لا يمر وقت طويل حتى يصبح الجسم الطائر مرئياً بوضوح.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
ينطق هنري بنبرة قلقة.
"بل من هذا؟"
يصحح ويد بطريقة ما مستعيناً بمهاراته لتكون رؤيته أفضل من رؤيتنا جميعاً.
"أصديق هو؟"
تسأله ساندرا.
"أظن ذلك. بناءً على اتجاه قدومه وحقيقة أنه يتحرك بسرعة هائلة، أرجح أنه من الحلقة الأولى أو الثانية. لعل القلعة نشرت بعض حراسها؟"
يتساءل بصوت مرتفع. تواصل مجموعتنا العدو بأقصى سرعة لبضع دقائق أخرى حتى يقترب الشكل بما يكفي للحصول على رؤية أفضل. ومع التحسين الضئيل الذي أستطيع تدبيره بمهارة <الاستقطاب>، تكشف رؤيتي عن الجسم الطائر بوصفه مجرد لطخة ملونة في الغالب. قد يكون ذلك من خيالي، لكني أظن أن الشخص الطائر يحمل نوعاً من الرمح إلى جانبه بينما يتحدى قوانين الجاذبية بطريقة ما.
"أعتقد أن هناك رمز ترس على صدره. أزرق فاتح وفي وسطه تاج"
يبلغنا الفتى الأشقر.
"أليس هذا شعار الملك؟"
تتساءل كاثرين.
"نعم. أعتقد أن ويد كان محقاً. إنه أحد أعضاء الحرس الملكي"
تقول ساندرا.
"ماذا سيصنعون؟ أسيحاولون قتال ذلك الشيء؟"
يسأل هنري.
"لا أظن ذلك. لم يكن لهذا الشيء حتى معرف عادي. لست متأكدة مما يعنيه ذلك بالنسبة لمستواه، لكني أشك في أن أحداً هنا يستطيع التعامل معه"
تضيف كاثرين بينما يتصبب عرقها بغزارة بسبب الإجهاد المستمر لتثبيت مسارنا مع الرعد بأقصى سرعة.
"لن أراهن بأي شيء لا مع العملاق ولا ضده. لا توجد تقريباً أي معلومات عن أعضاء الحرس الملكي، لكني أشك في أنهم يأتون إلى هنا بمفردهم طوال هذه المسافة ودون خطة لعب"
تقول ساندرا. كان عليّ أن أوافق على تقييم المرأة الكبرى، لكني بصراحة لا أملك أدنى فكرة عن كيف يمكن للمرء أن يقاتل التهام الحجاب. بالنسبة لي، بدا وكأنه شيء لم يُصنع ليُهزم.
"سباستيان، وماذا عنك؟ أترى أن أياً كان هذا الشخص قادر على كسب بعض الوقت لنا؟"
يسأل ويد من العدم.
"لا أعلم"
أقول، مركزاً بدلاً من ذلك على استعادة مخزوني من المانا قدر الإمكان. لا وصول عضو الحرس الملكي ولا التهام الحجاب يعتبر أمراً جيداً في نظري. ومع معرفة ما تعين علينا التعامل معه حتى الآن، لن يفاجئني على الإطلاق أن يتبين أن الشخص الطائر مشكلة أخرى يتعين علينا معالجتها. أريد الآن الحصول على أكبر قدر ممكن من المانا والإشعاع، لذا أركز غالبية جهودي وحدها على ملء حلقة التوهج الخاصة بي بأقصى طاقة.
إن احتياطيات المانا الخاصة بي ليست ممتلئة تماماً بسبب عرض ضوء الليزر القصير الذي قدمته في وقت سابق، لكن القليل من المانا التي أستخدمها لتعزيز نفسي بالكاد يمثل عائقاً أمام معدل إنتاجي المحسن الهائل، لذا يجب أن أعود إلى الامتثال الكامل قريباً بما فيه الكفاية. واقعياً، لا أعلم إن كان أي قدر من الاستعداد من جانبي سيكفي لإخراجنا من هذه الورطة الحالية، لكني سأحاول بكل ما أوتيت من قوة.
ومع تسوية ذلك على مضض، ألقي بآخر نقاطي الحرة في القوة، وأكاد بالكاد أشعر حتى بقطرة طاقة واحدة من الزيادة بسبب قيمة سماتي المرتفعة بشكل سخيف. ربما لن تساعد الدفعة الصغيرة على الإطلاق، لكني أظن أن هذا أحد المواقف التي يكون فيها أي شيء أفضل من لا شيء. بينما يواصل بقية أفراد المجموعة افتراضاتهم، يبدو أن الشكل الموجود في الجو قد أبطأ سرعته أخيرًا. وقريباً، يتوقف الجميع عن الكلام تماماً، فنركض جميعاً في صمت بينما نترقب حركة الشكل التالية.
من هنا، يمكنني أن أقول إن سلاح الحرس الطائر هو في الواقع رمح فضي لامع يحمله في يده اليمنى المدرعة. ما زلت عاجزاً عن رؤية أي معرف أو ميزات بارزة أخرى نظراً لمسافته ولباسه المدرع، ولكن في الوقت الحالي، يبدو أن الحرس يحوم ببساطة في الهواء، في انتظار شيء ما. ملتفتاً بنظرة فوق كتفي، يمكنني أن أرى أن موجة فريليث السوداء والبشر المتناثرين عشوائياً ما زالوا على أعقابنا.
للأسف، تكشف نظرتي الخاطفة إلى الوراء أيضاً عن شخصية مدرعة أخرى على أثرنا، وأكتم زفرة بينما ألمح براين أخيرًا. قد يظن المرء أن الرجل القصير والعريض سيعاني من مشكلة في الوصول إلى مثل هذه السرعات العالية، لكن رقيب فصيلتنا لا يبدو أنه يعاني من مثل هذه الضعف بينما يتضخم شكله الصغير تدريجياً كلما اقترب. متفحصاً بقية الموجة، لا أرى طوبياس في أي مكان بين حشد الأجساد. في الوقت الحالي على الأقل، يبدو أن الرامي لم يستطع الإفلات من هجوم الحشرات المتواصل.
"يا شباب! براين خلفنا مباشرة. شيء ما يخبرني أنه لا يتجه نحو هنا من باب الاهتمام"
أحذر الآخرين.
"تباً. في مثل هذا الموقف؟ أتمزح؟ أليس لدى هذا الرجل مسؤولية البقاء عند الحجاب؟"
يتأوه ويد.
"أشك في أنه يهتم لأمر الموقف بأدنى قدر. قال سباستيان إنه كان يتوق لقتلنا في وقت سابق، وأراهن أن هذا عذر جيد كأي عذر آخر في نظره"
تصرح ساندرا. يبدو ويد وكأنه يريد مواصلة التذمر، لكنه يشير فجأة إلى الشكل المدرع في السماء.
"هناك شيء يحدث هناك!"
يهتف. مبعداً مسألة براين جانباً، أتبع نظراته إلى حيث يبدو أن الحرس الملكي يتحرك قليلاً. قد أكون مخطئاً، لكن يبدو أن الشكل تشرر الكهرباء على طول رمحه، وبطريقة ما، تبدأ الغيوم تتجمع فوق الفرد.
"انظروا!"
يصيح هنري مشيراً خلفنا. منزعاً عيني عن الطقس الخارق للطبيعة فوقنا، أتفقد مؤخرتنا مرة أخرى فيلتقطني أنفسي في حلقي. لقد اقتربت أصداء الرعد المستمرة من خلف الجدار لدرجة أنه يمكن الآن رؤية الوحش العملاق من قبل فوق الجدار. من الواضح أن التهام الحجاب لا يزال على مسافة جيدة من الجدار، لكن شكله ضخم للغاية لدرجة أنه حتى الآن، لا يزال رأسه قادراً على الإطلال فوق الحاجز المرتفع بشكل مستحيل والذي كان يحيط بالحجاب سابقاً.
شكل الكيان مرعب حقاً للمشاهدة. يبدو رأس المفترس وكأنما نحت مباشرة من قشرة الكوكب، مشابهاً بشكل غامض لشكل هونلير المدرع. لكن أوجه الشبه بين هونلير والتهام الحجاب تنتهي عند هذا الحد، حيث أن المخلوق الضخم يقترب ببطء من الجدار بحجم يعادل مائتي ضعف حجم هونلير تقريباً، وهو مغطى بجميع أنواع الزوائد الكيتينية. إن كان لا بد لي من مقارنة الوحش بشيء ما، فسيكون وكأن صرصوراً تزاوج بطريقة ما مع ليفياثان بينما كان كلاهما مغمورين في زيت مشع.
النسل الناتج هو هذا الوحش بحجم ناطحة سحاب مع محاليق من اللوامع السوداء اللامعة تزين ملامحه كطبقة مقرفة من الفراء تمنع أي شخص من رؤية وجهه أو عدم وجوده. صوت رعد يشق سكون أفكاري، فأحول انتباهي مرة أخرى إلى الفرد العائم. بحلول الآن، تغمر طبقة من السحب الداكنة السماء، محجبة أي ضوء شمس زائد وتترك المنطقة غارقة في ظلها الشاسع. تشق وماعات من الإضاءة الزرقاء الهواء وتحيط بالحرس الملكي مثل عباءة من الضوء.
يتراجع ضوضاء حركات الجبار خلف ضوضاء الرعد المدوية، وللحظة واحدة، أتساءل حقاً عما إذا كان الشخص الموجود في الجو قادراً حقاً على مجاراة الوحش الموجود تماماً على الجانب الآخر من الجدار. بينما يصل التهام الحجاب أخيرًا إلى الجدار، مستعداً تماماً لإبادة بناء المعدن والحجر، تملأ ومضة من الضوء المعمي العالم. لا أستطيع حتى رؤية ما حدث حتى مع مساعدة <الاستقطاب> لكن دويّاً أصماً يخترق محيطنا مثل انفجار نووي، تاركاً البشر الأدنياء الذين ما زالوا يفرون من المشهد في حالة ذعر بينما يتخبطون بعيداً في العمى عن مصدر الاصطدام.
عندما يخفت الضوء بالسرعة نفسها التي ظهر بها، أترك بلا كلام عندما ألتفت إلى الوراء فأجد الليفياثان العملاق خلفنا يترنح متراجعاً عن الجدار مع فوهة مدخنة في القشرة الصخرية فوق رأسه. بعيداً فوقنا، تستمر السحب في إحداث الرعد، وأنظر إلى الأعلى مرة أخرى بعدم تصديق بينما أرى الشكل المدرع يخفض رمحه من فوق رأسه. أهذا اللعين صاعق التهام الحجاب للتو؟! بطريقة ما لا أستطيع حتى البدء في فهم قوة الكيان العائم فوقنا.
لم يقتصر الأمر على مهاجمته للعملاق خلف الجدار فحسب، بل إنه أطاح بالشيء إلى الوراء بهجوم واحد! حتى مع كل ذرة طاقة في حلقة التوهج الخاصة بي ومخزوني بالكامل من المانا، لا أعتقد أنني سأكون قادراً على إحداث حتى جزء بسيط من الضرر الذي أحدثته ضربة البرق. والطاقة التي تغذي الضربة بالكاد استغرقت أي وقت على الإطلاق للتجمع! لقد كنت أغذي حلقة التوهج الخاصة بي لمدة يوم كامل تقريبا الآن، لكنها ليست قريبة بأي حال من مستويات تلك الضربة المفردة من الحرس الملكي.
كيف بحق الجحيم من المفترض أن نصل إلى القلعة، ناهيك عن الدخول إليها، بينما يتجول أمثال هؤلاء البشر في المكان؟!
"لقد رأيتم ذلك يا شباب، أليس كذلك؟"
يسأل ويد بتعبير لا يمكن وصفه إلا بالصدمة المطلقة والنقية.
"نعم. وشيء ما يخبرني أننا سنراه مرة أخرى قريباً جداً"
تشير ساندرا بينما تبدأ الصواعق المتقطعة في الغيوم في الاندماج حول الشكل المدرع مرة أخرى. بحلول الآن، عاد التهام الحجاب تقريباً إلى قدميه، وبعيداً عن الضرر السطحي الذي لحق برأسه، لا يبدو أن الوحش سيسقط للأبد في أي وقت قريب.
"انتظروا، قد يكون هذا مثالياً. ماذا لو كانت هذه طريقة الطابق لإدارة الخطر لمنحنا نافذة للوصول إلى القلعة؟"
تطرح كاثرين فجأة. للحظة واحدة، نُبعد جميعاً أنظارنا عن معركة العمالقة التي تجري خلفنا ونتبادل بدلاً من ذلك نظرات مندهشة.
"أعتقد أن كاثرين قد تكون على حق"
توافق ساندرا. يومئ الآخرون بالموافقة بينما تبدأ الفكرة في الاستقرار، وعلي أن أوافق على استنتاج المرأة. في الواقع، أعتقد أن فكرتها أكثر شرعية بالنظر إلى أن ظهور التهام الحجاب لم يسبقه أي إشعارات بتغير يحدث. الأمر منطقي للغاية، وكلما فكرت في الأمر، زادت قيمة فرضيتها. هناك بعض المشكلات مع هذا الاكتشاف، ومع ذلك. لأمر واحد، نحن بعيدون جداً عن القلعة لدرجة أننا قد لا نملك فرصة للاستفادة من هذه الثغرة نظراً للوقت المتاح.
ثانياً، إن لم يستطيع الشكل الموجود في السماء التعامل مع الوحش في الوقت المناسب، أو هُزم، فقد نكون عاجزين عن تجاوز الآثار المترتبة. مشكلة أخرى هي أننا ما زلنا لا نملك أدنى فكرة عن كيفية الدخول إلى القلعة، ولا نعرف المشكلات التي تنتظرنا في الداخل. لكنني أقول إن المشكلة الأكثر إلحاحاً على الإطلاق هي الرجل المدرع الذي يقترب منا من الخلف.
"هي!"
بالكاد أسمع فوق صخب الكوارث الطبيعية الخارقة للطبيعة التي تتقاتل في المسافة. مغامراً بنظرة خاطفة إلى الوراء، أرى أن براين قد اقترب منا كثيراً، وصوته يصل إلينا بطريقة ما على الرغم من أنه لا يزال على بعد بضعة ملاعب كرة قدم.
"استمروا في الرعد يا خنازير صغيرة، سألحق بكم مع ذلك!"
يزأر، مستهزئاً بنا.
"ما مشكلة هذا الرجل بحق الجحيم؟ لم نفعل شيئاً حتى!"
يتذمر ويد.
"السؤال الآن ليس ماذا فعلنا، بل ما يتعين علينا فعله الآن. هذا الرجل يستهدفنا بوضوح، ولا أعتقد أنه يتقبل موت رفيقه بشكل جيد للغاية"
تلاحظ ساندرا وهي تحدق في حارس الحجاب على أعقابنا.
"أفكار؟"
تتساءل كاثرين.
"لا أعلم كم سأكون ذات فائدة. إن الحفاظ على هذا المسار مستمراً سيأخذ على الأرجح غالبية تركيزي وماناي."
"فقط استمري في قيادة الطريق، سنكتشف شيئاً ما. هنري، أريدك أن تبقي بيني في أمان بينما يستخدم مهارة <تحريك الأشياء> ليحاول إبطاء ذلك الرجل. أأنت مستعد لهذا؟"
تسأل ساندرا الصبي الذي ما زال متعلقاً بصدر هنري.
"أمم، حسناً!"
يغرد بيني. تبدأ الحطام القريبة والفروع العشوائية من محيطنا قريباً في متابعة المجموعة بينما يبدأ تلميذ المدرسة الابتدائية في جمع المقذوفات لإلقائها على براين.
"ويد، حاول مراقبة المجموعة، سيكون سباستيان وأنا على الأرجح من يقاتلان إذا اقترب هذا الرجل"
تأمر المرأة ذات الشعر الفضي، معينة إياي كمقاتل دون أن تسأل عن رأيي في المسألة. أعني، كنت سأقاتل الرجل على أي حال، لكن كان سيكون لطيفاً لو أنها سألتني على الأقل عما إذا كان ذلك رائعاً.