الفصل 20: المنافسة - الاشتباك ضد الغابلين
شقّت أشعة المصابيح الساطعة لسيارة الأجرة ظلام الليل، منيرة امتداداً مهجوراً من الأرض. وفي وسطها وقف مدخل مترو الأنفاق، مقبب الشكل وبائداً. وكانت أرضية الأسمنت المتشققة من حوله مغطاة بالأعشاب والحشائش، لتستعيد المكان المنسي. وقفت المباني على اليسار واليمين، لكنها كانت بعيدة، على بعد نحو كيلومتر واحد تقريباً، وتتوهج أضواؤها الخافتة مثل نجوم غير مبالية.
سأل السائق بصوت متردد: "هل أنت متأكد من أن خروج طفل إلى هنا في مثل هذا الوقت المتأخر أمر لا بأس به؟" لقد كان رجلاً ذا بطن ممتلئ إلى حد ما، وميل إلى الوراء لينظر إلى غودفري بينما كان الفتى يخطو إلى الخارج.
التفت غودفري لفترة وجيزة، وتوهجت عيناه بخفة لثانية قبل أن تعودا إلى طبيعتهما. وقال: "سأكون بخير."
نزل على الدرج المغبر المؤدي إلى أسفل مترو الأنفاق. هربت الجرذان بعيداً على صوت خطاه، وتلاشَت في الشقوق والثقوب.
عقد حاجبيه، وظهرت خطوط صلبة على جبهته بينما أصبحت أفكاره ثقيلة. هل تم تطهير هذا الزنزان مسبقاً؟ ظل المشهد على حاله، مهجوراً، مظلماً، وصامتاً بشكل مخيف، بلا شيء سوى شبكات العنكبوت مؤنساً له.
ولكنه وصل حينها إلى الدرج الأخير. وكان هناك ما لا يكبس.
التقط شعاع مصباحه تجمعاً في الطرف البعيد محطة القطار. ترددت أصداء هتافات خشنة وبدائية عبر القاعة. وقفت هناك مجموعة من خمسة عشر مخلوقاً، بشرية الشكل، ترتدي دروعاً فولاذية غير متناسقة: دروع صدر، واقيات سواعد، واقيات سيقان، وأحذية. كان الدرع يغطي أجزاء فقط من أجسادهم، تاركاً ملامحهم الغريبة مكشوفة، آذان ذئبية واسعة تبرز عالية فوق رؤوسهم مثل هوائيات بشعة. وكانت بشرتهم حمراء داكنة.
الغابلين المحاربون.
التطور سيء الصيت للغابلين. وعلى عكس أقاربهم الأقزام، الذين لا يطولون عادةً عن أطفال في العاشرة من عمرهم، كان هؤلاء بطول الرجال الناضجين، بطول غودفري نفسه البالغ 183 سنتيمتراً.
حمل كل منهم مشعلاً ملتهباً وأكياساً جلدية معلقة عبر أجسادهم، وامتلت هتافاتهم بالإثارة بسبب غنائمهم. ولكن في اللحظة التي سقط فيها ضوء مصباح غودفري الأبيض الساطع عليهم، حل الصمت كالنصل.
ثبتت نظرات غودفري على القائد، وهو رئيس غابلين محارب مخضرم. كانت قلادة ذات حلقة ذهبية معلقة من عنقه، مألوفة على الفور. لقد كانت نفس القلادة التي ترتديها الفتاة من الفيديو. ملأ حزن ثقيل صدر غودفري. لم تكتفِ بتصوير المكان فحسب. لقد دخلت إلى الداخل... ولم تعُد أبداً.
ثبت الرئيس، الندوب تملؤه وعريض المنكبين، بشعر داكن يتدلى بحرية على ظهره، عينيه الجائعتين على غودفري. التواء فمه في سعادة همجية بينما أشار بسيفه إلى الأمام، صارخاً: "Jvske كي elagev!"
فسر غودفري المعنى غريزياً: "أمسكوا بهذا اللحم!"
تقدم الغابلين المحاربون هجوماً، خمسة عشر فرداً أقوياء، والدروع والنصال بأيديهم. ودقت أحذيتهم ضد الأرضية الحجرية.
قبض غودفري قبضته. وفي لحظة، أصبحت يده مغطاة بقفاز حديدي، وتراقصت أقواس من البرق عبر القفاز الفولاذي. تذكر دروس الملاكمة الخاصة به، والساعات التي قضاها في التدريب على الأكياس وتمارين ما قبل إيقاظه كمستدعٍ. قادته غريزته الآن.
أرجح الغابلين الأول ضربة بشكل قطري، بينما كان نصله يصفر عبر الهواء. انحنى غودفري منخفضاً، مائلاً إلى اليمين. أخطأ النصل ببوصات. أطلق ذراعه اليمنى إلى الأمام، وكانت قبضته المغطاة بالقفاز تفرقع ببرق ذهبي. ضربت خد الغابلين بتأثير مدوٍ، محطمة فكه السفلي ومطايرة الأسنان في كل مكان.
استدار غودفري، وتصاعدت قبضته اليسرى بقوة أكبر. لقد صدمها في درع الغابلين الثاني. مزق البرق الذهبي الحاجز الخشبي كالورق، محطماً إياه تماماً قبل أن يخترق صدر المخلوق. انهار درع الصدر بصوت طحن مقزز، وانكسرت الأضلاع بينما أُلقي الغابلين إلى الوراء، متقيئاً الدم.
تقدم اثنان آخران. رفع غودفري ساعديه، وكانت القفازات تشرر بينما تصدت لضربتي نصل مزدوجتين. مظلما عيناه الزرقاوان أثناء ارتفاعهما، مستقرتين على رئيس الغابلين. كان الوحش يكتفي بالقهقهة، متكبرًا وهو يتفحص نصله، منتظراً من محاربيه توجيه الضربة القاضية.
وفجأة، تراجع غودفري، وكانت حركاته حادة ودقيقة، مخترقاً هجماتهم بدقة غير بشرية. تعثر تعبير الرئيس. ورعد صوته عبر المحطة: "Rakush jelkakiba!"
قبل أن يتمكن المحاربون من غالبه، انفجر مخطط استدعاء ذهبي خلف الرئيس. ومن تألقه تقدمت شخصية شاهقة، جبل.
استدار رئيس الغابلين المذعور بصدمة، لكن الوقت كان قد فات بالفعل. أرسلت صفعة غاضبة رأسه ليطير، مفصولاً نظيفاً عن كتفيه. اصطدم الرأس بجدار المحطة بصوت صدع، ناثراً الغبار والحطام بينما انهار الجسد في بركة من الدم.
مُعززاً نفسه بتشبع البرق، انطلق جبل إلى الأمام، وكان سيفه الطويل يشتعل بأقواس ذهبية. أرجحه في قوس واسع، مطلقاً موجة طاقة شقت طريقها عبر ثلاثة غابلين بضربة واحدة.
اندفع محارب آخر. استدار غودفري، لكمه في الجدار. انقلبت عيناه بيضاوين بينما انزلق إلى الأسف فاقداً للوعي. قفز غابلين ثانٍ من الخلف، نازلاً بنصله نحو ظهره، لكن غودفري تحرك، مغطى بدرع جبل بالكامل عبثاً. ضرب السيف بلا جدوى ضد الكتف السميك، وغرز المهاجم نفسه على الشوك المسنن البارز منه. سال الدم على عباءته بينما سقطت الجثة مبتعدة.
مع همهمة، استدعى غودفري سيفه الطويل في منتصف الحركة، معترضاً ضربة أخرى. اشتبك الفولاذ، وتطاير الشرر، قبل أن يشق نصله نظيفاً عبر سيف الغابلين وينغرس في منتصف رقبته. بينما كان يغرغر، انهار عندما دفعه جانباً.
وعندما رفع نظره، كانت المعركة قد انتهت بالفعل. غطى الغابلين الأرضية، وغرقت دماؤهم الخضراء الدنيئة في الأسمنت المتشقق. وفي وسط كل ذلك وقف جبل، درعه الذهبي يلمع، محاطاً بالمجزرة.
تنهد غودفري. "كما تعلمون... للمرة الأولى، أشعر أن العودة هي الطريق إلى الأمام."
استدار نحو الدرج بعيون ضيقة. لم يعد مصنوعاً من الأسمنت. وبدلاً من ذلك، التوى درج بدئي وغير مستوي محفور في صخور خام صعوداً.
تسلق بسرعة، متبوعاً بجبل بخواتم معدنية ثقيلة. في القمة، استقبلهما سماء غريبة، وقمر بنفسجي شاسع يتوهج عالياً في الأعلى، وكانت السماوات مبعثرة بنجوم حمراء تنزف مقابل الظلام.
وقفا في وادٍ. وارتفعت جدران صخرية مسننة على الجانبين، وكانت التضاريس جافة وموحشة. رنَّت أقدام غودفري المدرعة بصدى حاد على المسار الحجري، بينما ترددت خطوات جبل الأثقل مثل مطرقة ضد سندان. معاً، صغاراً وكباراً بدروع متطابقة، مشيا إلى الأمام.
"يا له من سماء غريبة، أليس كذلك، يا جبل؟" أراح غودفري سيفه على كتفه، ملقياً نظرة إلى الأعلى على الامتداد البنفسجي الذي لا نهاية له.
أعطى جبل همهمة فقط رداً، لكنه توقف فجأة. انحرف رأسه فجأة إلى المنحدرات في الأعلى.
تبع غودفري نظرته. وكانت كلا حافتي الوادي تعج بشخصيات حمراء البشرة. غابلين، العشرات منهم، مكتظين بالأسلحة.
لقد مشيا إلى معسكر عسكري.
أمطرت الحجارة أولاً، ملقاة من عشرات الأذرع القوية. تلتها الرماح، ثم الأسهم التي كانت تصفر من الأعلى. رفع جبل درعه، مغطياً غودفري بينما تحطمت الصخور ضده، وتكسرت الرماح، وارتدت الأسهم بلا ضرر عن الفولاذ المعزز.
"Kashoeh evekshs!!" صاح صوت.
جاء من شخصية شاهقة، أورك أزرق البشرة يقترب طوله من سبعة أقدام، وتبرز أنيابه إلى الأسفل مثل شفرات عاجية منحنية. كانت علاماته القبلية تتوهج بخفت تحت ضوء النجوم، وشعره الداكن الأحمر الشائك يقف بعنف. وكان جسده وحشياً بشكل غريب، بثلاثة أصابع سميكة على كل يد، وإصبعين ضخمين فقط مثبتين بقوة على الحجر في كل قدم. وكان يملك أيضاً نواة زنزانة مقيدة إلى صدره. وكانت عيناه الجاحظتان ترتجفان بارتباك وهو يراقب محاربيه يسقطون.
سقط البعض وصدورهم منهارة للداخل، كما لو أصابتهم حجارة غير مرئية من الأعلى. وسقط آخرون وبثقوب نظيفة عبر أجسادهم، مخترقين برماح وسهام غير مرئية. وترددت أصداء الوادي بالصدوع المقززة للعظام والجماجم المتحطمة.
التقط جنرال الغابلين أزرق البشرة هراوة عظمية ضخمة، وقفز من قمة الوادي، مصطدماً بقوة على درع جبل مسبباً سقوط كابتن-الفارس على ركبتيه، بينما انهارت الأرض الصخرية للداخل بسبب قوة التأثير.
"لو rokashi نا!" أشار جنرال الغابلين بالهراوة نحو جبل بعبوس غاضب قبل أن ينقسم إلى اثنين ثم انقسم الاثنان مرة أخرى.
أربعة من جنرالات الغابلين، وكلهم أقوياء بما يكفي ليكونوا من الفئة 5.2 العليا، أحاطوا بغودفري. ومن بين شفاه الأربعة خرجت سخرية.
ورؤية ذلك، اتخذ جبل خطوة ثقيلة إلى الأمام، واكتسب درعه ظلاً أحمراً، مفرقعاً ببرق أسود بينما أصبحت عباءته مظلمة كالليل.
وضع غودفري راحة يده على وجهه بينما غادرت ضحكة خافتة شفتيه، 'كاد أظن أنني ميت... شكرا لك على هذه المهارة.' وتوهجت عيناه الزرقاوان ببريق لامع يعكس القمر البنفسجي.
...
ملاحظة المؤلف: ثلاث مراجعات إضافية للحصول على تصنيف رسمي. يرجى إعطاء مراجعة!