نحن على بُعد أميال عديدة من أطلال البوابة الجنوبية الآن. يُثقل الهواءَ نَفَسٌ حارٌّ ممزوجٌ بطاقة المانا الكثيفة التي خلّفتها مهاراتُنا المتضافرة في أثناء الانسحاب من المنطقة. كلّ متر نبتعد فيه عن موقع مفترس الحجاب والحرس الملكي هو مكسب إضافي.
"اقترب من الاكتمال".
يقول وايد وهو يراقب الوضع بأعين متحولة وبخطى سريعة على ساقي نمر محورتين. لا أحد ينبس بكلمة، لكننا جميعا نلتفت إلى الوراء لنتابع المعركة الهائلة الدائرة في الخلف. يحمل رأس وحش الفريليث العملاق الآن كلّ أشكال الحفر والتجويف، وتستلقي على الأرض عدة مجسات مظلمة قطعتها رمح الحارس المدرّع الفضي، وما زالت تتلوى ببطء. المعركة من طرف واحد تقريبا حتى الآن، إذ ينحت الحرس الملكي من حياة المفترس شيئا فشيئا.
في هذه المعركة، تعني ضربة واحدة من الكائن الضخم الموتَ المحتوم لمدافع المدينة، وأنا متأكد من إدراكهم لهذا وهم يمرون بحذر عبر مئات الهجمات العشوائية الموجهة إليهم. بين الحين والآخر، يخترق السماء شعاع ضخم من البرق الأزرق يصطدم بالوحش، منتزعاً منه زئيراً موجعاً ودافعاً إياه للتخبط بأطرافه الكثيرة. غير أن الضرر المتراكم لا يفعل شيئاً سوى إثارة حنق الوحش، وأتساءل باستمرار عن المدة التي يمكن أن يصمدها الكائن الطائر قبل أن تؤدي زلة قدم واحدة إلى طرحه أرضاً كحشرة.
بلغ الضوء الأرجواني المتجمع في رقبة الكائن عتبة معينة، وبدأت ذروة الطاقة المتراكمة تتسرب إلى العالم المحيط بالوحش والحرس على حد سواء. تتساقط خيوط دقيقة من الموت البنفسجي الرقيق على الكائنات بالأسفل، لتقضي على الفريليث وأي جنود بقوا في المنطقة. لا يتمتع الجميع بالحظ نفسه الذي حالف الجنود القادرين على رفع مستوياتهم خلال الموجة، ولذا تنقصهم السمات أو المهارات المتخصصة الكافية لانتشالهم من هناك.
على الرغم من مسافتنا البعيدة، ما زلت أشعر بكمية الطاقة المقززة المتراكمة في رقبة العملاق، وأتساءل كيف بحق الجحيم سيتمكن الشخص الذي يقاتله من النجاة مما يخطط له الوحش. لقد شعرت بقوة العديد من صواعق البرق، وكانت الكهرباء والقوة الخام في كل منها كفيلة بدوار رأسي. لكن هذا الضوء الأرجواني يبدو مختلفاً بطريقة ما. أكثر قوة بكثير، وأشد خطورة بوضوح. لست متأكدًا إن كان عقدي أو جسدي، لكن كل خلية في داخلي ترفض تلك الطاقة المتخزنة في جوف الكائن.
الشعور شبيه بالنية العدائية التي أحسستُها عندما انبثق المفترس من قشرة الكوكب للمرة الأولى، لذا لا شك عندي في أن ما سيخلفه الانفجار سيكون كارثياً لكل من يقترب منه. أريد أن أثق بسلامتنا نظراً للمسافة التي فصلتنا عن الوحش، لكن عقدي يأبى ذلك. أدرك أن الآخرين يشعرون بالشعور ذاته، ولا كمية العرق ولا اللهث بجهد تمنع أيّاً منا من المضي قدماً بأقصى سرعة. تبدو كاثرين منهكة تماماً الآن، وقد تبللت ثيابها بالعرق فيما صارت الهالات تحت عينيها أداكن من أي وقت مضى.
يتدفق خيط رفيع من الدم من أنفها، لكن تعبير وجهها يظل حازماً وهي تواصل دفع ناقل التراب تحت أقدامنا بأقصى سرعة ممكنة. الآخرون ليسوا في حال أفضل، ولا تبدو نيكي وساندرا بخير إلا ظاهرياً رغم الظروف. لقد دفع كل فرد هنا نفسه إلى أقصى طاقته لنصف يوم مضى، ولا بد أن استنزاف المانا والطاقة العقلية المستمر أمر شاق على أي منهم. تتحرك ساندرا حول المجموعة بين الحين والآخر محاولة تبريد الجميع للمواصلة، لكنها لا تقدم لي أي نفع على الأقل.
حتى مع مخزون المانا السخيف لدي بالكاد تتماسك قوتي في هذه اللحظة. نحن أقرب إلى المدينة مما توقعت، لكنها لا تزال تقبع في الأفق، بعيدة المنال. تلوث الإشعاعات الناتج عن مانا المتقلبة يجتاح عضلاتي وعظامي، مما يجعل الركض أشد صعوبة مع كل خطوة أخطوها للأمام، ورغم ذلك لا أتوقف عن العدو بل أستغل مهاراتي أكثر لاستنزاف الطاقة الفائضة بينما أواصل دفع المزيد منها نحو حلقة التوهج.
كان المفترض في البناء ورائي أن يعمل جهازا للتخزين وحلاً مؤقتاً لمشكلة سماتي، والآن أستغل هذه الحقيقة إلى أقصى حد وأنا أغذيه بالمزيد علّني أخفض معدل إنتاج المانا في جسدي قليلاً. لا أستطيع استخدام مهاراتي بأفضل شكل ممكن الآن نظراً لتضرر معززي جزئياً بسبب فقدان نصف طرفي، وبما أن <التثبيت> منصبّ تماماً على إبقاء عقلي طافياً ويعمل، فإن باقي قدراتي تعتمد كلياً على دماغي وحده لمجاراة الأمور.
في هذه المرحلة، لا شيء في وسعي فعله سوى الركض، لذا آمل فقط أن يتمكن باقي فريقي من التعامل مع أي مشكلات متبقية تصادفنا قبل الوصول إلى المدينة والعثور على حل لأزمتنا الحالية.
"حائن الأوان!"
يحذر وايد. تحاول عيناي نصف المغمضتين الانفتاح تماماً لأوجّه جلّ تركيزي نحو معركة العمالقة. من الواضح أن مفترس الحجاب على وشك التحرك، وتنبض رقبته بأي قوة مرعبة ترقد في داخله. لكن الشخص المدرع لا يبدو هارباً، وأراقب شبكة من البرق الأزرق تنبثق من الغيوم في الأعلى. تُسحب أقواس الطاقة لا الحصر نحو الكائن العائم بينما يبدأ ضوء البنفسجي النابض في التحرك نحو الفم الخفي لعملاق الفريليث.
لا سُبل أمامي لمعرفة أيّ الطرفين سينتصر في صراع القوى الدائر خلفنا، ولكن ما دام الوحش قد قرر التحرك، يبدو أن الحرس الملكي يطلق العنان لقوته أخيراً. أسرع ممّا يمكن لأذهاننا استيعابه، تومض ومضات من الطاقة الزرقاء الخالصة عبر الهواء كملف تسلا، متسببة في هطول ضربات برق متفرقة على الميدان أدناه لتسحق كل ما لم يُمته من قبل. في اللحظة التالية، تنفرج مجسات الوحش العملاق ورأسه الكبير أخيراً، كاشفة عن فراغ أسود مرعب حقاً.
يكمن ومض خافت من الضوء الأرجواني في الداخل، وبصرف النظر عن ذلك، ينفتح رأس الوحش بأسره في فم ضخم واحد يذكر بالثقب الأسود. لا ملامح أخرى، لا عيون، ولا حتى أسنان، بل فراغ أسود يشق السماء كنوع من البوابات نحو الفراغ اللامتناهي للفضاء. القوة المعروضة خلفنا أمر يعجز عقلي عن تصور استحضاره... أبداً. كمية البرق المتجمعة والمجبرة على دخول هذه الشبكة العملاقة من الكهرباء الخالصة تشبه متاهة بلا نهاية.
لقد اختفى الحرس الملكي الذي تمكنت من مراقبته طوال هذا الوقت. ولم تعد تُرى سوى لمحات صغيرة من هيئته إن ركزت بما يكفي. وكأن الكائنات خلفنا تختلف جوهرياً على مستوى دون ذري. أهي ملوك؟ أهذه قوة من يمسك بزمام الأمور من وراء الكواليس؟ لا أصدق ما أراه، ومراقبة الاثنين وهما يطلقان العنان لبدء المعركة الحقيقية بعد أن أُلغيت كل القواعد تبدو مذهلة بطريقة تعجز الكلمات عن وصفها.
يبدو بقية أفرادي مسحورين مثلي تماماً، ونراقوب جميعاً في ذهول حين يتحرك كائنا القوة الخام أخيراً. لا يُرى حتى زناد الانطلاق، وقبل أن أدرك ما يدور حولي، يغرق العالم في ومضات من الضوء والصوت والقوة التي يعجز دماغي عن مجاراتها. أشعر بجسدي يرخى وأنا أُقذف عبر الهواء باتجاه المدينة، وتُقذف هيئات زملائي حولي بالطريقة نفسها وكأن موجة الصدمة وحدها للاصطدام بين الكائنات ورائنا تكفي لتحريكنا كدمى خرقاء.
مع تعطل أذنيّ تماماً، أسبح عبر الهواء في صمت رنان غريب يجعل الواقع بأسره وكأنه ليس سوى حلم. يُنسى ألم جسدي للحظة واحدة، وأشعر بملمس الهواء على وجهي وجسدي فضلاً عن دفء صديقي المتمسك بصديقي بقوة على صدرى. يرمقني باول بعينيه، ويجذبني عقلي للوراء نحو الطابق الأول لسبب ما. هذا الشعور بالرياح العاتية والدفء المنبعث من إشعاعي المتدفق وصديقي القطط يشبه تماماً لحظة مغادرتي الكهف أخيراً.
شعور القذف في الهواء، لا، بل الوقوع كلياً تحت رحمة الكوارث الطبيعية المتحركة المتصارعة حالياً، يشبه درساً يطرق في لحمي. أرى الأرض من تحتي مجدداً أخيراً، وأطلق بعض الانفجارات الضعيفة من طاقتي الحركية المتراكمة لتلطيف السقطة قبل أن أهوي كحشرة تصطدم بزجاج أمامي. فكرة كوني كائناً ضئيلاً للغاية يعيش ويموت بهذه السرعة تجعلني أقهقه لسبب ما، وحين أجد قدمي تستقران على الأرض أخيراً، أجد نفسي أضحك كالأبله.
لقد جاء الاصطدام الأولي بين رجل البرق والمفترس ومضى، ومع ذلك نجوت بطريقة ما. مع استمرار الطنين في أذني، لا أستطيع الجزم إن كان بقية فريقي قد نجوا، لكن هذا لا يقلقني بالقدر الذي ينبغي. يبدو هذا الشعور مهماً للغاية لسبب ما، ولا أستطيع تحديد السبب. ألا أهتم حقاً؟ أأفق مع الركيزة بأن حياتي مجرد طرفة عين في هذا المكان، دون اهتمام إطلاقاً؟ أم إن حضور كائنات سماوية كهذه يجعلني أدرك مدى ضآلتي في المخطط الكبير للأشياء؟
تضربني قوة ناعمة من الجانب، وألتفت ببطء لأجد وايد مغطى بالكدمات والتراب، لكنه لا يزال على قيد الحياة. تبدو يداه أشبه بأطراف كائن مرنة، لكن وجهه لا يبدو خيالياً بأي حال. تبدو عيناه مفعمتين بالخوف والقلق، لكنني لست متأكدًا من السبب. يتحرك فمه مشكلاً أشكالاً مختلفة، وأدرك أنه يريدني أن يتحرك، لكنني حقاً لا أملك رغبة في الركض بعد الآن. تخترق وخزة حادة ترقوتي، وأخفض نظري لأجد باول يحدق بي بعينيه الزمرديتان الجميلتان.
اممم...حسناً. أعتقد أن بإمكاني الركض إن كان هذا ما يريده. في اللحظة التي تصل فيها الفكرة إلى عقلي، أجد نفسي منطلقاً عبر البيئة المحيطة مرة أخرى كالرصاصة السريعة. ورغم حالتي الشبيهة بالحلم، يبدو أن باقي جسدي يرغب في الركض، وأنا أدعه يفعل. بمسح بطيء حولي، تبدو عيناي راغبتين بيأس في الإغلاق لكنني أبقيهما مفتوحتين لفترة أطول قليلاً. تحيط بي الهيئات من كل جانب، وسرعان ما أتعرف عليها فأدرك أنهم زملائي.
لكن انتظر لحظة، أين فينس؟ لا أراه حولي، لكن لعله يتخلف قليلاً فقط. أعرف أن جندي الجيش يحب الاستعراض، لذا لن يفاجئني إطلاقاً إن كان يحاول إثارة قلقنا قبل الظهور في اللحظة الأخيرة. الرجال وغرورهم الأحمق، أليست لدي حقّ سيداتي؟ يمضي بعض الوقت، وأستمتع بالشعور الذي خلفه الانفجار. دون أن أتكلف عناء الالتفات للوراء ورؤية سير المعركة، أستمر في الركض والركض والركض بينما يبدو عقلي عالقاً في الغيوم.
إنه أمر لطيف للغاية بكل المقاييس، ويفضل على إجبار نفسي على إدارة مهاراتي وما شابه بقوة الإرادة المحضة. انتظر دقيقة، بالحديث عن مهاراتي، كيف بحق الجحيم أن أركض أساساً؟ ألم تفترض عضلاتي بالتوقف عن العمل بحلول الآن؟ يترنح رأسي يميناً ويساراً وأنا أحاول تحديد السبب. وسرعان ما أعثر على بنائي المتوهج وهو يحوم بالقرب. كيف بحق الجحيم بقيت حلقة التوهج بجانبي؟ أأجبرتها على اتباعي أم أنها مجرد فتى مطيع؟
"-ولد مطيع!"
أمطط الكلمات بينما يبدو سمعي عائداً أخيراً.
"سيب-؟"
يهمس أحدهم في أذني.
"سيب؟"
يهمس ثانية، بصوت أعلى هذه المرة. أئن وأحاول صفع المهمس بيدي اليمنى. تبّاً، لقد نسيت نوعاً ما أنني لا أملك يداً هناك بعد الآن. تسقط بعض قشور اللحم المتفحم المحترق بينما يتلوى النصف المتبقي من ذراعي مكان محاولتي صفعة الهواء. المنظور مضحك تقريباً بقدر الانفجار، وأستمر في الضحك بينما تلوح أجزاء ذراعي اليمنى المتبقية بجنون في الهواء.
"سيب!"
تهتز أذني بألم لبرهة، وأشعر بطقطقة مزعجة بينما يبدأ العالم بمخاطبتي مجدداً، ليمتلئ رأسي بكل أشكال الصخب والضوضاء.
"استخدم مهاراتك العقلية!"
يصرخ أحدهم مباشرة في أذني. يا للجهد! حسناً! لا داعي للصراخ! يمتد وعيي الضبابي باحثاً بعشوائية عن مفتاح مألوف في دماغي، وفجأة، يعود العالم بأسره حولي إلى بؤرة التركيز. ينطلق شهيق عميق من رئتي، ويتمكن <التثبيت> أخيراً من التقاط شتات عقلي وإعادة تركيبها. يتفجر الألم من مؤخرة رأسي، ويعود لي واقع الحال كقطار سريع بينما تتلاشى حالتي المرحة. تطرف عينائي بسرعة وأنا أحاول إدراك ما حدث للتو.
بناءً على حالتي العقلية المتدهورة، يبدو أن أعقاب الاصطدام الحقيقي الأول بين المفترس والحرس أسفرت عن قوة كافية لإفقادي وعيي تقريباً. قد تكون هناك أضرار محتملة في الدماغ، أو على الأقل ارتجاج عنيف، وتبدو مهاراتي العقلية هي الشيء الوحيد الذي يبقيني متوازناً. إلى جانبي، أرى بقية زملائي مغطين بجروحهم الخاصة. لم أكن قد رأيت المدى الحقيقي للعقاب الذي ألحقه الانفجار بمجموعتنا سابقاً، لكنه بات واضحاً الآن كم تطلب الأمر من الجميع.
يغطي معظمهم الجروح والكدمات، بينما يعالج بعضهم عظاماً مكسورة بشعة المظهر. تستخدم ساندرا الجليد جبيرة لإحدى ذراعيها، ولا تستطيع كاثرين الوقوف بينما تضم كاحلها الملتوي بين يديها. لم يعد أثر التراب تحتنا موجوداً، ومع ذلك فإن ارتكازنا ليس سيئاً للغاية الآن نظراً لغياب الهزات الأرضية التي تعبث بالأرض تحتنا. وهناك مع ذلك رفّ من التراب الناعِم يتبعنا بينما يرقد أنغاس بلا حركة فوقه.
تجلس كاثرين بجانبه، معتنية بجروحها وبجروح الصبي في آن بينما تبلل الدموع وجنتيها لسبب ما، مكونة خطوطاً طينية صغيرة على وجهها المتسخ. لا يزال فينس غائباً، وغيابه فضلاً عن دموعها ينطقان عن ألف كلمة. بالكاد يتمسك الآخرون بالحياة هم أيضاً، وموقعنا الحالي أبعد بكثير عن الجدار مما كنت أعتقد. لست متأكدًا إن كان السبب حالتي الهذليّة أم القوة الهائلة للانفجار الذي قذف بي في الهواء، لكننا أقرب بكثير إلى المدينة مما أتذكر.
لا أفهم ما جرى تحديداً، لكنني بحاجة لمعرفة ذلك. بعد التأكد من انتظام أفكاري ومهاراتي مجدداً، أعدّ نفسي عقلياً للأسوأ وأنظر إلى الخلف، محاولاً فهم كل هذا. أتمنى على الفور لو لم أفعل. ربما ابتعدنا عن موقع المعركة التي لا تزال دائرة حتى الآن، لكن أعراض معركة العمالقة هذه تبدو كندبة في الكوكب نفسه. مثل موقع انفجار نووي، تحول كل ما في نطاق عشرات الكيلمترات المحيطة بمهيمن الفريليث إلى أرض جدباء خالية تماماً من أي حياة.
لقد اجتاحت الأراضي الوعر المحيطة بالحجاب الحلقة السادسة كالسرطان، لتنذر بالدمار اللاحق إذا ما واصل المفترس حملته الشعواء.