"واصلوا الركض! أحبّ المطاردة!"
"تبّاً، ما مشكلة هذا الأحمق؟!"
تذمر ويد من جديد.
قالت ساندرا بحدة: "توقف عن التركيز عليه وراقب محيطنا".
مرّ وقت قصير، لكن الرجل المدرع خلفنا واصل تقليص المسافة بسرعة مذهلة. لست متأكداً تماماً من فرصنا ضده في مواجهة مباشرة، لكنني لا أبحث في هذه المرحلة عن الفوز بقدر ما أبحث عن النهرب.
"لقد أصبح في المدى. ابدأ بإبطائه يا بيني. سنحاول معرفة ما إذا كان بإمكاننا بناء بعض الخطر في هذه الأثناء."
مع أمر ساندرا، بدأت الحطام العائم الذي كان يتجمع قرب المجموعة يتكسر إلى قطع. كل صخرة عشوائية أو كتلة أرضية أخرى تمكن بيني من التقاطها أثناء الركض ترمي نفسها تدريجياً نحو برايان. لم تتوانَ ساندرا ولا أنا بدورهما، وأعدتُ بسرعة تكوين نسخة معدلة من مدفع المانا الرشاش الخاص بي بينما بدأت المقذوفات المتجمدة تتشكل حول المرأة الأكبر سناً التي تجري إلى جواري. وأثناء تركيزي على الخلف، لاحظت أن الرجل الذي يتبعنا لا يبدو منزعجاً على الإطلاق، ورأيت حقاً وميضاً أبيض أدركت أنه ابتسامة تعبر ملامحه.
قبل أن أتمكن من التأكد، غلف معدن درعه وجه الرجل، مندمجاً مباشرة مع هيئته كأنه مصنوع من الزئبق. وبعد فترة وجيزة، وصل قصف بيني أخيراً إلى حارس الحجاب، واقتحم الرجل قصير القامة وابل الهجمات دون تردد. حجبت الصخور والأغصان وكتل الأتربة وكل أنواع الحطام البيئي الآخر برايان عن الأنظار، ومع ذلك كان واضحاً أن الوابل لم يفعل الكثير لإبطائه إذ تحطمت كل هجمة ضد هيئته كالزجاج.
لم أستطع سوى التقاط لمحافصيرة بين كل سحابة صغيرة من الغبار أو التراب، لكن الحارس لم يبدو حتى متعثراً على الرغم من العائق المستمر. تبادلت نظرة سريعة مع ساندرا، فاكتفينا بالإيماء قبل أن نطلق العنان لهجماتنا المختلفة عن بُعد، آملين إحداث القليل من الضرر على الأقل أو إبطاء الرجل إلى حد ما. صرخت قطع الجليد الحادة عبر الهواء، شاقة طريقاً مباشراً إلى رأس الرجل المدرع، ورغم ذلك بالكاد اعترف الرجل بالمقذوفات وهو يواصل الاندفاع مباشرة عبر كل ذلك.
وقريباً جداً، أمطرت رصاصاتي المشبعة بالإشعاع شخصيته، وفي هذه المرة، تفاعل بدين والدرع البشري بالفعل، رافعاً ذراعاً تحولت بسرعة إلى درع وصدت هجماتِي. تطاقت الشرر ضد هيئته مراراً وتكراراً إثر هجومنا، ومع ذلك لم تبدو سرعته منخفضة ولو قليلاً حتى في مواجهة هجومنا الثلاثي عن بُعد.
صرخت ساندرا وسط المعركة: "أيمكنك رفع وتيرتها؟"
أجبت: "نعم، أيمكنك أنت؟"
لم تجب، وبدأت عوضاً عن ذلك أراقب رماحاً جليدية ضخمة تتشكل حول مجموعتنا مثل حزمة من الإبر الزجاجية المتلألئة. وإذ لم أكن بحاجة لرؤية المزيد، طابقت حدتها أيضاً وأنشأت مدفع ليزر إلى جانب مدفعي الرشاش. في هذه المرحلة، كان بإمكانني المضي قدماً في هجومي، لكن استنزاف المانا سيكون أثقل من أن يتحمله الصمود لفترة طويلة. وأيضاً، لست متأكداً حتى من أن هذه التدابير ستكون قادرة على إيقاف الدبابة البشرية، لذا لا أود أن أكون متهوراً في استهلاكي.
صرخت بينما بدأت ساندرا تطلق ابتكاراتها الجليدية الجديدة المخيفة مباشرة على الرجل خلفنا: "يا بيني، لدينا هذا الأمر الآن. يا كاثرين، إن استطعتِ، فحاولِ مساعدته في إعادة التذخير ببعض مقذوفات الأرض."
بدل انتظار الإجابة، أطلقت هجومي الخاص، قاذفاً برايان بنبضات قوية من ليزري بينما واصلت تحويل درعه إلى وابل من الشرر بسبب التأثير القاسي لرصاصاتي. وبدا أن الأمر مجدٍ أيضاً، ونبتت شرارة أمل في صدري عندما رأيت رماح ساندرا المتجمدة تبدأ في الاختراق المباشر لدرعه. لم يكن الاختراق عميقاً، وتحطمت معظم الهجمات تقريباً فوراً ضد جسده، لكن أي ضرر يستحق العناء، والتعثر البسيط الذي رأيته في خطوات الرجل كان يساوي ذهباً في هذا الموقف.
صرخ ويد: "تبّاً!"
التفت رأسي نحوه، فرأيته ناظراً إلى ما وراءنا بعيداً وفي عينيه خوف. ودون التوقف عن وابلِي، نظرت خلفي نحو الجدار، حيث يعلو العملاق البشري فوق الصنيع المعدني كأنه مجرد سياج قصير. وصرخ وميض آخر من البرق عبر السماء، وغرقت بيئتنا في الضوء مرة أخرى. لكن هذه المرة، كنت مستعداً، وغيرت مرشحي <استقطاب> لحجب أغلبية الضوء. لم يكن مثالياً، لكني استطعت رؤية صاعقة زرقاء عملاقة أخرى تضرب رأس مفترس الحجاب مرة أخرى.
وكانت هذه المرة مختلفة عن الأولى، إذ أطلق الوحش زئيراً يصم الآثار في وجه الضربة السماوية، واندفع للأمام بشكل أعمى. خفت الضوء، كاشفاً عن حفرة ضخمة أخرى في رأسه الصخري، لكن الوحش لم يعرها أي اهتمام على الإطلاق واقتحم الجدار الشاهق الذي تموضعنا عنده قبل دقائق معدنية قليلة. تطايرت شظايا المعدن والصخور لمئات الأمتار في الهواء، مسببة ضرراً مميتاً لأي مخلوقات لا تزال قريبة من الجدار.
وحتى على مسافتنا، اضطرت المجموعة للمراوغة حول بعض الحطام بعيد المدى، بينما حاول بيني بذل قصارى جهده لانتزاع أي شيء يمكنه رميه فوراً إلى برايان. ومع وصول مفترس الحجاب أخيراً إلى الحلقة الخارجية للمدينة، لم تكن فرصنا تبدو أفضل حالاً، إذ واصل الشكل العائم فوقنا جميعا محاولة صد الشيء للخلف بضربات البرق القوية الخاصة به. لست متأكداً من مستوى عضو الحرس الملكي، لكنهم حتى الآن لم يسببوا سوى ضرر سطحي للمخلوق، كأنه في طبقة قوة مختلفة تماماً.
صرخت ساندرا من جانبي: "سيباستيان!"
عرفت فوراً ما كانت تصرخ بشأنه، واصطكت أسنانِي بألم ضد بعضها البعض بينما التفت لأجد الرجل المدرع الذي يلاحقنا يقترب كثيراً. وحتى تحت نيران هجمات ساندرا وهجماتي المعززة، تمكن حارس الحجاب بطريقة ما من اتخاذ خطوة أخرى والاندفاع عبر كل ذلك. والآن على مسافة أقل من طول ملعب كرة قدم، استطعت رؤية أنهار صغيرة من الزئبق تبدأ بالتحرك عبر الهواء كأن كامل بدلته تتحور. هذا يسوء.
لا أعتقد أن لدينا فرصة لمنافسته في السرعة عند هذه المرحلة. يبدو أنه يلعب معنا أساساً، وهو ما يروي الكثير عن ثقته خاصة بالنظر إلى الموقف الحالي وكل الفوضى المحيطة بنا.
سألت ساندرا وهي تملي ناظريها على رقبتي: "أيمكن لهذا الشيء فعل أي شيء؟!"
واصلت حلقة التوهج دورانها بعنف حول حلقي، واستطعت شعور الطاقات في الداخل تحرق جلدي حتى عبر حاجز المانا والسمة التي أمتلكها. في هذا الموقف، بدا أن صنيعي هو رهاننا الأفضل للخروج من هذا حياً، لكن جزءاً مني تردد عند الفكرة.
أشار ويد مع تلميح كبير من الذعر بينما واسكب مراقبة الظروف الملتفة التي نواجهها جميعاً: "ليس هذا وقت التردد يا سيباستيان!"
تبّاً. لو كنت صادقاً، لم أكن أرغب حقاً في اضطراري لاستخدام صنيعي بهذه السرعة. لأسباب، إذا استنفدته الآن، فلن أملك أي خطة احتياطية لوقت لاحق في الطابق. شيء ما يخبرني أنني قد أحتاج لقوة حلقة التوهج لاحقاً، لكن إن استخدمتها الآن، فقد أكون عاجزاً في وجه أي نهاية مرتقبة تدبرها القوى المختبئة خلف هذا الطابق. من ناحية أخرى، إن لم أستخدمه الآن، فسيقتلنا برايان على الأرجح قبل أن نتمكن إما من إعاقته أو القضاء عليه.
وحتى لو تمكنا من الفرار، أشك في أن ذلك سيكون بلا تكلفة باهظة على شكل مقتل المزيد من أفراد مجموعتنا أو إعاقتهم بشدة على الأقل، وهو ما يأتي بمشاكله الخاصة لاحقاً أيضاً.
صرخت راداً: "تبّاً... حسناً سأحاول شيئاً! لكن سيكون عليكما تغطيتي!"
صاحت ساندرا في وجه الفتاة الشابة المتعرقة والفتى واسع العينين اللذين يقودان الحزمة: "تم! يا بيني، دعه ينالها! ويا كاثرين، إن استطعتِ، فحاولِ إبقاء بيني محملًا!"
لم أترك مجالاً للشكوى أو الخطأ، فقطعت هجماتي بالكامل ووضعت جل تركيزي تقريباً مباشرة على طوق القنبلة حول رقبي. ومشغلاً <التحكم في الإشعاعات غير المؤينة> و<التحكم في المانا>، دفعتهما إلى حدودهما من أجل إدارة حلقة التوهج بينما حاولت تغيير شكلها. لحسن الحظ، كنت قد وضعت بالفعل وقتاً كافياً في تعديل الحلقة خلال الحرب، إذ كانت لدي بعض الخطط الهادئة الخاصة بي التي كنت سأطبقها إذا أتيحت لي الفرصة خلال الموجة.
< التحكم في الإشعاعات غير المؤينة المستوى 13 -> التحكم في الإشعاعات غير المؤينة المستوى 14 > < التحكم في المانا المستوى 15 -> التحكم في المانا المستوى 16 > ماداً الحلقة مرة أخرى، أوقفت الدوائر الملتفة المعكوسة خلف ظهري، في مكانها الأصلي منذ ما يبدو وكأنه دهر مضى. والآن بعد أن استعدت حلقة التوهج إلى حجمها الطبيعي، اختبرت الوقود في الداخل ببعض تدابيري الجدرة، ورغم ذلك وحتى مع الطعم الصغير من ردود الفعل الذي حصلت عليه، كنت مذهولاً.
كان داخل الحذافات المعكوسة كمية سخيفة من الطاقة التي تغذيها باستمرار سمتي التي تعزز أي تفاعلات حركية. لم أكن أدرك من قبل، لكن سبباً رئيسياً لترددي الكبير في استخدام الصنيع على الإطلاق هو أنني قد لا أكون قادراً على التحكم به فعلياً.
صرخت المرأة الباردة: "يا سيباستيان، في أي يوم الآن!"
دار عقلي بعنف وأنا أحاول معرفة كيفية استخدام الحلقة دون قتل الجميع هنا تماماً. كانت توقعاتي بعيدة كل البعد عن الواقع فيما يتعلق بكمية الطاقة التي يجب أن يستطيع صنيع التخزين الذي أنشأته استيعابها، وكانت الطاقة المقيدة بالكاد بواسطة حاجز المانا الذي خصصته قوية لدرجة أنني أشك في أن السماح حتى لخيط بالافلات سيثمر عن أي شيء سوى انفجار كبير بما يكفي لخراب مجموعتي بأكملها.
"يا سيباستيان!"
تبّاً. حتى تحت حثّ ساندرا الذعر، لم أستطع استخراج أي شيء بعدُ. لم يكن هناك وقت كافٍ لمعرفة كيفية تطهير أي من الإشعاعات المخزنة بأمان بعد، لذا اضطررت لابتكار شيء على الفور يجب بطريقة ما ألا يقتلنا جميعاً في هذه العملية. لكن ما هو؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟ لن تدعني الطاقة في الداخل أخذ القليل منها فقط. لو فتحت حتى صماماً مصغراً على الأمر برمته، فإن الطاقة المضغوطة بالداخل ستفجر الأمر بأسره قبل وقت طويل من تمكني من الاستفادة منها.
وبحلول تلك النقطة، لن نضطر للقلق بشأن برايان بعد الآن أو حتى العمود.
"سيباستيان!"
اخترق الخوف في صوتها عقلي، وألقيت نظرة خلفي نحو حارس الحجاب لثانية مقسومة. تجمد الدم في جسدي، ولمحت الرجل المعدني على بعد بالكاد عشرة أمتار، ومخالب طويلة من الزئبق الشائك تحوم في الهواء، مستعدة للاستيكار في جزء من ألف من الثانية بمجرد أن تصبح في المدى. ومع نذير الموت على أعقابنا، أثارت المشهد شعوراً بالخوف لم أعهده منذ عصور. قد يكون هذا الشعور البارد بالرهبة الذي يسري في عقلي، أو ربما معرفة أن زملائي ما زالوا يجريي بجانبي، يصلون لأن أخرج شيئاً من جعبتي لأنقذنا جميعاً.
بغض النظر عن السبب، توقف عقلي تماماً، وبدو أن العالم من حولنا يبدو وكأنه يبطئ بينما يبدأ <التثبيت> في أعلى ترس متاح لي. عشرات، أو حتى مئات، التعديلات التي كانت بحوزتي جاهزة للتنفيذ على حلقة التوهج طُلِحت بالكامل خارج أفكاري، ولم تترك ورائها سواي ومهاراتي. في هذه اللحظة، لم أملك شيئاً لأستخدمه، ولا استراتيجية، ولا أي تفكير منطقي متاح لي. كان مجرد مصدر الطاقة الضخم الذي يحوم بجانبي، وكل ما يمكنني فعله بقوتي ومهاراتي الخاصة.
لذا، استخدمتها. أُلغيت أي محاولات لفتح حلقة التوهج بأمان، وعوضاً عن ذلك، أمسكت حلقة الطاقة العائمة برمتها بإحدى يدي. كم من الطاقة يجب أن يكون كافياً؟ النصف؟ الأمر كله؟
"قلت لك إنني سأأتي من أجلك أيها اللقيط! أنت وأصدقاؤك أموات!"
تبّاً للأمر. انطلقت <التشبعة> وتجاهلت أي أفكار عقلانية بينما تدفق جزء مجهول من الطاقة في الداخل مباشرة عبر جسدي وخارج يدي الأخرى الممدودة مباشرة نحو الرجل القادم بشكل خطير بالقرب منا. ومشغلاً <الإصدار>، تمزق ألم لم أكن أعتقد أبداً أنني سأشعر به مرة أخرى عبر جذعي وذراعي بينما أُجبرت كمية سخيفة من الإشعاع عبر خلاياي لفترة وجيزة قبل أن تثور كتيار نقي من البلازما مباشرة من راحتي.
< التشبعة المستوى 16 -> التشبعة المستوى 17 > < التحكم في الإشعاعات غير المؤينة المستوى 14 -> التحكم في الإشعاعات غير المؤينة المستوى 15 > أومض المكان بأكمله باللون الأبيض مرة أخرى، وشعر جسدي كأنه على وشك الانفجار قبل أن يهز دوي ضخم محيطنا، طارحاً إياي وكل شخص آخر على الأرض بسبب القوة. للحظة، اعتقدت أن الحارس الملكي قد وجه برقه السماوي نحونا فعلياً، لكن بدلاً من ذلك، عندما خلعت يدي من حلقة التوهج وأوقفت <التشبعة>، خفت الضوء أخيرًا ليكشف أنه لم يكن الشكل العائم، بل هجومي الخاص هو الذي سبب وهج الضوء.
شعرت بجسدي يهتز بعنف من الألم اللاإرادي، لكنني دفعت نفسي للوقوف مع أنين. ولم أكن خارج الخطر تماماً بعد، فصرخت للآخرين بفعل الشيء نفسه. وعندما ذهبت للبحث عن حارس الحجاب الذي كان يجب أن يكون فوقنا بالتأكيد الآن، لم أجد أحداً. والآن على قدمي، تفقدت المنطقة بأسرع ما يمكن، ومع ذلك لم يكن هناك أثر لمهاجمنا. الشيء الوحيد المتبقي في اتجاه المكان الذي كان الرجل يتبعنا منه هو مسار أسود من الرماد، كأن ذلك الاتجاه بأكمله لأكثر من مائة متر قد أُحرق تماماً.
< لقد هزمت: باني البنية الجسدية – المستوى 108 >