< لقد هزمت: باني الجسد - المستوى 108 > أكاد أصدق الشاشة الماثلة أمامي، ويضج الأدرينالين في عروقي بالطريقة ذاتها بينما أمشط كل شبر من محيطي بحثاً عن أي أثر لحراس الستارة.
"سيباستيان، يجب أن نرحل".
أنظر إلى يميني، فلا أملك إلا أن أرمق كاثرين بذهول تام بينما يستمر الضباب العالق في عقلي. يستحيل أن يكون ما حدث للتو قد وقع حقاً، أليس كذلك؟ وقبل أن أستطيع الرد عليها، تتحول الأرض من تحتنا مرة أخرى إلى سير من التراب المتلاحق، وتُسحب ذراعي بعيداً عن مسرح القتل. يتحرك جسدي تلقائياً وكأنه على الطيار الآلي، وأتبع البقية بتخدير في انسحابنا السريع الأصلي. تمضي دقائق عدة وأنا أسمع أصواتاً من حولي تصرخ بعضها في وجه بعض، ومع ذلك يرفض واقع الموقف أن يستقر في نفسي.
لا يزال جسدي يطن بطاقة خالصة بسبب حركتي السابقة، وأشعر بإشعارات القتل في مؤخرة عقلي، وهي تنتظر أن تُقرأ. لسبب ما، لا يبدو أي من هذا حقيقياً، ولا يمكنني التركيز إلا على إشعار موتي برايان فضلاً عن وميض النور الذي رأيته ينفجر من يدي. لم يكن يشبه أي شيء صنعته من قبل بأي من تفجيراتي. فقاعات الصدمة التي صنعتها، رصاصات المانا القابلة للاشتعال المستخدمة في مدفعي الرشاش، بل وحتى مدفع الليزر وشعاعه الناري الحارق، كلها لم تكن شيئاً يُذكر مقارنة بذلك النور.
لست متأكداً أينعكس ذلك خيالاً محضاً أم شيئاً آخر، لكن الطاقة المنطلقة عبر يدي والانفجار الناتج عنها كأنهما يتلألآن بوميض أبيض موشوري، كأن هناك شيئاً آخر غير الإشعاع المعتاد الذي استبقيته داخل الهجوم. أكان ذلك نتيجة لمهارتي الكامنة التي تعزز الانفجار؟ لست متأكدًا حقًا، لكنني أعلم على وجه اليقين أن أياً من المرات الأخرى التي أحدثت فيها أي نوع من الانفجار لم تخلّف قط ذلك الأثر الغريب.
لربما كان عرضاً جانبياً بصرياً؟ أعلم أنني كنت استخدم مهارة <الاستقطاب> غريزياً لتخفيف حدة الوميض كي لا أُصاب بالعمى، ولكن ربما كان للمرشحات التي استخدمتها نوع من التفاعل الغريب مع هذا الانفجار لسبب ما.
"سيباستيان. عمل جيد".
أشعر بيد باردة تُحدث برودة لاذعة تسري في ذراعي. مع خمود غبار المعركة أخيراً، أتبين عيني ساندرا الرماديتين العاصفتين وهما ترمقانني ونحن نعدو على درب كاثرين. لسبب ما، لا أستطيع تبين طبيعة النظرة التي ترمقني بها تلك المرأة، لكن برودة يديها تبدو مريحة بعض الشيء على الرغم من اشمئزازي المعتاد من الأشياء الباردة. وحين أنظر إلى يدها النحيلة، أرى طبقة رقيقة من الصقيع تغطي جلدي، لتشكل تباينًا لطيفًا مع بشرتها الداكنة.
في تلك اللحظة فقط أدرك سبب استخدامها لمهارتها معي. مع هدوء عقلي، تعود المحيطات وحالة جسدي إلى بؤرة التركيز أخيراً، فأكتشف أن حركتي السابقة لم تمر دون تضحية. يدي اليمنى بأكملها وذراعي حتى المرفق قد اختفتا، ولم تتركا خلفهما سوى جذع متفحم يتفتت حتى تحت لمسة ساندرا الرقيقة. وحتى الجلد الممتد على جذعي وعبر يدي اليسرى قد تعرض بدوره للندوب جراء الانفجار، لتخلف آثارا شبيهة بالعروق من الجمر المدخن على بشرتي.
يبدو أن الهجوم المرتجل الذي استخدمته لتسخير الطاقات الهائجة داخل حلقة التوهج لم يكن رحيماً البداية. فقد أظهرت مهاراتي الناقصة وخصائص جسدي ضعفهما أخيراً، ودفع جسدي الثمن لاستخدامي المتهور لبناء التخزين دون أي إعداد أو استراتيجية مناسبة. بينما أدع ساندرا تجمّد طرفي المفقود لوقف أي مشكلات عابرة في الوقت الحالي، أحول انتباهي مجدداً إلى الحلقة التي لا تزال تحوم بطريقة ما في الجوار.
أظن أنه حتى في حالتي الضبابية، عرف جسدي كيف يحضر البناء معي، وها أنا أستعرض عجلة الطاقة الدوارة بششعور لا أعرف حقاً كيف أصفه. حلقة التوهج نفسها لم يصِبها أي تلف، ولمَ قد يصيبها وقد استمددت الطاقة مباشرة من مصدرها الداخلي دون اختراق حاجز المانا على الإطلاق. يصعب تصديق أنني كرست كل هذا الوقت والطاقة لتعديل بناء الحواف لصالحي، ليفشل في النهاية في صنع أي فارق. أنا متأكد من أنني ما زلت قادراً على إنقاذ بعض العمل الذي بذلته للاستفادة من حلقة التوهج برمتها، لكن في الوقت الحالي، سيظل البناء مجرد بطارية بسيطة لهجومي السابق.
وبحديثي عن ذلك، أجد أيضاً أن الإشعاع الداخلي، مع بقائه موجوداً، قد تقلص إلى ما يقرب من نصف كميته الأصلية. لست متأكداً تماماً مما حدث بالضبط عندما أطلقت كل تلك الطاقة، لكن النتائج تتحدث عن نفسها نظراً لعدم بقاء أي شيء سوى الرماد في المنطقة. بل وحتى الهواء نفسه قد مُحي من المكان، وكنت أستطيع الشعور بالفراغ وهو يحاول جذبني لتعويض المساحة الفارغة التي خلفها الانفجار.
بطريقة ما، أُذهل لكوني ما زلت على قيد الحياة بعد حماقة كهذه، وحقيقة أن زملائي يبدون غير مصابين بأذىً يماثلني تُعد مزية مؤكدة. إن لم تكن معجزة، لكدت أقول ذلك. بدت لمسة ساندرا والأجساد المتحركة من حولي أثيرية للوهلة الأولى، لكن الآن وقد استعدت حواسي، أستطيع أن أسمع الموقف يتسرب إلى عظامي، ليذكرنا بمأزقنا الحالي.
"يا رفاق! انظروا إلى هناك!"
يصرخ وايد بمستوى من الحماس. مع تضميد إصاباتنا بأفضل ما يمكن بالنظر إلى الظروف، تمنحني ساندرا ابتسامة خبيثة حين ترى أنني عدت الآن إلى المعركة، وتستدير لترى ما يصيح وايد بشأنه. أفعل المثل، وما إن تتكيف عيناه بشكل صحيح، حتى أجد شكلاً ضبابياً يتجه نحونا. للحظة، يستعيد جسدي نشاطه مرة أخرى، مما يجعل النحل تحت جلدي يطن بعنف، لكنه يزول في اللحظة التالية عندما أدرك ماهية ذلك الضباب.
"نيكي!"
تصرخ ساندرا، ملوحة للشخصية بينما تقترب منا في غضون ثوانٍ. وعندما تصل، تنجلي الفتاة ذات الشعر الداكن أخيراً، وقد غطاها غبار وأحشاء الفريليث. وتبدو وكأنها تحمل شيئاً ما أيضاً، وحين أنظر إلى يديها، ينقلب معدتي عندما تقع عيناي على جسد بول الممدد.
"هي! ما بحق الجحيم كان ذلك الانفجار؟ لقد رأيناه من على بعد كيلومتر تقريباً!"
تسأل نيكي، وكأنها منقطعة النفس بسبب السرعة التي هرعت بها فور رؤيتها لمجموعتنا.
"كان هذا سيباستيان وهو يتولى أمر برايان. ماذا عن الاثنين الآخرين؟ أهما بخير؟"
تسأل ساندرا.
"هما بخير. فينس وأنغوس في طريقهما. لقد جريت مقدماً فور رؤيتي للانفجار لأنني ظننت أنكم قد تكونون في ورطة".
تتحرك عينا نيكي الداكنتان نحوي وتمتص مهاراتها حالتي في لمح البصر. يلين وجهها قليلاً، وترفع ذراعيها ببول لكي أرى عينيه الزمرديتين اللامعتين.
"وجدت هذا المخلوق الصغير في طريق خروجنا. وما إن سمعنا الدوي، حتى كاد الهر يمزق جلدي محاولاً الركض في هذا الاتجاه".
أي جزء من عقلي كان لا يزال تائهاً في حرارة الانفجار أو فقدان ذراعي يجتمع تدريجياً بعد الاستماع إلى نيكي. مجرد رؤية صديقي المفضّل تكفي لأن تنسيني كل الآلام التي عانى منها جسدي، وأكاد أسمع دمعاً يحرق في عينائي لسماعي أنه أراد المجيء للبحث عني بعد الانفجار. بفهم ما لنظرة وجهي بطريقة ما، تقرب نيكي الهر، وعلى الرغم من ركضنا بكامل سرعتنا، فإنها تنجح في تسليم بول برفق، ضاغطة به على ذراعي السليمة بينما يتمسك الهر بما تبقى من قميصي.
الوزن الإضافي لصديقي ثقيل بشكل مدهش، لكنني لا أمانع إطلاقاً وأنا أستشعر جسده الصغير يدفئني. يذوب جليد ساندرا إلى حد ما تحت حرارة جسده ودرجة حرارة جسدي السخيفة العادية التي يسببها قوة خاصية القوة غير المتوازنة لدي، لكني أستخدم بسلاسة مهارة <التشريب> لتحويل أي فائض مباشرة مرة أخرى إلى حلقة التوهج لرفع العبء عن الجليد. يبدو استخدام مهاراتي ليزيد ألمي بنسبة لا بأس بها، لكنني أتجاهله قدر الإمكان كي أنزلق إلى حالة أعمق من <التثبيت>.
ينطوي استخدام مهارتي بهذه الطريقة على مخاطرة فقدان نفسي تماماً كما حدث سابقاً خلال الحرب، بل وحتى قبل ذلك خلال وقتي في السهول الشاذة أو قتال نيكي. ومع ذلك، فهذه مخاطرة أنا مستعد لتخوضها، نظراً للحاجة الماسة للمهارة العقلية لإدارة ألم إصاباتنا بينما أحافظ في الوقت ذاته على انتباهي لهروبنا واستغلال مهاراتي. وما إن تصبح المهارة في مكانها، حتى أستطيع الشعور بمعظم عبء حالتي وهو يزول، لكنني ما زلت أبقي على ما يكفي من الإحساس لأشعر باهتزاز بول الثابت على صدري.
إن حضوره يقوم بأعاجيب من أجلي بالفعل، حتى وإن لم يكن جسدياً، لذا وعلى الرغم من عدم تغير أي شيء حقاً عما كان عليه الأمر قبل دقائق معدودة، أشعر بتحسن كبير. لم تعد تنقل هرّي، فتنفصل نيكي وتعدو راجعة في الطريق الذي جاءت منه. وبمتابعتها من زاوية عيني، أرى زوجاً من الشخصيات في البعث تقرّب نحونا من الاتجاه الذي توجهت إليه. تعدل كاثرين المسار دون الحاجة إلى إخبارها، ونبدأ ببطء في التوجيه نحو حيث ينتظرنا بقية زملائنا.
سارة لم تعد معنا، لكن على أقل تقدير، فإن البقية منا ينجحون بطريقة ما في البقاء على قيد الحياة حتى في هذا الوضع اللعين. لم أُحوّل انتباهي عن المعركة واسعة النطاق التي دارت خلفنا في الغالب، لكن وايد يظل أعيننا وآذاننا الرئيسية فيما يتعلق بمعركة العمالقة. وبالتلفت فوق كتفي، أستطيع رؤية فوهات مختلفة من اللحم المدخن وهي لا تزال تشتعل فوق رأس المفترس، ومع ذلك بغض النظر عن عدد المرات التي يضرب فيها الكيان الطائم الوحش، فإنه لا يظل مطروحاً طويلاً لأي قدر حقيقي من الوقت.
وحتى الآن، فإن الجدار الذي يفصلنا عن الأراضي الموبوءة بالوحوش قد مُحي بالكامل لمسافة تزيد عن كيلومتر عرضاً، واقترب مفترس الستارة بشكل مزعج من الحارس الملكي في السماء. تلوح ضربات مخالبه السوداء وأطرافه العشوائية بجنون نحو الشخصية الصغيرة، ومع ذلك فإنها تخطئ المعتدي بفارق ضئيل بينما تتلوى الشخصية المدرعة حول جسده الضخم لتسديد ضربات برق متنوعة على طول رأسه العريض.
كلما ابتعدنا عن المعركة، كان ذلك أفضل، إذ يبدو أن المفترس مشغول لمدة دقيقة على الأقل. ورغم أن الوحش لا يتحرك بسرعة كبيرة، فإن فارق الحجم بيننا وبينه عوالم متباعدة، مما يجعل كل خطوة من خطواته تختصر المسافة بكميات هائلة. في الوقت الحالي، نحتاج إلى اللقاء ببقية مجموعتنا والمضي قدماً بأقصى سرعة مرة أخرى. بالكاد تستغرق الأمور بضع دقائق قبل أن يقترب فينس ليلحق بدرب كاثرين، وما إن يصبح لدينا هو وأنغوس حتى تتسارع وتيرتنا بشكل ملحوظ.
تفعل الفتاة الشابة التي تقودنا أكثر من مجرد تخفيف وطأة أقدامنا في مواجهة الهزات الأرضية الموضعية التي يسببها العملاق السائر خلفنا. وفي حين توفر قاعدة مستقرة وصلبة للبقية منا، تُدفع مهارتها إلى أقصى طاقاتها، لتخيل منصة صغيرة من التراب تعمل بمثابة سير متحرك جوّال. وفي حين تعزز سرعتنا، تواكب كاثرين البقية منا بالعدو أيضاً، لذا يدفع الجميع الآن بأقصى ما بوسعهم بمهاراتهم وأجسادهم للتراجع نحو الحلقات الداخلية للمدينة.
وبهذه الاستراتيجية الموضوعة وغياب أي حراس ستارة آخرين يحاولون قتلنا، يُقلّص وقت سفرنا الإجمالي أكثر، حتى وإن تسببت الجهود المستمرة في إرهاق واضح على الموجودين.
"أسيصبح بخير؟"
يسأل بيني وهو يحدق بعينين واسعتين في أنغوس بينما يرتد جسده الخامل على كتف فينس.
"سيكون بخير. تمكن المعالج من تضميده بما يكفي طالما لم يحدث أي شيء آخر، فيجب أن يتعافى طبيعياً مع الوقت الكافي".
يؤكد الرجل المثقل بالندوب للصبي.
"هل عالجوك على الإطلاق؟"
أسأل، متفحصاً جسد فينس لكني لا أرى أي تعافٍ جوهري.
"لقد ساعدوني في وقف أي نزيف وإصلاح الحروق لذا يجب أن أكون بخير بالنظر إلى الوقت الكافي أيضاً. أخذ أنغوس نصيباً أكبر منه، لذا أشك في أنه سيستيقظ لفترة".
يبلغني بينما يرمق بوضوح طرفي المفقود، لكنه يرفض قول أي شيء بشأنه.
"مجاملة من برايان. أظن أننا نتطابق لفترة قصيرة".
أقول وأنا أهز جذعي المتفحم نحوه بغض النظر عن الألم الذي يسببه.
"إذن لقد توليت أمره؟"
يسأل بعدم تصديق.
"كان على شخص ما فعل ذلك. كنت سيئ الحظ بما يكفي لأكون المسؤول عنه".
أقول باختصار. ولا يزال وجه الرجل متجهمًا جداً بغض النظر عن وضعنا أو حالته الخاصة، وهو ما أجد مزعجاً للغاية. لا يقول فينس شيئاً آخر، لكني أستطيع معرفة أنه ممتن عندما يقدم إيماءة صغيرة قبل التركيز مجددًا على محيطنا. وإلى الآن، لقد ابتعدنا كثيراً عن الجدار، وحشد الفريليث المتبقي ليس سوى كتلة من القشور الداكنة والكيتين خلفنا. نحن نسبقهم بخطانا المجمعة بسهولة، والهزات المتساقطة وزوابع البرق العشوائية تجعل رحلتهم إلى المدينة أصعب بكثير من رحلتنا.
وبهذه الوتيرة، أعتقد أننا يجب أن نكون قادرين على الوصول إلى المدينة سالمين، لكن ذلك يعتمد كلياً أيضاً على المدة التي يمكن أن يصمد فيها عضو الحارس الملكي لقتال مفترس الستارة. بصرف النظر عن المزيد من طقطقات الكهرباء والعاصفة التي لا تزال تغمرنا في ظل داكن، لا يبدو أن الحامي الطائر يحقق الكثير من التقدم ضد الوحش العملاق. قد أكون مخطئاً، لكن الموقف برمته يبدو هادئاً جداً في رأيي، نظراً لأنني رأيت السرعة السخيفة التي ظهرت بها الشخصية المدرعة لأول مرة، والتي يبدو أنهم لا يستغلونها بالكامل حتى الآن.
"ما سبب هذه النظرة؟"
تتدخل ساندرا من موقعها المتقدم قليلاً أمامي.
"أحاول فقط التفكير في خطوتنا التالية. لا تبدو المعركة خطيرة بالقدر الذي ينبغي، لذا أتساءل عما إذا كانت هناك مشكلة أخرى في طريقها إلينا".
أجيب باقتضاب. يعقد جبين المرأة، وتبدو وكأنها على وشك قول شيء آخر، لكن فينس يقاطعها.
"يحاول الحارس الملكي احتواء المشكلة في الوقت الحالي فحسب".
"حقاً؟ ما الذي يجعلك متأكداً إلى هذا الحد؟ هل تلقيت إشعاراً آخر تحتفظ به؟"
تتقصف نيكي من مقدمة الحشد بجانب صديقتها. لا ترد نيكي بعد ملاحظتها، وتظل صامتة بدلاً من ذلك بينما ينطبق فكها. حتى الآن، لا تزال الفتاة الأصغر سناً منزعجة بوضوح مما حدث مع سارة. لا يمكنني إلا أن أتخيل مدى عدم الراحة في تلك الرحلة المرافقة عندما كان الأمر يقتصر على فينس ونيكي فقط. جزء مني مندهش من أن الرجل ما زال على قيد الحياة على الرغم من حصول الفتاة على نافذة سهلة للتخلص منه من تحت أنوفنا.
إن كان من شيء، لكنت أقول إن حقيقة عدم قيامها بأي شيء قد تبرئها تماماً من قائمة المشتبه بهم فيما يتعلق بالخائن. أظن أن الأمر ينطبق على سارة أيضاً، نظراً لأنها لم تعد موجودة لكي تكون مشتبهاً به. لا تزال هناك احتمال بأنها كانت هي طوال الوقت، لكن لا توجد ضمانات حقيقية، لذا سأبقى يقظاً حتى الآن.
"لا، أعتقد أن فينس على حق".
يتدخل وايد.
"انظر إلى كل هؤلاء الناس الذين ما زالوا قريبين من الجدار. هناك الكثير من القوات التي لم يحن الوقت الكافي لها للابتعاد، لذا أظن أن الحارس قد يماطل بعض الشيء".
بتفقد المنطقة المحيطة بالجدار، أظن أنني أستطيع رؤية ما يتحدث عنه وايد. إلى جانب طوفان من الحشرات، هناك مئات، إن لم يكن آلاف الأشخاص الذين ما زالوا يحاولون الهروب. ومن المظهر الخارجي، أرى بعض حراس الستارة المدرعين وهم يحاولون إدارة الحشد أيضاً، لكن الكمية السخيفة من الفريليث الموجودة لا تزال تجعل الانسحاب النظيف شبه مستحيل. بينما يحاول حراس الستارة إدارة قوات العدو على الأرض، فإنهم ما زالوا يعترضون طريق الحارس الملكي ويمنعونه من إطلاق العنان.
على الأقل، هكذا كان الأمر قبل لحظة. لكن الآن، يبدو أن الموقف يتغير أسرع مما كان مخططاً له.
"أترى ذلك؟ عنق مفترس الستارة يضيء باللون الأرجواني".
يشير وايد فور ملاحظتي للتغيير.
"ما الذي يفعله؟"
يتساءل هنري بصوت عالٍ، وصوت مشوب دائماً بالقلق.
"دعنا لا نكتشف ذلك. استمروا في الركض".
تأمر ساندرا. منظر الوحش وهو يشحن نوعاً من الهجوم في حلقه يدفع مجموعتنا إلى الركض أسرع، مما يجبرنا على استخدام كل جزء من صفاتنا المعززة من المستويات المكتسبة خلال الحرب. ومع حالتي الحالية وحقيقة أنني لم استثمر كثيراً في بنية الجسد، أُكزّ على أسنانري وأتحمل الإجهاد الحمضي على عضلاتي بينما تواصل المانا ملأها بقوة كافية لمواصلة الركض. تظهر قوة احتياطي المانا الهائل خاصتي جانبها السلبي مرة أخرى، وعليّ وضعเกاد تركيزي كله في التأكد من عدم انهيار جسدي هنا والآن.
أعتقد الآن، أكثر من أي وقت مضى، أنني أتمنى حقاً لو أنني اخترت إحدى تعزيزات الشفاء المعروضة في الطابق الأول. لا يمكن لجليد ساندرا ومهاراتي الخاصة إلا أن يفعلا القليل لردع الإصابات، وإذا استمر هذا الطابق في الغرق في الفوضى، فربما أراكم المزيد. لسوء الحظ، لا أعتقد أن أيغاً كان يدير هذا الطابق سيفعل بنا خيراً في أي وقت قريب ويمنحني فرصة للتعافي.