انتهى الأمر. لقد أُقفلت اللعبة. لا عدل في هذا البتّة. أيّ مسخ لعين كان يحاول شق طريقه خارج الأرض هناك في البعيد، لم أوقّع عقداً لمواجهته. أعني، لم أوقع أصلاً عقد الدخول إلى العمود، ولكن هذا موضوع آخر. المهم أنني لن أحارب ذلك الشاذ. حين بدأ الموج، ورأينا كتيبة المتسلّلين الفريليين تنتظر بصبر خارج الجدار، كان الوضع يبدو معقولاً إلى حد ما. وكما أظهرت سابقاً، نجحت في القضاء على بعضهم رغم الكمين الذي نصبوه لنا عبر التغيير المجحف الذي حدث تحت أبصارنا.
ذلك الوضع يختلف تماماً عن هذا الموضع. في مواجهة أولئك المتسللين، وُجد قدر من المتعة في حرية التحديق في فوهة سلاح مسكّم وجاهز للانطلاق. لكن الآن، لا متعة هنا. ولا شعور بالحرية أيضاً. يوجد فقط اشمئزاز مطلق وصرف من كائن الصرصور الأخطبوطي المروع الذي يزحف خارج الكوكب كطفيلي. ولعل أسوأ ما في هذا الوضع بأسره هو حقيقة أن الوحش ليس وليد تغيير على حد علمي. وبما أنه لم تظهر أي رسالة أخرى سوى تلك التي فرقعت الستار كالبالون، فأنا مضطر للاعتقاد بأن هذا الكائن كان جزءاً من الأحداث الطبيعية المعتادة لهذا الطابق طوال الوقت.
يرغب جزء مني في الشعور بغضب أكبر تجاه هذا كله، لكن الحقيقة البسيطة للمسألة تبدو واضحة تماماً: علينا النجاة بجلدنا من هنا فوراً. لا توجد أي واقعة محتملة سنضطر فيها لقتال ذلك الشيء، أليس كذلك؟ حتى لو امتلكنا أسابيع إضافية للتدريب كما كان مفترضاً في الأصل، فلن تكون هناك أي طريقة لهزيمة ذلك الوحش بمستوياتنا الحالية. أعني، الشيء لا يمتلك مستوى أصلاً. يجب أن يكون ذلك مؤشراً ضخماً للغاية على أننا غير معنيين وقتاله.
إذن، ماذا يمكننا أن نفعل؟ أصوت للمغادرة فوراً والدعاء بأن نكتشف بطريقة ما كيف نكمل هدف الطابق قبل أن تتعفن الأمور تماماً. أبعدت عيني عن الكائن الذي ما زال يخرج، وأمسكت كتفي ساندرا لأجبرها على تحويل نظرها عن ذلك العملاق أيضاً.
"علينا المغادرة. حالاً. الآن."
استغرقت عيناها لحظة للتركيز علي بسبب الرعب الشديد الظاهر في حدقتيهما، لكنها أومأت في النهاية. ودون أن تكترث بانتظار سقوط الصاعقة، استدارت نحو الآخرين وبدأت تصرخ بالأوامر لكي نغادر في أسرع وقت ممكن. استجابت بقية المجموعة ببطء، لكن لم تُسمع أي شكوى على الإطلاق بينما شرعنا جميعاً في جمع خردتنا والتحرك بأقصى سرعة ممكنة. بينما يركض الجميع لالتقاط حقائبهم وأي شيء مفيد، أخذت على عاتقي أن أكون عيوننا وآذاننا فوق الجدار.
يبدو حالياً أننا لسنا الوحيدين أصحاب الفكرة الذكية بالهرب، وأخذت أراقب مختلف المجندين يتخبطون فوق بعضهم ليتسابقوا نحو الجدار والنزول عبر الدرج فراراً من المسخ الذي يُولد أمام أعيننا مباشرة. لا يمكنني لوم أي جندي مرعوب بمفرده، فأنا أود أيضاً التوجه نحو الدرج في أسرع وقت ممكن عملياً. هناك شيء واحد فقط يوقفني. ركضت عائداً إلى حافة المنصة، وتطلعت من فوق الجدار نحو ساحة المعركة التي أصبحت مألوفة لي طوال النصف يوم الماضي.
للأسف، يبدو أن مقاتلي الخطوط الأمامية لديهم الفكرة ذاتها التي لدى أولئك الجنود الفارين من أعلى الجدار، وشاهدت العديد من قواتنا يتقاتلون فيما بينهم بحثاً عن طريق العودة إلى الأمان. الحشرات لا تختلف عن البشر، وبما أنها تحس بالضعف الناجم عن اختفاء الستار، فقد قفزت الفريليين عائدة إلى الفعل كوحوش جائعة. تحت قدمي بمسافة بعيدة، يتطاحن البشر والحشرات في موجة جديدة من اللحم والقشور الصلبة.
يتجمع كل كائن منفرد في ساحة المعركة الآن نحو الجدار لأسبابه الخاصة، وهو ما ينذر بالهلاك مسبقاً لأي داعمين بعيدي المدى ما زالوا يحاولون التمسك بمواقعهم. أدرت نظري في كل اتجاه، محاولة العثور على الشخصية الوحيدة التي تمنيت بشدة أن تكون قد هلكت في هذا الحشد الجديد من اليأس. ولخيبتي، وجدت رجلاً معدنياً قصيراً وعريضاً يشق طريقه مقترباً أكثر فأكثر من الجدار. يُطاح بمقاتلي الخطوط الأمامية والحشرات جانباً أشلاءً بينما يشق براين طريقاً عبر تدافع الأجساد ليصل إلى المنصة قبل أي شخص آخر.
وبسبب أنه كان قد بدأ في شق طريقه عائداً منذ الهزة الأولى، فإن حارس الستار بات قريباً بشكل ينذر بالخطر من مكاني. وجوده يمثل مشكلة جديدة كلياً، وأنا قلق بعض الشيء من أن وجوده سيكون سبب موتي قبل أن يجد مدمر الستار في البعيد فرصة حتى للوصول. تخللت حافة المنصة، واندفعت عائداً نحو الدرج حيث بدأ زملائي في الفريق هبوطهم بالفعل. لا يمكنني رؤية توبياس أيضاً، لكنني آمل أن يكون حارسا الستار مشغولين بما يكفي مع العملاق المولد حديثاً، وليس لديهما الحيز الذهني الكاف للقلق بشأني أو بقية الفرقة الخامسة.
تتدافع الأجساد بمختلف أحجامها ضد جسدي النحيل، وأحاول ألا أسمح بقذفي هنا وهناك بسبب الحشد. قد تكون قيمة بنيتي ناقصة، لكنني في هذه المرحلة لم أعد أهتم بالدمى البشرية، لذا أطلقت العنان لمهارة <انبعاث> وشعرت ببعض النيران التي كنت أوجهها إلى حلقة التوهج تبدأ في الترشح مباشرة في الهواء. تحيط بالمنطقة من حولي حرارة كثيفة وألسنة لهب لاعقة، لكنني أتجاهل كل صرخات الألم أو الشتائم الموجهة لي وأواصل طريقي هبوطاً على الدرج.
واقعياً، ربما كان بإمكاني القفز من فوق الجدار وتخفيف هبوطي بانفجار في توقيت مناسب صادر عن تراكم الطاقة الحركية بداخلي، لكنني أريد الآن جذب أقل قدر ممكن من الانتباه، لذا أكتفي بإطلاق بعض إشعاعاتي لخلق منطقة حرارية تردع الآخرين عن الوقوف في طريقي. قبل أن يمر وقت طويل، نزلت الدرج وظهرت في الجانب الآمن من الجدار. مجموعتي تنتظر بالفعل بالقرب من هناك، وانضممت إليهم بسرعة لنشرع جميعاً في الركض نحو المدينة بأسرع ما يمكننا.
واقعياً، ستكون الرحلة طويلة، لكن بالنظر إلى مستوياتنا المكتسبة حديثاً، لا ينبغي أن تستغرق وقتاً يطول كالمعتاد. تتحرك عربة النقل نفسها بخطى مقبولة، ولكن بأقدامنا الخاصة، مع تغذية أجسادنا بالأدرينالين، أعتقد أننا سنتمكن تدبير أمورنا على ما يرام.
"ما هي الخطة بخصوص فينس وأنغوس؟"
صحت صائحاً لساندرا.
"لقد أرسلت لهما الخطة رسالة: التوجه فوراً إلى المدينة. قال فينس إن أنغوس بخير، لكن المعالجين لم يملكوا الوقت الكاف لإصلاحه تماماً، لذا سيكون الأمر متروكاً لفنس لإعادته سليماً. أرسلت نيكي للمساعدة، لذا لن تكون الرحلة مستحيلة، لكنهما ليسا أكثر تورطاً منا الآن إذا قرر ذلك الشيء العملاق التحرك نحونا."
أجابت وهي تواصل تفحص المحيط. بالنظر حولنا أيضاً، أدرك أن بقية المجندين ليسوا أسرع بكثير بأقدامهم من الفرقة الخامسة، والعديد منهم لا يتحركون أسرع من هونلير بكثير بكامل سرعته. بمثل هذا المعدل، سيتجاوز الفريليون غالبية هؤلاء بعد أن يتجاوزوا الجدار أخيراً. ليس الأمر وكأن هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك، لذا لا أعذب نفسي بالاهتمام بالدمى البشرية. أتخيل أن المزيد منهم سيكونون موتى عندما يقتحم مدمر الستار حدود المدينة غير المحمية تماماً الآن.
من هنا فصاعداً، لا داعي للقلق بشأن الفريليين أو أي من حشود هذا الطابق. علينا بطريقة ما العودة إلى المدينة، وشق طريقنا عبر جميع الحلقات، وإيجاد مدخل إلى القلعة التي لم يره أحد داخلها منذ زمن لا أحد يعلم به. أمر بسيط وسهل للغاية. أنا أكرس هذا الطابق بجدية. تدق الأقدام الأرض بإيقاع ثابت، لكن إيقاع خطواتنا ينقطع قريباً عندما تتسبب هزات أرضية صغيرة من تحتنا في فقدان بعض أعضاء المجموعة توازنهم.
هنري، الذي يحمل بيني على ظهره حالياً، تعثر بسبب الهزات، لكن لقط الحظ أن كاثرين مدت يدها وثبتت الأرض تحت قدميه طوال الوقت الكاف ليكتسب توازنه مجدداً. في هذه البيئة، ستكون مهارتها <تشكيل الأرض> مفيدة بلا حدود، إذ أن أي تعثر أو سقوط قد يعني الموت إن لم نكن حذرين. تبدو الفتاة الكورية واعية لهذا الأمر أيضاً، وأخذت أراقب مساراً ترابياً يسوي نفسه تماماً أمامنا، غير منزعج الباقي من الهزات القادمة من خلفنا.
عدل الباقون منا مساراتنا لتبع الصنيع الذي أعدته، وببطء، عادت سرعاتنا إلى حالتها الأصلية، وبدأت نتقدم على بقية القوات المنسحبة من خلفنا. عندما ألقيت نظرة خاطفة من فوق كتفي، استطعت رؤية كل أنواع الأجساد المظلمة تتدفق فوق الجدار كموجة مد عاتية، معلنة وصول الفريليين. لم يخرج بعض الناس من الدرج بعد، وسرعان ما التهمهم تدافع الحشرات. الهزات نفسها تشكل مشكلة أخرى، بيد أنه يبدو أن الفريليين متكيفون بطريقة ما مع مثل هذا الحدث، ولاحظت الطريقة التي يبدو بها أنهم ينزلقون عبر الأرض في قفزات صغيرة بدلاً من إيقاع الجري العادي للبشر.
هذا التطور كارثي أكثر حتى من الأرض المترنحة، وأي قوات تفتقر إلى أي نوع من مهارات الحركة أو خفة الحركة العالية تُقطع إلى أشلاء بمجرد أن تلحق بهم الحشرات. أنا نفسي لست سريعاً جداً نظراً لأن خفة الحركة هي حقاً أضعف سماتي، لكن يمكنني تعويض سرعتي بسهولة عبر ضخ المانا في ساقي. تمكن باقي زملائي في الفريق من الصمود من حيث السرعة أيضاً، لذا فإن خطر وقوعنا في قبضة الفريليين يقترب من الصفر طالما حافظنا على وتيرتنا.
تتحول ساقا ويد إلى نوع من أطراف تشبه النمور، مما يسمح له بقيادة رأس مجموعتنا إلى جانب هنري، الذي أتذكر أنه خصص قدراً كبيراً من نقاط الإحصائيات لسرعة الحركة لسبب ما. تدع كاثرين المسار الترابي الذي نسافر عليه يزحف بها للأمام بخطى مقبولة، بينما تجري ساندرا بشكل طبيعي وتنجح بطريقة ما في مواكبة الجميع. أتوقع أن تمتلك الآن نوعاً من مهارات تعزيز القوة المكتسبة خلال الموجة، لكنني لا أستطيع التأكد.
للأسف، لا أرى باول في أي مكان إلى يساري أو يميوني، ولكن إن انتهى به المطاف حقاً بالهرب عندما وصل المتسللون، فنظرياً يجب أن يكون صديقي زكي الوبر متقدماً بكثير عنا جميعاً الآن. يزدادد الروطان من خلفنا صخباً، وتذكرني الأصوات بشكل مبهم بخطوات لا تختلف عن خطواتنا، مما يجعلني أخشى الأسوأ. إن كنت على صواب، فيبدو أن مدمر الستار قد خرج تماماً من قشرة الكوكب، وهو يتجه نحونا الآن، ومن هنا يأتي هذا الاهتزاز الأرضي.
"واصلوا التقدم جميعاً! لا توجد ضمانة بأنه سيتجه مباشرة نحو المدينة، وكان بعيداً بعض الشيء حتى قبل أن يُولد. إن ضغطنا على أنفسنا، يجب أن نتمكن من العودة متقدمين على المدمر!"
تحدثت ساندرا بصوت عال، محاولة تشجيع المجموعة ومنعنا من التخاذل بسبب أصوات العملاق المقترب. إنها تتحدث بوضوح من مؤخرتها، ولا أعتقد أن أي منا يصدق كلمة واحدة قيلت. لحسن الحظ، نمتلك جميعاً سبباً وجيهاً جداً لمواصلة الركض، لذا يحاول غالبية الفريق أخذ تقديراتها على محمل الجد لكيلا يستسلموا في مواجهة الورقة التي يبدو مستحيلاً التي وزعها علينا العمود. بما أننا على مسافة كافية من بقية القوات الفارية، أحاول تقدير الوقت الذي سيتغرقه لنعود إلى حافة الحلقة الخامسة.
لقد أحرزنا قدراً جيداً من التقدم بحيث خرجنا بالفعل من المنطقة الصخرية المحيطة بحواف الستار، لكن أقرب بلدة ما زالت بعيدة بما يكفي لأشك في أننا سنتمكن من الوصول إليها قبل أن يوصل مدمر الستار إلى الجدار. المشكلة المضافة علاوة على ذلك هي أن كل دقيقة الآن باتت تبدو كدهر، ولكي نعود إلى الحلقة الخامسة، سنحتاج إلى ساعة على الأقل إن قدرت الأمر. شيء ما يخبرني أننا لا نمك حتى نصف ساعة قبل أن يقرر مدمر الستار التوجه نحو المدينة، لذا ليس لدي أي فكرة جادة كيف بحق الجحيم من المفترض بنا إتمام مهمة هذا الطابق في ظل هذه الظروف.
ومع تعذر القيام بأي شيء آخر، نواصل رحلتنا بينما نظل على حذر من أي شيء.
"هي! هل ترون ذلك يا شباب؟"
صاح ويد من مقدمة المجموعة. للحظة، لا أفهم ما يقصده، لكن بعد تتبع إصبعه، أدرك وجود شيء ما في اتجاه وجهتنا. متجاهلاً الحشد الذي يطارد أعقابنا، أحاول تضييق نطاق المنطقة التي يشير إليها، والتي تبدو في مكان ما في الهواء. باستخدام <استقطاب>، أصنع عدسة مكبرة مؤقتة، متسائلاً كيف بحق الجحيم تمكن ويد من رصد هذه البقعة الصغيرة في الهواء على مسافة بعيدة جداً. مع توجه انتباه الجميع الآن نحو البقعة العشوائية التي أشار إليها ويد، انتظرت باهتمام بينما تبدأ في النمو بسرعة مثيرة للقلق.
أي شيء قادم نحونا يبدو متحركاً بسرعة فائقة ويأتي مباشرة من اتجاه المدينة. هل هو نوع من إجراءات الدفاع الإضافية للستار تحسباً للفشل؟ أجد نفسي آمل ذلك بيأس، فإذا لم يكن الكائن القادم هنا للمساندة، فنحن هلكى تماماً.