمة. هذا المشهد جعلها تطلق شهقة عالية، وغطت فمها بسرعة براحة يدها. لكن إدووين هرع إلى الخارج، ليجد نفسه أمام الكومة العملاقة.
"غودفري... هل فعل هذا؟"
أومأت جوليا برأسها. "لديه إجمالي قتل بلغ أربعة وأربعين طائراً جارحاً."
غير مبال بالصدمة التي تسبب بها لإدووين وجوليا، واصل غودفري رحلته عبر الصحراء برفقة باليستا بجانبه. إن شاق الطريق الذي نفذه مستدعاه قد استنزف ما يقريب من خمسين بالمئة من احتياطياته من المانا، لذا ومن أجل ترشيد ما تبقى له، كان على باليستا إلغاء تفعيل حالة الانقطاع، مرسلاً بذلك فرقته من فرسان القوس بعيداً.
بينما كان يسير حالياً عبر التكوينات، كان غودفري مندهشاً من عدد الأعمدة الصخرية المتكونة طبيعياً والتي أسقها سهم باليستا. تحول عدد كبير منها إلى أنقاض.
أخرج خريطته الرقمية ودرسها. "تحتوي الذبيحة العاجية على وحش منفرد من الفئة النخبوية. يجب أن يكون ذلك محطتنا القادمة،" قال، ناظراً إلى ضلوع العظام، التي يبلغ طول كل منها مئات الأمتار، على الخريطة.
مهما يكن الوحش الذي ترك مثل هذه الذبيحة بعد موته، فهو لم يكن يرغب في معرفة ذلك. بعد المشي، وشرب الماء، والراحة، والمشي لساعات، خفت حرارة الشمس بحلول الوقت الذي رأى فيه الضلوع العظمية الشاهقة تبرز من الرمال الذهبية وتمتد عبر الأفق. وفي خضم الصخور الصفراء، التي بدت صغيرة بشكل مثير للشفقة مقارنة بحجم تلك الضلوع، اقترب.
بعينين ضيقتين ونفَس أقصر قليلاً، تحرك غودفري نحو الذبيحة بينما كان باليستا يتبعه بصمت، وكانت أصوات الرنين المعدني الناعمة لدراعه صوتاً معتاداً لآذان غودفري.
"أراهن أن إيزولدي تحلق في السماوات على تنينها،" تذمر شفتيه. "أتمنى لو كان لدي استدعاء وحش."
أسرع باليستا إلى أمامه بخطوات واسعة وركع على ركبة واحدة، وظهرها موجه نحو غودفري كما لو كان يخبره بالصعود.
بكل صدق، كان غودفري ليفعل ذلك، فلن يراه أحد، لذا لم يكن الأمر محرجا إلى هذا الحد، ولكن بعد البقاء لساعات تحت الشمس، كانت دروع باليستا تحرق! وهو ببساطة لم يكن يفهم كيف يتحمل فارس القوس هذه الحرارة، وحتى الآن، بعد مسير مثل هذه المسافة، كان لا يزال يتنفس بهدوء.
"يمكنني التدبر،" قال، مسرعاً متجاوزاً باليستا.
عندما وصلوا إلى الذبيحة العملاقة، رصد غودفري بقايا وحوش أخرى أصغر سنا. بعضها أصبح عظاماً واهية، والبعض الآخر كان لا يزال طازجاً. ومع معرفته بذلك، أصبح باليستا غير مرئي وابتعد عن غودفري حتى لم يعد من الممكن سماع الصوت الخافت لدراعه.
ليس بعيداً في الداخل، لبوة حجرية صحراوية، وهي قطة كبيرة ضخمة مع حجارة صغيرة مسطحة بحجم الحصى على ظهرها، تركت الطائر الجارح الذي كانت تتغذى عليه وثبتت نظرتها على غودفري، الذي للتو مشى في خط رؤيتها.
نظر كلاهما إلى بعضهما البعض لأجزاء من الثانية قبل أن تترك اللبوة قتيلها، منقضة نحو فريسة تبدو أفضل. ومن جهة أخرى، واجه غودفري التحدي وجهاً لوجه.
لم يكن قد نسي بعد سبب رغبته في القوة: لجعل السلطات تتوقف عن معاملة والدته كعبدتهما. كان يكره المقود الذي تمسكه حول رقبتها. لم يكن يطيق رؤية تمثال والده يتم إسقاطه. لو كان قوياً، لما تجرأوا على لمسه، على الأقل إن أرادوا التقرب منه.
كان يريد أن يصبح الطالب المتفوق. ما الخطب في أن يكون الأفضل؟
مع وضع كل هذا في الاعتبار، انزلق بينما قفزت اللبوة، محاولة تثبيته على الأرض، لكن حركته قابلت ضربتها. طعن خنجره القتالي في بطنها السفلي، ولكن بدلاً من أن يساعده الاحتكاك في تفريغ أحشائها، انكسر الخنجر القتالي!
اتسعت عيناه، وانفجر البرق خارج جسده مع إعادة تقييمه للوحش. استدارت اللبوة، وكانت مخالبها تلمع كالذهب وهي تتجه نحو صدره، لكنه قفز إلى الوراء. قفز الوحش خلفه ليفاجأ بسهم يخترق فمه المفتوح، غائساً بعمق في حلقه.
ظهر باليستا على بعد حوالي عشرين متراً خلف غودفري. لقد قام التفاف واسع حول اللبوة الصحراوية، ظاهراً في المكان الذي لم يتوقعه غودفري ولا اللبوة.
انهار غودفري على الرمال. لم استمر تلك المعركة دقيقتين، ولكن حتى خطأ واحد أو تأخير كان سيكلفه حياته. حتى الرمال لم تبدو حارة جداً مع تدفق نشوة النصر في قلبه.
ابتسامة عريضة زانت وجهه. بعد دقيقة، جلس، يأكل البسكويت من حقيبته مع علبة ماء بجانبه تحت ظل ضلع عملاق.
وأثناء تناوله للطعام، كانت عيناه على الخريطة الرقمية. من بين المناطق المعلمة عليها، كانت الأبرز، المعلمة باللون القرمزي، هي تلك الخاصة بقلعة مهدمة: المكان الذي تواجد فيه الموتى الأحياء.
....
ملاحظة المؤلف: سأرفع الفصل الثاني خلال بضع ساعات. أحتاج إلى الأكل.
لا تنسوا التعليق، وضع أحجار الطاقة! أعتقد أنه يمكننا الوصول إلى 200 حجر طاقة بحلول نهاية هذا الأسبوع!