لا يبقى سوى الخراب لمن تحملهم العلامة الفصل 36 — مطاردة صامتة

الفصل 36: مطاردة صامتة. لا يتبع الموسوم سوى الخراب. امتدت الغابة بلا نهاية أمامنا، بعيداً عن أضواء هايرين. للمرة الأولى منذ أسابيع، بدا التفكير في العودة إلى هناك كأنه أمر ينتمي لحياة أخرى. كنا أنا وكايلرا نمشي منذ أيام، نبتعد أكثر فأكثر عن كل ما هو مألوف، مشدودين بعزمها واستعدادي للمتابعة أينما قررت أن تشير لنا. كان الطريق الترابي قد ضاق حتى أصبح أشبه بدرب للصيادين. التهمت المظلة الخضراء في الأعلى معظم ضوء النهار، ولم تترك سوى قطع متكسرة من الشمس تتسلل للداخل. كانت الطيور تغني أقل مما ينبغي، كأنها هي نفسها تعلم أن شيئاً ما في هذا الامتداد من الغابة لم يكن على ما يرام. لم نكن نتجه نحو وجهة مؤكدة تماماً. ذكرت كايلرا مدينة تقع أمامهما، مع أن اسمها لم يطرح مرة واحدة في أي حديث بحانة أو لوحة إعلانات نقابة مررنا بها. كأن الناس تعمدوا عدم نطقها. وحدها هذه الفكرة كانت مثيرة للريبة، وعندما سألتها عن السبب، أصبح صوتها أهدأ من المعتاد. قالت: "يسمونها زاريث. مدينة يتجنب الناس الحديث عنها. ليس لعدم وجودها. بل بسبب ما يقول الناس إنه يحدث هناك". سألت بحذر: "أي نوع من القصص؟" أجابت: "أن من يذهب إلى هناك لا يعود دائماً. وأنها ليست مثل داروما أو هايرين أو يوروندا، حيث تسيطر النقابات وهناك قانون يُعتمد عليه. زاريث لا تخضع لأحد. المرتزقة يديرون الشوارع هناك. إن كانت كيس نقدك عميقاً بما يكفي فيمكنك شراء ولاء أي شخص. يقولون إن المدينة لا تنام. إنها تتقيح". مشيت في صمت، وظلت كلماتها راسخة في رأسي لفترة أطول مما رغبت. مكان كهذا بدا كآخر مكان قد يمشي نحوه عاقل متعمداً. ومع ذلك بدا لي شيء منه حتمياً. كأن أياً كان ما كان يجذبني عبر هذا العالم قد قرر بالفعل أنني سينتهي بي المطاف هناك وسواء وافقت على ذلك أم لا. لابد أن كايلرا قد لاحظت صمتي. وقالت: "إن كنت تريد العودة، فيمكننا ذلك. لا أستطيع معرفة ما سنعجده هناك". هززت رأسئي نافياً. "لا. إن كانت هناك إجابات في أي مكان، فسوف تكون في مكان كهذا. لنذهب". المراقبون بين الأشجار. ما لم يعلمه كلاهما هو أن أربعة أزواج من الأعيُن كانت تراقبهما منذ غادرا بوابات هايرين. المخلب المحجب. كشافة وقتلة، ظلال مدربة على محو المشاكل قبل أن تتفاقم لتصبح أسوأ. إلا أن مهمتهم هذه المرة كانت أبسط من أن تكون بسيطة. من فوق الأغصان، انحنى فالين منخفضاً، وتسمرت عيناه على الاثنين اللذين كانا يسيران في الدرب تحته. كان أقدمهم، وحواسه حادة كالصلوات حتى بعد سنوات من العمل الصامت. استطاع أن يشعر بالضغط في الهواء المحيط بيو حتى من هذه المسافة. المانا العالقة به تشبه شيئاً يرتديه أكثر مما يحمله. حتى وهي مكبوتة كانت موجودة. وبدت غير مريحة، تشبه صوتاً يبدو غريباً حين يصدر من مكان لا ينبغي أن يصدر منه. حافظ الباقون على مسافتهم. تحركت ميرا كظل يطوي نفسه في ظلال أخرى، سريعة ونحيلة وبالكاد مرئية. مشى ثيرين رغم الدرع الثقيل المحكم حول هيكله، دون إصدار أي صوت على الإطلاق، وهو ما كان أسوأ بطريقة ما لو أنه أصدر صوتاً. ونيس، الأصغر سناً، المضطرب في سكونه، كان يبتسم بضعف لنفسه وهو يتابع، متخيالاً بالفعل قتالاً لم يُمنح الإذن بخوضه. كانت أوامرهم هي المراقبة. التعلم. انتظار الإشارة. لم يشعر أي منهم بالارتراحت أثناء فعل ذلك. حلول الظلام. في تلك الليلة، نصبت أنا وكايلرا معسكرنا بجانب جدول ضيق، وكان الهواء بارداً مع ضباب ينجرف منخفضاً على طول أرضية الغابة. جمعت الحطب بينما كانت هي تشحذ خنجريها على حجر أملس. لم نتحدث كثيراً. ربما لأن الغابة بدت كأنها تبتلع الصوت هنا، أو ربما لأننا شعرا كلينا بنفس الوزن الهادئ الذي يضغط دون أن ينطق أي منا به. مستلقياً بعد ذلك، ناظراً إلى الأعلى عبر الفجوات في المظلة نحو نجوم لم أكن أتعرف عليها بعد، فكرت في مدى غرابة أنه حتى هنا، بعيداً عن أي مدينة، لم أستطع التخلص من شعور المراقبة. لم أكن مخطئاً. صيد نيس. كان نيس هو من ضل طريقه تلك الليلة. مضطرباً، ومل مقاطعة المراقبة وحدها، غلى دمائه فجأة بفكرة اقتفاء أثر شيء يحمل كل هذا الثقل دون السماح له باختبار نفسه ضده. همس للآخرين: "سأستطلع الأمور في المقدمة". كانت نظرة فالين هي الإجابة الوحيدة التي تلقاها. ابتسم نيس بخبث على أي حال وانزلق في الظلام. تحرك بالدقة التي تدربوا عليها جميعاً، وكانت خطواته صامتة على الأوراق المبللة، وجسده ينطوي في الظلام المتغير للأشجار. لكن كلما تمادى أكثر، شعر بالأمر أكثر. برودة لا علاقة لها بدرجة حرارة الهواء. وسكون مكتمل لدرجة تحرمه من أن يكون طبيعياً. أخبرته غرائزه بالعودة. ولم يسمح له كبرياؤه بذلك. عندئذ رأى ذلك. شكلاً. ليس يو. وليس كايلرا. شيئاً آخر تماماً. طويلاً. يرتدي عباءة. يقف في منتصف الطريق كأنه كان ينتظر هناك طوال الوقت، وربما لأجله هو بالتحديد. تجمد نيس. لم يستطع رؤية وجه تحت القلنسوة، بل وميضاً خافتاً لشيء أشبه برموز تتحرك عبر أي شيء كان تحت القماش، كأنها ندوب مصنوعة من ضوء بدلاً من الجلد. أمال الشكل رأسه، وللمرة الأولى منذ فترة أطول مما يتذكر، شعر نيس بشيء يقارب الخوف الحقيقي. همس ويده تمتد نحو النصل عند خصره: "ما أنت". اقترب الشكل خطوة. بدا الهواء أثقل حوله، ضاغطاً على صدره حتى كادت رئتاه تجهدان ضده. تراجع متعثراً ووصل صوت الشكل إلى رأسه دون أن تتحرك شفتاه قط. "أنت لست شيئاً". انحنت الغابة. التوت الأشجار. انشقت الأرض تحته بينما اندفع شيء أسود صعوداً والتف حول ساقيه. قطع واحدة بنصله واستبدلتها ثلاث أخرى فوراً. لم يكن ظلاً. ولم يكن ماء. ولم يكن أي شيء يملك اسماً له. مجرد عدم مُنِح شكلاً. حاول أن يقول: "أرجو الـ..."، ولم تكتمل الكلمة أبداً. اخترقت المحاليق صدره. تفتت صسرخته إلى شيء مبلل قبل أن يتحول إلى صوت كامل. رفع الشكل يداً واحدة وبحركة واحدة، تفكك نيس. أظلمت أرضية الغابة بما تبقى منه. كانت فكرته الأخيرة، قبل أن يتوقف ما تبقى من أفكاره عن الحدوث، رعباً حيوانياً محضاً. أُرسل المراقبون لتعقب صبي. وبدلاً من ذلك، في هذا الامتداد الملعون من الغابة، وجد أحد0م شيئاً أبعد بكثير من ذلك. شيئاً لا يحتاج إلى أن يكون قوياً ليكون لا يقهر. كان عليه فقط أن يقرر. وقف الشكل فوق الحطام لحظة. ثم استدار وذاب في الظلام كأنه لم يكن هناك على الإطلاق. الرحلة تستمّر. عند الفجر، انطلق كايلرا ويو مرة أخرى. كانت تدندن بهدوء وهما تمشيان، والخنجران عند خصريها، وعباءتها تحتك بساقيها مع كل خطوة. حاول يو ألا يظهر القلق في صدره، رغم أن كل خطوة بدت أثقل من التي سبقتها. لم يعلما أنه خلفهما، بقي ثلاثة مراقبين فقط. تبع فالين وميرا وثيرين في صمت، ولم يلاحظ أي منهم غياب الأصغر سناً إلا بعد فوات الأوان. ولو أنهما ذهبا للبحث عنه، لما وجدا سوى بقع دم بدأت الأرض في ابتلاعها بالفعل. قاد الدرب أمامهما إلى أعمق البراري، نحو زاريث، المدينة التي لم يتحدث عنها أحد بصوت عالٍ. مكان تندمج فيه الحقيقة والولاء والبقاء البسيط في شيء بلا حواف نظيفة متبقية. لم يعلم لا كايلرا ولا يو أن كل خطوة إلى الأمام جلبتهما أيضاً أقرب إلى أياً كان ما أنهى نيس بجهد ضئيل أو معدوم. كان شيئاً ما هناك قد استيقظ مرة أخرى. وبصراحة لم يكن لدى أحد اسم له بعد. المؤلف: ت. فيراث. القراء الذين استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً: تحت الخسوف المحطم، نادي الأبحاث الخارقة للطبيعة، الجانب الآخر من التناسخ.