الفصل 35: قوة باليستا المظلمة
في اليوم التالي، توقفات حافلات مانهاتن وبولاريس في منتصف الصحراء، حيث تنتشر الكثبان الرملية والتشكيلات الصخرية في الأرجاء الواسعة، وأقاما معسكراتهم الفردية.
وقف غودفري خارج المعسكر المصنوع من الخيام حول حافلاتهم مع الآخرين، وهو يحمل حقيبة ظهر تحتوي على طعام وماء يكفيانه لأيام. ظاهرياً، كانت هذه الرحلة تهدف إلى جعلهم يتكيفون مع التضاريس القاسية للأبراج المحصنة، حيث سيكون ذلك جزءاً أساسياً من حياتهم بعد التخرج.
وقف في المقدمة مع إيزولدي، سيسيل، سنو وبعض الطلاب الآخرين، في مواجهة إدوين الذي كان يقف على منصة، وتثبت عيناه الصارمتان عليهم.
"سأبدأ بإعلامكم. توجد داخل حقائبكم خرائط توضح المناطق الرئيسية حول هذه المنطقة، بدءاً من مناطق المستوى المنخفض وصولاً إلى مناطق النخبة وأخيراً مناطق المستوى المرتفع. تذكّروا، بعض المخلوقات تتجول أيضاً لذا فلستم آمنين في أي مكان."
توقف قليلاً، مراقباً وجوه بعض الطلاب وهي تتغير. لم يدخل معظمهم الأبراج المحصنة من قبل وكان هذا أمراً طبيعياً حيث تبدأ معارك الأبراج المحصنة عادة في صف السنة الثانية، ولكن كان من المستحسن اكتساب خبرة مسبقة في الأبراج المحصنة.
ومع ذلك، كان معظم الآلياء خائفين، لكن القليلين الذين ذهبوا، وقعت عيناه على إيزولدي، سنو وغودفري، وكما توقع، كانوا هادئين.
أما سيسيل، وعلى الرغم من هدوءها، كانت لا تزال مرتبكة بعض الشيء. ستكون هذه هي رحلتها الأولى وحدها عبر التضاريس القاسية مع لا شيء سوى استدعائها. مثل هذه الرابطة هي التي تجعل المستدعين واستدعاءاتهم أقوى.
"هل سيكون هناك أي نوع من الطرق لمنعنا من الموت؟" سألت أخيرً عندما ارتفعت الهمسات كثيراً.
تنهد إدوين ضاحكاً. "بالطبع." في اللحظة التي قال فيها ذلك، ظهر مخطط أرجواني فاتح بجانبه وخرجت حلزونة بحجم خصره. كانت قوقعتها تلمع كحجر مصقول، وموسومة بكوكبات متصلة بخطوط متوهجة تومض بخفت كما لو أن النجوم نفسها حية. برزت عينان مضيئتان من ساقيها، لتسطعا ببريق ساطع مثل مصابيح السيارة الأمامية.
كان هذا رخوياً نجمياً بنفسجياً، وهو مخلوق يمكنه نقل نفسه أو الآخرين آنياً، ولديه إدراك شامل يمتد لعشرات الأميال.
كما يمكنه نقل نفسه آنياً إلى الأماكن التي حددها، بغض النظر عن المسافة، وكان ذلك مع الأخذ في الاعتبار الكواكب أو الأنظمة. لقد كانوا طلائع استكشاف البشرية للفضاء، واستدعاءات كبار رواد الفضاء في العالم.
رأى كل طالب تقريبا ذلك على التلفزيون، مرة أو مرتين، لكنهم شعروا بالذهول الشديد لرؤية معلم صفهم يمتلك مثل هذا الاستدعاء الفريد.
"هذا هو الرخو النجمي البنفسجي، وسيمكنني من الإشراف على هذا الصيد. في اللحظة التي تصبح فيها حياتكم مهددة وأكون متأكداً من أن ذلك سيؤدي إما إلى إصابة خطيرة أو الموت، سيتم نقلكم آنياً إلى هنا." استدار نحو اليسار. "كما ترون، هناك عدة مظلات تحمل أسماءكم. سيتم نقل قتلاكم إلى هناك. فقط تأكدوا من أنكم أنتم من وجهتم الضربة القاضية. يمكن استبدال نقاطكم بعناصر مثل نوى الأبراج المحصنة، أو الأسلحة، أو لشراء نقاط النقل الآني. لنقل أنكم تريدون الذهاب مباشرة إلى القلعة المدمرة، سيكلفكم ذلك عشرين نقطة!"
انتظر، للتأكد من أن الجميع قد استوعبوا ما قال قبل أن يستأنف حديثه. "الآن، سيتم قياس نقاطكم على النحو التالي. نقطة واحدة للمستوى المنخفض، نقطتان لمستوى النخبة، خمس نقاط لمستوى منخفض مرتفع وعشر نقاط لمستوى علوي مرتفع. هذا كل شيء، يمكنكم المغادرة في مجموعات أو بمفردكم."
بعد أن ودعوا بعضهم البعض، غادر غودفري المعسكر. لقد ذهب إلى عدة أبراج محصنة لكن أياً منها لم يكن يشبه هذا. بالنظر حوله، كل ما كان يمكنه رؤيته هو الكثبان الرملية والتشكيلات الصخرية، وكل ما كان يمكنه الشعور به هو حرارة الشمس وغوص قدمه قليلاً في الرمال.
في البداية لم يكن الطلاب الآخرون بعيدين عنه، بعضهم يتحرك في مجموعات، والقليل منهم يتحرك بمفرده. لاحقاً، اكتشف غودفري أنه كان وحيداً وسط الكثبان الرملية.
لم يكن هناك أي طالب آخر حوله. لمق يكن يعلم المدة التي قضاها في المشي ولكن بعد التحقق من الخريطة الرقمية في حقيبته، اكتشف أنه لم يكن بعيداً عن منطقة ذات مستوى منخفض.
وفقاً للخريطة، كانت خلف الكثبان الرملية إلى يساره مباشرة.
في قمة الكثبان، ضيق عينيه، ناظراً إلى مجموعة من الديناصورات المفترسة، وهي مخلوقات حمراء الجلد ذات ساقين خلفيتين قويتين، وأطراف أمامية صغيرة نسبياً، وعنق طويلة وأسنان حادة كحد السيف. كانت حرشفاها تتلألأ تحت شمس الصحراء وذيلها الطويل يقطع الهواء كالسياط.
لقد كانت نسخاً مصغرة من تيركس. هذه المجموعة الصغيرة المكونة من ستة لم تكن بعيدة عن صפיح من التشكيلات الصخرية التي تنتشر مثل أشجار الغابة، بعضها كان قصيراً، والبعض الآخر كان يرتفع لأكثر من خمسة أمتار!
مد يده إلى خنجر القتال المثبت على وقصه، فاستله وشق طريقه إلى الأسفل، رصدته الديناصورات المفترسة، مطلقة صرخات وزئيراً وهي تراكض نحوه، بينما كانت ذيولها الطويلة تضرب الهواء.
مستخدماً تشريب البرق، انطلق غودفري إلى الأمام، غارزاً خنجره في عين الديناصور الأول، وقام بقلي دماغه بالبرق، ثم سحبه وقطع حنجرة آخر.
اقترب الثالث بما فيه الكفاية، فاتحاً فمه ليقتطع قطعة منه لكنه تلقى ضربة ركبة مميتة على ذقنه.
كان حد خنجره يلمع وهو يطلق نوراً هلالياً أطاح برأس ديناصور آخر تماماً عن جسده!
أطلق الديناصور الخامس صرخة مدوية، مخادشاً إياه بأطرافه الأمامية لكن غودفري تحرك جانبياً، بينما كان البرق يفرقع عبر جسده معززاً سرعته بشكل كبير.
راقب المخالب وهي تقطع المكان الذي وقف فيه سابقاً قبل أن يرتد بضربة مانا قاطعة، ليفصل رأس الخامس أيضاً.
جاء ذيل السادس نحوه، مخترقاً الهواء بقوة فائقة. خفق قلبه، وتحرك البرق معززاً سرعته بينما انحنى للأسفل، فوثب إلى الأمام وطعن الديناصور.
أطلق صرخة مدوية بينما كان النصل مغطى باللون الأبيض ومزق من كتفه وصولاً إلى الذيل بكل سهولة جعلت غودفري يتفاجأ.
وبينما سقط الوحش بصوت مكتوم، نظر إلى نصل الخنجر، المغطى بنور أبيض خافت. استطاع أن يشعر بالحرارة والحدة توخزان عينيه.
"كان ذلك أسهل مما ظننت." قال لنفسه داخلياً بينما بدأت الديناصورات المفترسة تتلاشى واحداً تلو الآخر.
دون أن يدري، وعلى أحد الكثبان الرملية، كانت روزاليند ذات الشعر الأزرق تراقب وهي تمتطي حصاناً بوجه شبح، وهو حصان أسود برأس تغمره نيران زقاء وحوافير ملتهبة. كان عرفه يحترق مثل نار مضرمة، وكل زفير كان دخانًا ورماداً.
أدى رؤيتها لغودفري وهو يسقط ستة ديناصورات مفترسة بدون استدعاء إلى تضييق عينيها. حتى هي لم تستطيع فعل ذلك، معتمدة على خنجر وقليل من مهارات القتال القريب وحدها.
دون أن يدري أنه مراقب، ساش غودفري نحو التشكيلة الصخرية ليقف بعد خطوات قليلة بينما مزقت صرخات متعددة الهواء.
كان لا يزال على مسافة جيدة من التشكيلات ولكن استطاع الشعور بالرمال تحت قدميه ترتجف... وكأن قطيعاً يتجه نحوه.
لم تصبح الصرخات أعلى صوتاً فحسب، بل أتت من عدة عشرات من الديناصورات الغاضبة، وهي حشد صغير تم تنبيهه بواسطة صرخة كشافتهم الميتة الآن.
كان أول من ظهر هو ديناصور مفترس قائد، أكبر بكثير من الديناصورات العادية مع أشواك عظمية تبرز من جسده وتصفيح أسود فوق جلده.
كانت صرخته أعمق بكثير، لتكاد تصبح زئيراً وخلفه ثلاثة عشرة ديناصوراً مفترساً، متصاعداً سحابة غبار ضخمة في أعقاب هذا الجيش من الوحوش.
لم تستطح روزاليند كبح ضحكتها. "أظن أن مواجهة جيوش الوحوش تكمن في الدماء." أمسكت بالأعنة المصنوعة من النيران وأمالت استدعائها بعيداً، "لا يوجد شيء ليتم مراقبته هنا، فلنذهب —!"
ارتد رأسها للخلف عندما ظهر باليستا من مخطط، وتحول درعه الذهبي إلى قرمزي دموي. وأصبح رداؤه أسود داكناً وبدا قوسه يهتز بقوة مشؤومة، بينما كانت الحواف تتوهج بخفت.
"أوه؟ لقد أيقظت غولاً في سن السادسة عشرة حقاً." عبست. "ألم يكن من الأفضل البقاء عادياً بدلاً من إيقاظ ذلك —!"
ماتت الكلمات الأخرى في حلقها بينما ظهرت بوابات فانية، لم يفتحها غودفري بل باليستا وخرج منها عشرة فرسان أقواس ذهبيين شاهقين مع أقواس عملاقة.