لا يبقى سوى الخراب لمن تحملهم العلامة الفصل 37 — حيث لا يعود الأحياء

الفصل 37:حيث لا يعود الأحياء، لا يتبع المصرعين سوى الخراب كان الطريق هادئاً في البداية. وقع التراب تحت حذائي وإيقاع خطوات كيلرا الناعم إلى جانبي. ازداد الغابة كثافة وقل سالكوها، وحمل الهواء شيئاً عجزت عن تسميته لكنه لم يعجبني قط. لم أستطع التخلص من شعور بأننا نُجرّ نحو شيء ما لم يُكتب لنا أن نراه. ثم انكسر الصمت. ظهرت أشكال في عمق الدرب. مجموعة من البشر، أشثاث، ستة أو سبعة منهم، وجوه شاحبة، عيون متسعة بذعر يتسلل إلى المرء متجاوزاً نقطة قدرته على الكلام بصورة طبيعية. كان أحدهم مصاباً في خاصرته، والدم يبلل سترته. جرّ آخر رفيقاً أعرج التُفت ساقه بقطعة قماش مُمزقة من قميص أحدهم. امتدت يد كيلرا إلى خنجريها فوراً، لكن المجموعة لم تكد تنظر إلينا. كانوا يتحركون بسرعة، وبدا الأمر وكأنما تتحرك الفريسة حين تكفّ عن الالتفات خلفها لأن الالتفات يكبّدها وقتاً لا تملكه. "توقفا"، نادت كيلرا رافعة يداً. "ماذا حدث؟ من أين تأتيان؟" نظر إلينا أقربهم، امرأة عجوز ذات شعر أشعث مُغطى بالتراب، بعيون رأت بوضوح شيئاً لن تصفه تماماً. "زارث"، راحت تلهث. "أتينا من زارث. عودا أدراجكما، كلاكما. لم يعد ذلك المكان مدينة. إنه الموت. إنه—" عصفت الكلمات بحلقها وكأن نطقها بأكثر من ذلك قد يقرب الشيء أياً يكن. تمتم من حولها آخرون وهم يجذبون ذراعيها. "يجب أن نذهب! لا تضيّعا وقتاً!"، انست الشاب حاداً وهو يجرها معه. تجاوزانا بسرعة خلال ثوانٍ، بخطى متعرجة لكنها سريعة. وقفت أنا وكيلرا متجمّدين، وما زال تحذير المرأة مستقراً في مكان ما من صدري. "زارث"، رددت كيلرا بصوت هامس. "تلك هي المدينة القادمة. التي لا يتحدث عنها أحد." أطبقت على فكي. شعرت بالضغط ذاته مجدداً، منخفضاً ضد صدري، وبدا الأمر وكأن الهواء نفسه يأبى التنفس. كل ما دفع هؤلاء البشر للخروج، كان قريباً. واصلنا التقدم بحذر، والأسلحة مستعدة، والعيون حادة. كثفت الغابة ثم انفرجت في بقعة فسيحة. وحينها رأيناه. تجمّدت. أطلقت كيلرا شهقة وأدارت وجهها بعيداً. كانت الأرض حمراء داكنة. روت الأغصان المكسورة والتراب المنثور قصة صراع. في المركز، منكبّاً على شجرة محطمة، وُجد ما كان بشراً يوماً. أو ما تبقى منه. درع ممزق. حلق مفتوح. عيون واسعة وفارغة. أطراف ملتوية بطرق لا تنحني بها الأطراف، وججلد موسوم بحروق عميقة وخطوط سوداء غريبة وكأنما تعرّض للقطع والتآكل في آن واحد، بفعل أمرين مختلفين، أحدهما لم يكن رحيماً. تعثرت إلى الوراء، ومعدتي تنقلب بقسوة. انحنيت أتقيأ حتى اهتز جسدي من شدته. كانت كيلرا تضغط بيديها فوق فمها، شاحبة، تترنح جانبياً. "يا للملوك"، قالت بصوت غليظ. "لم تكن تلك مقتلة وحش. كان ذلك متعمداً." مسحت فمي بيد ترتجف وأجبرت نفسي على النظر مجدداً، لثانية واحدة فقط. استلقى خنجر مكسور مدفوناً بنصفه في التراب بالقرب من الجثة. أياً يكن من يكون، لم يستسلم بسهولة. لكن القسوة في تلك الجروح لم تكن شيئاً يعيره حيوان اهتماماً. "لا يجب أن نبقى هنا"، قلت، وخرج صوتي معيباً. "أياً يكن ما فعل هذا فقد يكون قريباً." أومأت كيلرا بسرعة، ولا تزال عيناها مبللتين، وأمسكت بكمّي وجذبتني إلى الأمام. تحركنا سريعاً دون التفات للخور، رغم أن صورة ذلك الجسد كانت قد حفرت نفسها بعمق في مؤخرة عقلي. أصبحت الغابة أبرد كلما تقدمنا. حتى الريح تلاشت. ثم، عبر الأشجار أمامنا، وميض. أبطأت. لم يكن ضوء شمس. لم يكن ضباباً. كان شيئاً آخر. بين نتوءين حجريين مسننين، تدرج الهواء ذاته، ستار رقيق متأرجح من الضوء معلق هناك، يلوي الغابة خلفه مثل انعكاس في زجاج مكسور. تحركت أشكال ببهتان بداخله، ولم أستطع الجزم إن كانت أوهاماً أم شيئاً موجوداً حقاً في الطرف الآخر. قبضت يد كيلرا على ذراعي. "يو. يبدو هذا كأنه—" "بوابة"، أكملت وحدي وبحلق جاف. "لكن إلى أين؟" لم يملك أي منا إجابة. وقفنا هناك برهة، نحدق في شيء عجز اثنَا عن تفسيره، بينما استقر الاضطراب في صدري بثقل يفوق ما عاناه طوال اليوم. كان الهواء ثقيلاً. وقفنا متجمدين على درب التراب، نحدق في الوميض. في البداية ظننت أنه مجرد إرهاق يعبث بالحواس، لكن لا، كان هذا حقيقياً. تشوّه معلق في الهواء، يلوّي الضوء ليغدو قوساً شفافاً، تومض أطرافه بزارقة خافتة وخضراء باهتة، كأن المانا تكثفت لتبدو شبه سائلة. "أترى ذلك؟"، سألت كيلرا بصوت منخفض. "أجل. أتمنى لو لم أره." شدني الحذر. وجذبني الفضول بقوة أكبر. اقتربنا أكثر فبات الوميض أكثر وضوحاً، ومن خلال الضوء المتموج استطعت تبين سطوح المنازل، عوارض مكسورة، ومحيط برج مراقبة. بلدة. أو ما بقي منها. عبرنا البوابة في صمت، مستعدين لشيء ما. لم يتغير العالم كثيراً، بلا وميض، بلا جذب، ولكن ما إن لامست أقدامنا درب الحجر المتشقق في الجانب الآخر، حتى بارد الهواء وملأ أنفي رائحة آسنة ومعدنية. الموت. لمحتها كيلرا أولاً. "يو—" جسد منكبّ على عربة شبه محطمة بجانب الطريق. جلد شاحب، عيون مفتوحة على لا شيء، ملابس ممزقة وملطخة حتى السواد تقريبا بدم جاف. ميت لأيام، على الأقل. في الداخل، مزيد منهم. انهار البعض في الأزقة. تمدد بعضهم في ساحة البلدة. لم يكن القليل سوى عظام، هشة، لا تزال تقبض على شفرات صدئة. بعض الموتى كانوا شيوخاً. وبعضهم طازجاً. كانت الرائحة لا تُطاق في الحالتين. غطت كيلرا فمها. وبقيت واقفة بقوة الإرادة المحضة. "من يمكنه فعل هذا؟"، همست. لم أجب، لأن الفكرة المستقرة في رأسي كانت أسوأ من الصمت. شيء ما هنا لم يغادر بعد. واصلنا التقدم. كانت البلدة صغيرة، نحو عشرة مبانٍ أو يزيد، معظمها منهار أو مهجور. في المنتصف قام ما ربما كان معبداً يوماً. تدللت أبوابه بارتخاء عن مفصلات مكسورة. في الداخل، غطت كتابات غريبة الجدران بضربات فحميّة عميقة. لم تكن الكلمات بلغة أعرفها، مسننة، شبه مسعورة، وكأن من خطها كان ينفد وقته وهو يفعل. حين مررت يدي بالقرب من الرموز اضطرب صدري، ربما تعنى أن ما بداخلي تعرف على شيء فيها، حتى إن لم أدركه. ركعت كيلرا بجانب أحد الجدران. "تبدو هذه تحذيرات. أو صلوات. وربما الاثنين." لم أرد موافقتها، لكنها كانت محقة. حتى من دون القدرة على قراءة ذلك، بدا القصد الكامن تحت الكلمات يائساً. مثل الأشياء الأخيرة التي يدونها البشر حين يعرفون مسبقاً ما هو قادم. وعند المذبح كانت هناك جثة أخرى، أحدث عهداً من البقية. وجه ملتوٍ في ذعر. أيدي قابضة على صدر شُقّ بشيء أطهر من أن يكون مصادفة. ابتلعت ريقي بصعوبة. كان الجرح دقيقاً للغاية. ومتعمداً جداً. طابق الجرح الموجود على الطريق. لم أكن أعرف اسم ذلك الرجل. سوى أن شيئاً غير بشري اختزله إلى حطام في غضون ثوانٍ. أدارت كيلرا وجهها بعيداً. "لا ينبغي لهذا المكان أن يوجد بعد الآن." غادرنا المعبد سريعاً. لم يغادرنا شعور المراقبة برفقته. لم نبقَ في البلدة تلك الليلة. عسكرنا خارج الجدران المكسورة مباشرة، دون إكثار من الكلام. فرقعت النار بيننا بضعف ولم تفعل شيئاً تقريبا ضد البرد الذي تسلل إلى كللينا. لم أستطع النوم. كلما أغمضت عيني رأيت الجثة مجدداً. القديمة، التي هدأت مع الزمن. الطازجة، التي لا تزال عالقة في منتصف الذعر. وتلك الكتابات على الجدران، التي لا تزال تشد بضعف شيئاً في صدري. لم يكن هذا عشوائياً. فعل هذا شيء قوي. وكان لدي شعور سيء بأنه لم ينتهِ بعد. وفي هذه الأثناء... على بعد أميال، في أعماق الغابة، تحرك المراقبون الثلاثة المتبقيون بالدقة الصامتة نفسها التي عهدوها. لقد تعقبوا أثرهم طوال اليوم، ومع تعمق الليل رفع فالين يداً أخيراً ليوقفهم. عبس ثيرين، وتذبذب حس التتبع الشاحب لديه خلف جفون مغلقة. "أوراه قد اختفى." "ماذا؟"، خرج صوت ميرا حاداً. "كنت أتعقبه منذ البسة. كان نيس قريباً، لكن—" ضيّق ثيرين عينيه. "لقد اختفى. مُحي. لم يُخفَ. بل مُحي." ارتجفت يد ميرا قليلاً على مقبض بجانبها. "هذا مستحيل. نيس لا يموت. إنه يختفي. لكان أرسل إشارة لنا." لم يقل فالين شيئاً في البداية. تحرك بصره عبر الأشجار، وشفتاه مطبقتان بإحكام. انحنى قرب التراب، وأصابعه تقتفي آثار جر تلطخ التربة. استقر هناك تجمع من الدم، أسود تحت ضوء القمر. كان أكثر من أن يصدر عمن نجا. حبست ميرا أنفاسها. "لا." ابتلع ثيرين ريقه. "لم يكن هذا يو." تكلم فالين أخيراً، بصوت منخفض وصارم. "يمشي هنا شيء آخر. وأراد منا أن نعرف أن نيس قد زال." وقف الثلاثة في صمت، وثقل الأمر يضغط عليهم جميعاً دفعة واحدة. لقد دُرِّبوا على ألا يظهرو خوفاً. ومع ذلك، تسلل شيء ما على طول عمود كل منهم ولم يحاول أي منهم التظاهر بخلاف ذلك. لم تعد الغابة ملكاً لهم ليصطادوا فيها. بل صارت لمن أخذ نيس. *** عودة إلى معسكرنا الخاص، تحركت كيلرا تحت غطائها، هامسة في الظلام. "يو. أترانا يجب أن نواصل المضي حقاً؟" لم أجب على الفور. ظلت عيناي على الوميض الخافت للبوابة المدمّرة في الأفق، والتي بالكاد تُرى تحت ضوء القمر. "لا أعلم"، قلت أخيراً. "لكن شيئاً ما ينتظر هناك. وإن فررنا، فسوف يلحق بنا." لم ينم أي منا كثيراً لتلك الليلة. أياً يكن هذا، فلم يكن قد فرغ منا بعد. المؤلف: ت. فيراث القراء الذين استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً: نادي التحقيق الخارق للطبيعة أول مهمة تجسس للساحرة منذ مئتي عام أستدعي النصر