الفصل 16: المنافسة - لقد بدأت
في الفصل الدراسي، بينما كان الجميع يرتدون زيهم الرسمي، قمصان بيضاء طويلة الأكمام تحت سترة زرقاء داكنة أنيقة، وربطات عنق طويلة، وبنطلونات سوداء، مع تنانير للفتيات، كان التوتر في الجو كثيفا مثل سحابة عاصفة متحركة.
"تحركوا!" زأر ديل من الخلف، واندفع عدد كبير من الطلاب إلى مقاعدهم مثل الفئران التي تتفرق عند إضاءة النور فجأة. خطى بخطى واسعة داخل الفصل وجلس بثقل على المكتب الأمامي، مكتف الساعدين، مشدود الفك، وكان حضوره وحده كفيلا بفرض الصمت.
أما أوروين، أحد أتباعه، فقد استند إلى الجدار القريب من النافذة، متظاهرا بالاسترخاء بينما كان يرمق قائده بنظرات متقطعة باستمرار. وفي المقابل، جلست سيسيل بهدوء على مقعدها، لكن نظراتها الحادة كانت تفضح ترقبا هادئا يغلي في دواخلها.
وفي تلك اللحظة، دخل غودفري إلى الفصل، متجرعا الماء من زجاجة بينما كانت إيزولدي تسير بجانبه. وما إن وقعت عينا ديل عليه، حتى اشتعلت شرارة من الغضب، وانطلقت صواعق برق حقيقية من أصابعه لتصيب الزجاجة. سرى التيار الكهربائي في الماء، ليتحول إلى موصل ويرسل تيارات حادة عبر جسد غودفري.
جعلته الصدمة يطلق أنينا مكتوما، وتصلبت عضلاته، وسرى الألم في كل عصب. ولو كان بشرا عاديا، لكان قد انهار فاقدا للوعي، لينتهي به المطاف مرسلا إلى ممرضة المدرسة.
كانت أقواس البرق المفرقعة ترقص على قبضتي ديل وهو ينهض من المكتب، مفرقعا رقبته الغليظة وهو يميلها يمينا ويسارا. "لقد تعرضت للإهانة بسببك...!"
لكن الكلمات اختنقت في حلقه. هبط حضور مفاجئ عليه، قمعي ومخنق، كأن وزنا غير مرئي يضغط على كل شطرة من جسده. بالكاد استطاع التنفس، ناهيك عن التحرك.
لقد كانت هالة بمستوى لورد. تحركت عيناه المرتجفتان، فرأى إيزولدي، وقد تشوهت ملامحها الهادئة لتتحول إلى نظرات حادة وغاضبة.
وفي هذه الأثناء، ألقى غودفري بالزجاجة الفارغة بمهارة في سلة المهملات ومشى مباشرة إلى مقعده دون أن ينطق بكلمة واحدة. استمرت نظرات إيزولدي معلقة بديل للحظة واحدة فقط قبل أن تحول عينيها بعيدا. وحينها فقط شعر بالوزن الساحق يرتفع عن جسده.
"أنت تختبئ خلف امرأة"، بصق ديل الكلمات من بين أسنانها المطبقة، مرتجفا من الغضب، وعيناه تحفران ثقبين في غودفري الذي كان جالسا ينقر بإصبعه على مكتبه بهدوء مستفز.
'كان يجب أن يتضرر فمه، وأن يرتجف جسده من البرق، لكنه يجلس هناك دون حتى وميض ألم في عينيه؟ هل نما إلى هذا الحد في شهر واحد فقط؟!' قطعت سيسيل جبينها بعمق، واشتدت نظراتها الحسابية حة.
زفرت إيزولدي متنهدة. "ديل..." تردد صوتها العذب في أرجاء الفصل، جميلا حتى وإن كان مشوبا بالغضب. لكن عينيها كانتا بلا رحمة. "...اجلس."
اتسعت عيناها ديل. طبق على قبضتيه بشدة حتى بارزت الأوردة في ذراعيه، ولكن على الرغم من كبريائه، حملته ساقاه إلى مقعده مثل كلب مقيد. لقد كره ذلك، لكنه عرفه، كانت إيزولدي أقوى. تلك كانت الحقيقة غير العادلة.
تمتم سنو بكسل، مستندا إلى الوراء مع جو من عدم الاهتمام، "المنافسة قريبة. لنر كيف ستحميه حينها". لكن إيزولدي تجاهلته تماما.
وبدل ذلك، أخرجت سماعات أذنها، ونهضت من مقعدها، ووضعت إحداهما برفق في أذن غودفري.
كانت تستطيع أن ترى العاصفة التي تضطرم في عينيه، غضبا مكبوتا بصعوبة، ولا يخففه سوى قوة الإرادة المطلقة. كانت همستها ناعمة، "المنافسة على بعد أيام قليلة فقط. اطلق العنان للزمام حول غضبك في ذلك اليوم".
رمقها غودفري بنظرة جانبية من طرف عينه.
في القسم حيث استرخى الموظفون واحتسوا مشروباتهم، كانت المحادثات حول المنافسة القادمة تجري بحيوية.
قالت ممرضة المدرسة بحماس، "طلاب السنة الثانية هذا العام، لديهم مواهب لم نهدها منذ فترة طويلة".
أومأ أحدهم موافقا، "هذا صحيح. إدووين، أنت مسؤول عن ذلك الفصل. من تعتقد أنه سيفوز هذا الشهر؟"
اتجهت كل الأعين نحو إدووين، الذي اكتفى بهز كتفيه. "إيزولدي، سنو، وديل. هؤلاء الثلاثة متفوقون قطعا على البقية. لا شك أن إيزولدي ستأتي في المركز الأول، وسنو في الثاني، وديل في الثالث. سيسيل قوية، لكنها لا تستطيع مجاراة ديل حقا".
انحنى مدرب القتال إلى الوراء بنظرة عارفة وقال، "قد يكون هناك حصان أسود في ذلك الفصل. مثلما قلت، طلاب السنة الثانية مليئون بالمواهب. لا شيء محفور في الحجر حتى يوم المنافسة نفسه".
رفع إدووين حاجبه متسائلا، "ومن يكون هذا الحصان الأسود؟"
اكتفى المدرب باحتساء رشفة من قهوته. "سترى بنفسك".
بعد بضع أيام، حل يوم المنافسة. وقفت حلبة بيضاء فخمة بفخر في وسط الحرم الجامعي، واسعة بما يكفي لاحتواء زئير مئات الأشخاص. امتلأت المدرجات بالطلاب - طلاب السنة الأولى، والسنة الثانية، وحتى طلاب السنوات العليا الذين جاؤوا لمشاهدة المواهب الصاعدة.
كانت مسابقة طلاب السنة الأولى لا تزال على بعد أشهر، وكان الكثير منهم ما زالوا يتأقلمون مع استدعاءاتهم، لكن مباريات السنة الثانية كانت تحمل دائما وزنا خاصا. فقد كانت المنافسات، والكبرياء، وعيون الأكاديمية تحوم بثقل فوق الحلبة.
هتف الحكم، وقفا بطوله أمام المنصة الواسعة، بصوت مدوٍ. "المتنافسان الأولان، غودفري دانييلز ومالدريد براون!"
تقدم غودفري إلى الأمام، ضيق عينيه بينما كانت الشمس تلسعه ومئات النظرات تقع على ظهره. كان من المفترض أن يكون الضغط هائلا، لكن أفكاره لم تكن تدور إلا حول حقيقة واحدة: لقد تم اختياره أولاً، ولم يكن خصمه سوى أحد أتباع سنو.
لقد كان الأمر واضحا، فقد أرادوا التخلص من الضعفاء مبكرا. ومن غيره ليتم وضعه على مائدة التقطيع سوى الصبي الذي استيقظ متأخرا، ذاك الذي يُهمس بأنه أضعف طلاب السنة الثانية؟ الشخص الذي استيقظ مع طلاب السنة الأولى.
بين فلم يكن هناك ذرة احترام واحدة في عيون طلاب السنة الأولى. تنفس بعضهم الصعداء، وقد أصابتهم خيبة الأمل بالفعل. بينما انحنى آخرون إلى الأمام، متلهفين لرؤيته يتعرض للإهانة.
فبعد كل شيء، كان غودفري أحمق بما يكفي للاصطدام بكبار الفتيان في الفصل. وبحسب نظرهم، كان كفراشة تطير نحو النار.
لكن الحقيقة كانت بسيطة، لقد طالب كبار الفتيان بالاحترام، ورفض غودفري الانحناء. ولأجل ذلك وحده، أصبح عدوا لهم.
صعد مالدريد المنصة من الجهة الجنوبية بينما اقترب غودفري من الجهة الشمالية. وقفا على بعد ثلاثين مترا عن بعضهما البعض، ومع ذلك كانت المنصة تملك مساحة كافية لتتصارع عليها العمالقة.
سخر مالدريد مشيرا بإصبعه إلى إيزولدي الجالسة بين الجمهور، "لقد التقينا أخيرًا، درعك بعيد جدا هناك". كان من السهل تمييزها، إذ لم يجرؤ أحد على الجلوس ضمن خمسة مقاعد منها في أي اتجاه. كان انعزالها عرشا بحد ذاته.
أخرج غودفري يديه من جيبيه وقال، "أنا أتذكر لكمة التي سددتها لي عندما أتيت إلى هنا لأول مرة. وأتذكر الأشواك. ولكن اليوم، سأظهر لك الرحمة".
"ستظهر لي الرحمة؟ أنا؟!" تحولت ابتسامة مالدريد المغرورة إلى غضب عارم بينما ازدهر بوابة بجانبه. وخرج منها وحش بارتفاع خمس أقدام. كانت أزواجه الثلاثة من الأنياب المطلية بالفولاذ تلمع تحت الشمس، وشعر رقبته من الأشواك ينتصب مثل الرماح، وعيناه الحمراوان تشتعلان، بريتين ووحشيتين.
دوّ صوت الحكم. "خنزير الشوكي ذو الأنياب الحديدية - المستوى النخبة، 4.2!"
استهزأ مالدريد قائلاً، "أخرج فارسكم".
خلف غودفري، ظهر مخطط ذهبي من الرموز المعقدة، يتوهج بسطوع لدرجة بدا معها وكأنه ينافس الشمس. وانبعث منه صوت قعقعة معدنية ثقيلة، مثل سلاسل تسقط على الحجر. صمتت الحلبة بأكملها عندما تقدم شخصية مدرعة.
تقلصت حدقتا مالدريد، وتلاشت ابتسامته، بينما كان ظل الجبل يخيم على أرضية الحلبة.
'هل كان... يبدو هكذا دائما؟'