الفصل الثاني والعشرون: المسابقة – استدعاء مرعب
"لقد بدأت مباريات ربع النهائي"، قالت إيفانجيلين، المساعدة الشخصية للمدير، وهي تنظر إلى حلبة النزال عبر النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف خلف مكتب المدير.
وقف المدير سيباستيان بجانبها ويد واحدة مطوية خلفه، مبتسماً بلطف. "من الغريب أن الفتى هو أيضا من بينهم".
نظرت إليه إيفانجيلين. "هل هو حقا من رتبة الملك؟"
"لا يوجد من ينتمي إلى رتبة الملك مع إمكانات نمو غير مصنفة. بقدر ما أكرر الاعتراف بذلك، لا بد أن الجهاز الذي استخدمته قد تعطل"، قال سيباستيان بحزم، رغم أن الشكوك ومضت في عيني إيفانجيلين.
’لقد صُنع الجهاز باستخدام موارد من الأبراج المحصنة الزرقاء، وعلى مدى العقود الستة الماضية، لم يحدث خطأ ولا مرة واحدة.‘
وبينما كانت تفكر، صعد طالبان إلى منصة القتال تحت أنظار مئات المتفرجين؛ بعضهم كان يهمس، وبعضهم كان يهتف باسم أحد المتسابقين، بينما شاهد آخرون في صمت.
وقف ديل ويداه مصلوفتان على المنصة، مواجهاً أووروين، الذي استدعى مستدعاه دون تأخير. توهج مخطط أبيض بجانبه، وظهر عقرب ضخم، صُنع هيكله الخارجي بالكامل من الماس المدعم بالمانا. لقد كان يلمع بشكل مغر تحت أشعة الشمس، وهو منظر يتدافع إليه الكثيرون، فمثل هذا الاستدعاء يساوي مئات الملايين. لكن هذا الوحش كان مميتاً.
ولهذا السبب، ظلَّت الأحلام مجرد أحلام.
"عقرب ماسي، رتبة نخبوية – 5.4!" أعلن الحكم.
لكل مستدعًى ما يمكن اعتباره إحصائياته: الهجوم، الدفاع، التعافي، السرعة، والخدعة. وأي إحصائية يميلون إليها أكثر تحدد سماتهم. تتعلق عامل الخدعة بالقدرات غير الطبيعية مثل العناصر والمهارات الفريدة الأخرى. وفي حين أن عامل الخدعة لدى العقرب الماسي لم يكن يستحق الذكر، إلا أن دفاعه وهجومه وسرعته كانت مرعبة، وخاصة هجومه السام.
هذا ما جعل القتال يستحق المشاهدة، لكن ثور الإمبراطور المدرع الخاص بديل أطلق صاعقة من البرق على العقرب، فانهار على الفور.
"لقد خسرت"، قال أووروين، رافعاً يده ومسترجعا مستدعاه.
عمَّ الصمت الحلبة بأكملها. استطاع الجميع رؤية أن الثور لم يستخدم حتى ما يكفي من المانا في تلك الصاعقة لتبرير انهيار عقرب ماسي.
من نافذة فصل دراسي في الأعلى، تضحك جون، متكئا إلى الوراء على كرسيه. جلس حوله مجموعة من الفتيان والفتيات، وهم أعضاء نادي نيكسوس، المعروفون بالمرقمين. تم تصنيف كل منهم وفقا للقوة، وفقط الأكثر جرأة تجرأوا على الجلوس في حضور جون.
"لقد حان الوقت أخيرًا للمستدعي ذي الهيئة البشرية"، قال فتى يبلغ من العمر سبعة عشر عاما ذو شعر بني فاتح وملامح حادة. لقد جعلته ملامحه وحدها يكتسب مكانا بين أفضل عشرة فتيان أكثر جاذبية في مدرسة مانهاتن الثانوية. وابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه وهو يركز على الحلبة.
"لم أكن أتوقع أبدا أن تكون مهتما بضربة من طرف واحد يا بيرسيفال"، قال جون، وثبّت عينيه على بيرسيفال، الذي رمقه بنظرة عرضية.
"أجد أنه من الغريب فقط أن عالمنا يكره المستدعين الذين تبدو مستدعياتهم مثلنا."
"ماذا؟!" ردت فتاة حمراء الشعر بحدة، متكئة على الحائط بجانب مكتب جون. "نحن لا نكرههم، بل هم مثيرون للشفقة فحسب. لقد جعلوا حياة المستدعين بائسة. هل تعرف شعور استدعاء هيكل عظمي أملس وخرق، ميزته الوحيدة هي أنه لا يموت حتى عندما يُصفع رأسه ويفصل عنه؟"
’كيف تجرؤين على معارضة جون. فقط لكونك المرتبة الثالثة فهذا لا يمنحك الحق!‘ عبست ليليث في داخلها، وثبتت عينيها الباردتين على بيرسيفال.
اكتفى بيرسيفال بهز كتفيه. "مستدعاه مختلف."
وفي الوقت نفسه، اقترب جودفري من المنصة بينما كان ديل ينزل.
"أنت التالي. أحسن العمل، أيها الفتى الفارس"، ضحك ديل.
"نعم، بالتأكيد، يا رجل الثور."
تصلبت أسنان ديل، وارتد جسده إلى الوراء غضبا، لكن جودفري كان قد صعد السلالم بالفعل. وقفت سيسيل على الجانب الآخر، ويداه مصلوفتان بكسل، وكأنها كانت تعلم النتيجة مسبقا. وفقا لتوقعاتها، حتى لو وصل مستدعَى جودفري إلى الرتبة 5.0، فإنه لا يزال مستدعَى من الرتبة النخبوية، ولا يقارن بمستدعاها من الرتبة العالية 5.0، والذي أتقن فنون الدفاع عن النفس البشرية، مضاعفا فتكَه.
ضد المستدعيات الضخمة، قد تكون هناك مشكلة، ولكن ضد مستدعًى بشري الشكل، كان مستدعاها هو المفترس.
"اخرج"، قالت سيسيل بخفة. توهج مخطط متوهج لينبض بالحياة بجانبها، وظهر وحش شاهق يشبه القرد، مغطى بفراء أبيض كثيف مناسب للمناظر الطبيعية المتجمدة. لقد طغى إطاره البالغ طوله ثمانية أقدام على سيسيل. بدا فراءه خشنا ووعرا، ولكن تحته كان جبل من العضلات الخام.
كانت ذراعاه طويلتين وقويتين، وقبضتاه بحجم الصخور المصممة لتحطيم الأعداء. وفي حين غطى الفراء أجزاء من ساعديه ويديه، كان صدره وجذعه عاريين، كاشفين عن جلد بنفسجي مائل للسواد يشبه الفولاذ.
كانت ساقاه ضخمتين، بحجم يبلغ ضعفي حجم كمال الأجسام المشهورين، ومصممتين للركلات المتفجرة والقفزات والعدو السريع. وبرزت أذنان شبيهتان بالذئاب من رأسه، وكشف فمه الواسع والزائر عن صفوف من الأنياب الحادة. وتوهجت عيون مشتعلة بالخبث والذكاء الوحشي، بينما تدلى عرف من الفراء الأطول على رأسه وظهره، مبعثرا مثل عرف بري في الرياح.
"ياوقاي التايتان! رتبة عالية – 5.8!" أعلن الحكم، وهو يلقي نظرة غريزية على جودفري ويدعو صامتا ألا يكون الفتى الأشقر أحمق بما يكفي لقتال مثل هذا الاستدعاء المرعب.
"تبا لك! أنت في خطر!" صاح شخص من بين الحشد. استدار جودفري ورأى أنه طالب مستجد ذو شعر مجعد ومعرّق يحمل كيس شرائح بطاطس.
صيحات مثل معجب حقيقي، فكر جودفري وهو عابس. في الحقيقة، كان في مأزق حقا، لولا زنزانة مترو الأنفاق.
"ما الذي تنتظره؟ باين متحمس"، قالت سيسيل وهي تداعب ساق مستدعاها السميكة. "إنه لا يتحمس كثيرا، لكني أظن أنه يحب عندما يشاهده الحشد." ورفعت حاجبها. "لا تقل لي إنك خائف؟ إن كنت كذلك فلا تكن. أنا لست وحشية مثل سيغفريد."
’لم أتحدث إليها من قبل، لكنها كثيرة الكلام‘، فكر جودفري بينما توهج مخطط ذهبي خلفه، وكان أكثر سطوعا من سابقيه.
لاحظت سيسيل بسرعة الرمز الموجود في أعلى المخطط. حيث كان يوجد في السابق درع وسيف، أصبح هناك الآن قوس حربي عملاق.
’ما هذا؟!‘ انكمشت حدقتا عينيها.