< اكتمل البناء الجسدي الأولي. جاري التصور. > أم... حسناً؟ تشعر غالبية عَقلي بالارتياح لأنّ الرسالة الغريبة التي ذكرتها ساندرا لا تبدو كشيء خطير للغاية.
لست متأكداً ممّا يُفترض أن تعنيه في أيّ سياق، لكنّني أُفترض أن «البناء الجسدي الأولي»
يرتبط بطريقة ما بلوغي المستوى خمسين وتوقفي عن تلقي أيّ نقاط إحصائية إضافية باستثناء النقاط الثلاث المجانية التي نحصل عليها عادةً عند الارتقاء بالمستوى. يتساءل جزء مني عمّا إذا كانت الإحصائيات التي نكسبها من التدريب تتأثر أيضاً، أو ما إذا كانت طريقة رفع خصائصنا تلك مقطوعةً بدورها. ليس واضحاً ما تعنيه الرسالة للمستقبل، لكنّني سأحاول إلّا أراها أمراً سلبياً حتى مع الكم الهائل من التدقيق الذي تتعرض له كلّ إشعاراتي في الوقت الحالي.
أواصل التمرير بضع لحظات، فألمح رسالة المهمة الأخرى، التي بدت وكأنها ظهرت بعد بلوغي المستوى عشرين في مهارة <التركيز>. بنظرة سريعة، لا يبدو أن هناك أيّ إشعارات غريبة بالقرب من تلك المهمة، كما أنّ استعراض بقية رسائلي لا يُسفر عن أيّ جديد أيضاً. يبدو أنه ليس هناك أيّ إشعارات مخفية أخرى أو تغييرات جُريت أثناء القتال عدا الإشعار الأصلي، لذا أصرف الشاشات الماثلة أمامي مع زوال ثقل معيّن عن كاهلي.
أُطلق زفيراً عميقاً، وأُجري بعض التعديلات على مدفعي الرشاش المصغر بينما أشرع في تشكيل سبطانة من المانا أودّ تجربتها. بدلاً من رصاصات المانا العائمة التي تدور في دوائر ضيقة قبل إطلاقها بدفع إضافي من مهارة التفاعل الحركي الشديد الكامنة لديّ إلى جانب جزء الإشعاع المشبع الذي أضعه في كل قذيفة، أُغيّر هجومي قليلاً. يلهمني أمر ما يتعلق بالتفكير في مهارات الجميع واستخداماتها المحتملة، فآخذ إلهامي هذا وأسقطه في وابل مقذوفاتي بعيدة المدى.
في وقت سابق، عندما فقدت صوابي قليلاً أثناء مطاردة المتسللين، اختبرت استخداماً جديداً لعدد من مهاراتي بدا أنه أتى ثماره جيداً. والآن، سأفعل ذلك مجدداً، لكن هذه المرة، سينبع التقنية الجديدة من عملية تفكيري الأكثر عقلانية وتطبيق أكثر حرصاً. أدع الرصاصات تتبدد أثناء التكوين، فتتجمع المانا في يدي وأجبر الطاقة الزرقاء الفاتحة والبرتقالية الخفيفة على اتخاذ قالب لولبي.
تماماً مثل الصلصال، استخدم مهارة <التحكم بالمانا> ويدَيّ لتشكيل سبطانة بطول ذراعي تقريباً، وبعرض يوازي إصبعين لي تقريباً. السبطانة أشبه بعنصر مؤقت لا بمحاولة حقيقية لخلق شيء دائم، لذا لا أعير التفاصيل الصغيرة اهتماماً وأواصل تهيئة الأنبوب على هوى نفسي قبل أن أجعله يحوم في الهواء، مواجهاً للحورد. ألمح ساندرا ترمقني بطرف عينها من الجانب حيث تواصل إنتاج شتى أنواع الأسلحة الجليدية حادة المظهر لإلقائها على العدو.
ينحني فمي للأعلى إزاء اهتمامها، وأُثبت السبطانة في مكانها بسرعة قبل الشروع في ضخ الإشعاع مباشرة إلى داخل السبطانة. لا تنبعث الطاقة، بل أستدمجها بمهارة <التشبع> لملء موجات الكهرومغناطيسية المتذبذبة داخل السبطانة بغية تسريع حركة تلك الموجات. أترك مهارة <التركيز> تتولى عملية التشبع لفترة قصيرة، فأشعر باندفاع المانا نحو عيني اليمنى وتملأ موجات الإشعاع الكهرومغناطيسي المتلألئة رؤيتي.
أستطيع رؤية الموجات داخل السبطانة وهي تتسارع بسبب إمداداتي المستمرة من الإشعاع، واستخدم مهارة <التحكم بالإشعاع غير المؤين> لإدارة حركاتها وتسارعها بهدف الحفاظ على دورانها في مكانها داخل السبطانة دون تسرب. العملية مشابهة للغاية لكيفية الحفاظ على حلقة التوهج الخاصة بي باستمرار، وإن كان ذلك بقدر أقل قليلاً من البراعة والمهارة. بدلاً من محاولة تهدئة الطاقة والاحتفاظ بأكبر قدر ممكن منها في مكان واحد رغم ميلها لمقاومة سيطرتي، أترك الموجات تتصارع قدر ما تشاء إحداهنّ ضد الأخرى.
تتسبب التفاعلات الحركية الناتجة عن الجسيمات في الداخل -والتي تضخمها مهارة الكامنة لديّ- في زيادة الطاقات الملتهبة، مما يملأ السبطانة بقوة أكبر. وبخطوة إضافية، أدير تشبُّعي للطاقة مع احتوائها داخل السبطانة وأجبر مرشحي البصري على شحذ نفسه بشكل أكبر من ذي قبل للتركيز على مسارات الموجات من حولي بدلاً من تركيزات الترددات فيما بينها. تتلفح عيني اليمنى بألوان خافتة وداكنة إلى أن تصبح المنطقة المحيطة التي أركز عليها مجرد طيف ناعم من الموجات المتلألئة التي تتناثر في كل الاتجاهات.
بعد اختيار المجموعة التي أُريدها، أحرص على صفّ السبطانة مع اتجاهها المحدد مع الحفاظ على مسارها كي لا أفسد انتقال الطاقة الذي أُعدّ الموجات له. لست خبيراً، وأعلم أنه توجد على الأرجح طريقة أسهل بكثير لإدارة التجربة بأكملها بالنظر إلى حقيقة أنني استطعت تحقيق شيء مشابه في وقت سابق، لكنني لا أُبالي. دافعاً بالمزيد والمزيد من الإشعاع داخل السبطانة، استخدم المانا في الخلفية لإثبات السبطانة في المكان الصحيح مع الحفاظ على سلامتها.
وبعد أن أنتهي أخيراً من الرضا عن الطريقة التي أعددت بها كل شيء، أُنهي ملء السبطانة المجوفة قبل أن أخطو خطوة للوراء لتفقد عملي. لا يختلف هيكل الأنبوب في المبادئ المتحكمة به عن إصدار حلقة التوهج الأول، لكنّ حاجزها والطاقات المحتواة فيها تُدار بسلاسة أكبر بكثير. ومع الانتهاء من آخر تحققاتي، أنتقل أخيراً إلى الجزء الممتع. مستهدفاً مجموعة الموجات التي وجدتها سابقاً، استخدم مهارة <التحكم بالإشعاع غير المؤين> ومهارة <التشبع> لضخ تدفق هائل من الإشعاع مباشرة من السبطانة إلى مسار الموجات المحدد مسبقاً الذي قررته.
مستعداً للدفعات الأخيرة، أُطلق الخليط بأكمله مباشرة عبر الموجات مستخدماً مهارة <الإنبعاث> لإجبار الطاقة على الخروج وعبر وسيطها المكتسب سابقاً. بدلاً من تسرب كل الإشعاع مباشرة في الهواء، مما يتسبب في تصاعد ألسنة اللهب بلا وجهة حقيقية، تُطلق الطاقة المشبعة في خط ضيق ومستقيم وصولاً إلى حشد الحشرات في الأسفل. صوت أزيز منخفض ينبعث من سبطانتي، وقبل أن تتمكن أيّ من الحشرات من رد الفعل، يشقّ ليزر حارق مفعم بالطاقة الحرارية صفوفها، مذيباً الهياكل وقارماً أحشاء الفريليث اللزجة في لمح البصر.
< لقد هزمت: فريليث – المستوى 52 > < لقد هزمت: فريليث – المستوى 64 > بسبب الوقت الذي قضيته في التأكد من سلامة مدفع الليزر، هناك تسرب ضئيل أو معدوم من اللهب المركز في الهواء، مما يضمن سلامة قواتنا. ومع النجاح المدوي لتجربتي الأولى، أعدّل السبطانة قليلاً قبل إطلاق مدفع الليزر عدة مرات أخرى في أقواس دائرية لاختبار قدرته على الحفاظ على اتجاه إطلاق النار. < لقد هزمت: فريليث – المستوى 59 > < لقد هزمت: فريليث – المستوى 61 > < لقد هزمت: فريليث – المستوى 57 > < لقد هزمت: فريليث – المستوى 51 > ...
تستمر الإشعارات في التدفق، لكنّني لا أرتقي في المستوى على الإطلاق حتى مع مجيء العشرات منها دفعة واحدة. يبدو أن مستواها الأعلى يضعف بشكل ملحوظ خبرتي المكتسبة من الوحوش الأقل مستوى، لكنني لا أمانع حقاً بينما أستمر في حفر مسارات مدخنة من الخبث الساخن مباشرة في الأرض أدناه. لا يحصد الليزر عدداً من القتلى يضاهي ما كان يحققه مدفعي الرشاش المصغر المعدّل سابقاً، لكنّ البهجة الغامرة التي أختبرها وأنا أحول الحشرات إلى كومة منصهرة من النفايات تعوض بأضعاف العدد الأقل للقتلى.
بدلاً من قصف كل صرصور بوابل من الرصاص ينهكه بمرور الوقت أو يضعفه بدرجة كافية ليُقضى عليه بواسطة جندي خط مقدمة أو شخص آخر، يُسلّم الليزري الموت فورياً تقريباً لأيّ وحش سيئ الحظ يقترب من ضوئه الساطع. ألقي نظرة على ساندرا، التي تبدو مسحورة جزئياً بسبطانتني الطويلة المتوهجة. بعد أن تضبطني أنظر إليها، ألاحظ انطباق فكي المرأة، وفجأة لم تعد إبداعاتها الجليدية مقذوفات شفافة اعتيادية تنتجها عادةً، بل متغيّر جديد ينبثق ويبري نفسه ليصبح حاداً بشكل شرير قبل إطلاقه بسرعة فائقة.
تخترق المقذوفات باستمتاع تامّ أيّ حشرات تعترض طريقها، كما أن تصويبها دقيق للغاية حيث تخترق كل واحدة منها جمجمة الفريليث اللامعة. محاولتها لمضاهاة شراسة مدفعي الليزري مثيرة للإعجاب حقاً، لا سيما أنني أعرف أنني ضخخت إحصائيات في القوة البدنية بدرجة أكبر بكثير ممّا فعلت. للأسف، عرضها الرائع هذا ليس شيئاً أتفوق عليه. إن كان هناك شيء واحد أثق بشأنه فيما يخص قدراتي، فهو اختصاصي: إحداث دمار واسع النطاق.
عندما تنظر إليّ مجدداً لترمي نظرة تحدٍّ ماكرة، أقابل نظرتها بابتسامة عريضة بينما يُقرن المدفع الحائم في الهواء بتركيبة مطابقة أخرى تلتف وتتخذ وجودها بجانب نسختها مباشرة. وعندما تعقد حاجبيها لدى رؤية ذلك، أخطو خطوة إضافية فأنشئ مدفعين آخرين مطابقين يبدآن جميعاً في الامتلاء بكميات هائلة وسخيفة من الإشعاع. وقبل أن تتمكن حتى من محاولة تحسين وابلها الخاص، أُدير المدارع الأربعة لتقفل على أهداف منفصلة وأُطلقها بصوت ضجيج صاخب من الطاقة العزيزة.
تتحول تجمعات الحشرات إلى رماد مع كل ثانية تمر، ولا أتراجع أبداً حتى بعد أن تتحول ابتسامتها إلى عبوس، ثم أخيراً إلى تعبير فاهٍ مفتوح من عدم الصدق. < التحكم بالإشعاع غير المؤين المستوى 11 -> التحكم بالإشعاع غير المؤين المستوى 12 > < التحكم بالإشعاع غير المؤين المستوى 12 -> التحكم بالإشعاع غير المؤين المستوى 13 > < التشبع المستوى 15 -> التشبع المستوى 16 > يا للهول، ملامح وجهها لا تُقدر بثمن.
هذا المشهد سيكفيني لأبيات لأسابيع، يقيناً! أو، أُفترض أنه سيكفيني لأسابيع إن انتهى بنا المطاف بالنجاة كل تلك المدة. نظرة خاطفة حول المكان، ألاحظ أن جميع زملائي في المنطقة يبدون حائرين هم أيضاً بسبب قصف مدفعي الليزري الذي يشقّ طريقه حالياً عبر تجمعات تلو تجمعات من الفريليث. يا للهول، يجب أن أقول شيئاً... لا بد لي!
أهتف بصوت عالٍ بينما يستنزف تجمع إشعاعي بسرعة كبيرة تحت هذا العرض المتهور والمكلف من القوة: "أتصدقون أنني أستخدم 0.1 بالمئة فقط من قوتي الحقيقية؟"
أستطيع على الأرجح إدارة هذا النوع من النتاج لبضع دقائق في كل مرة قبل أن تنخفض احتياطياتي إلى ما دون النصف، لكنّ نظرات وجوههم تستحق التكلفة بجدارة. حتى في خضم الحرب، يكون لطيفاً أحياناً تنفيذ مقلب أو اثن- رووووممممممببببببلييييي. هَاهْ؟ رووووممممممببببببلييييي. يبدو أن الأنين المألوف الذي أذن ببداية الموجة ينبعث من الأرض ذاتها ويغمر ساحة المعركة بحضوره الثقيل مرة أخرى.
رووووممممممببببببلييييي. حتى في مزاجي المحسّن قليلاً والساخر، أستدير في ومضة وأُلغي اثنين من مدافع الليزر الخاصة بي لإدارة معدل إنتاج المانا بينما ألقي بنظراتي حول المنطقة. يفعل بقية أفراد الفرقة الخامسة المثل، وتُسحب كل الانتباهات بالكامل عن حماقاتي لتتركز مباشرة على الصوت. يضرب هديرها الخشن والجارح وتراً في قلوب الجميع، وتُطقى أيّ ومضة من الكسل أو السلوك غير المبالٍ جانباً بحثاً عن مصدر الارتجاج.
رووووممممممببببببلييييي. يصدح صوت الأنين عبر الجدار بسرعة أكبر بكثير ممّا فعل للإعلان عن بداية الموجة. تبهت عيناي ويهتز الصوت عبر أضلاعي بإيقاع ثابت بينما أحلل المشهد. تسجل ساندرا في الهواء، مخبرة إياي أنها تحاول التواصل مع فينس في أسرعเวลา ممكن. كما اقتربا نيكي ووايد من موقعنا، ليشكلا صفاً خلف ظهورنا بينما نقف جميعاً في تجمّع مرتجل. نفخة هواء على يميني تدفعني للنظر لأجد هنري يقترب بأنفاس لاهثة وطبقة من العرق تغطي جبينه.
كان الرجل يزرع بسلام على طول خطوط المقدمة آخر مرة رأيته فيها، لذا يبدو أنه أفرط في إجهاد مهارة <الومضة> للعودة بأسرع ما يمكن. ينضم إلى تجمّعنا بلا كلام، وبمجرد أن أتأكد من حضورنا جميعاً باستثناء الغائبين الواضحين، أجول بنظري على طول الجدار لأجد بريان وتوبياس. هل تُعدّ هذه إشارة على انتهاء الموجة يا ترى؟ إن كان هناك من هم على دراية بمثل هذا الحدث، فسيكون هؤلاء الرجال.
لا أرى توبياس بعد الآن، لكنني أعلم أنه غادر ليتحرك أبعد على الجدار لمراقبة نقطة أضعف في خط مقدمتنا. في النهاية، ألمح بريان لا يزال على الأرض يتشاجر مع الحشرات، لكنّ يبدو أنه يشقّ طريقه عائداً نحو المحطة بسبب الارتجاجات المتواصلة للأرض. حركاته مقلقة وتنذر بالخطر بالنسبة لنا إن لم يكن عائداً بدافع انتهاء الموجة. أفعال الرجل مقلقة للغاية، لدرجة أنني أغطس في إشعاراتي لمعرفة ما إذا كان هناك أيّ تغييرات غير في محلها في الطابق.
بعد تفقد شاشتي للحظة، أتفاجأ نوعاً ما لعدم وجود أيّ خطب. حتى أنني أتبادل النظرات مع الآخرين ممن راودتهم الفكرة ذاتها، ومع ذلك لا يبدو أن أحداً يجد أيّ خطأ. يبدو هذا علامة جيدة، لكن شيئاً ما ينغص عليّ، ولا أملك إلّا أن أحكّ عنقي بحمى. هناك خطب ما؛ ونحن نعلم جميعاً ذلك. يستأنف معظم الجنود الآخرين واجباتهم دون إخفاق نظراً للدروس القاسية التي تعلموها حول التردد أثناء هذه الحرب.
وما زلت أنا نفسي أدعم خطوط المقدمة، بيد أنني لا أرفع عينيّ عن ردود أفعال الشخصيات غير القابلة للعب من حولي. يبدون متوترين للغاية، تماماً مثلما نحن عليه. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا بد أن بعض هؤلاء الأشخاص قدامى من موجة سابقة تماماً مثل كيرا. كنت لأقيس رد فعل المرأة على الصدى الطنان الذي يغطي الأفق، لكنني متأكد تماماً تقريباً من أن كيرا تحولت إلى ضباب دموي بسبب إبرة فريليث شاردة تسللت عبر الدفاعات في وقت سابق.
إذن، ما الأمر؟ لا يوجد إشعار آخر، لذا أياً ما كان، فهو على الأرجح جانب من مجريات الأحداث الطبيعية للطابق بدلاً من أيّ شيء مزروع. غير أنّه إن لم تكن أيّ من الشخصيات غير القابلة للعب تعرف ما يسبب الارتجاجات، فهل يعني هذا أن الأمر حدث لأول مرة؟ رووووممممممببببببلييييي. زئييييييييرررررر. تهتز الجدران من تحتنا فجأة بينما يمزق زئير جديد ومصمّم صخب المعركة كسكين ساخنة تخترق الزبد.
يطرح زئير الزلزال بعض المجندين أرضاً على أيديهم وركبهم، وأتمسك بعمود قريب لأوازن نفسي وألقي نظرة للخلف فوق الأفق حيث أستطيع بالكاد أن أستشعر خبثاً نامياً يتقيح في المسافة مثل المرض. قبل أن يتمكن أيّ منا من استيعاب ما يجري، أرى الأرض في المسافة تنشق ببطء مثل فك واسع. تتدفق نوافير مرئية من الزيت الأسود من الجرح العملاق في الأرض، وأراقب بينما تنزلق طبقة كبيرة من الصخور الرمادية والغبار إلى السماء كأن الكوكب من تحتنا يتثاءب.
موجة جديدة بالكامل ومغثية من النوايا السلبية البحتة تغمر ساحة المعركة، مجمدة كل روح مفردة في مكانها. حتى الفريليث، المعروفة بعدم ثباتها أو تضعضعها قط، تجمّدت تحت بطانية السحقة من القوة الخام المنبعثة من طبقة الصخور الهائلة في المسافة. زئييييييييرررررر. موجات جديدة من الأصوات المصمّمة لبعض الوحوش الخفية تهاجم المجندين الأضعف، دافعة بهم إلى ركبهم ومسببة صراخ بعضهم أو إغماءهم في الحال.
وما إن أظن أن الأمور لا يمكن أن تسوء أكثر، حتى نراقب جميعاً بصمت مرعب بينما يبدو مخلوق ضخم بقوة مجهولة وكأنه ينبثق من الجرح الأسود الزيتي العملاق المغطي لعدة ملاعب كرة قدم عرضاً. جزء فقط من جسده العلوي مرئي، لكن الهيكل اللامع، والزوائد المتعددة المتخبطة، ومئات المحاجم السوداء التي تنقر في الهواء تخبرنا بكل ما نحتاج لمعرفته حول أصوله. < مفترس حجاب الفريليث – المستوى غير محدد > حتى على هذه المسافة، معرّف المخلوق مرئي بطريقة ما، ولا يفعل سوى دفع الواقع المروع للموقف إلى جذوره.
لا يبدو أن عقلي قادر على استيعاب الكيان الحاضر في الأفق حقاً، لكنّني أعلم أن اسمه وغياب مستواه لا يمكن أن ينذرا إلا بالهلاك لهذا الطابق. وما إن أظن أن الأمور لا يمكن أن تسوء أكثر، حتى تظهر شاشة أمام وجهي رغم أنني لم أستدعِ أيّ شيء. < تم إجراء تغيير. > تُخمد أيّ بقية أمل كانت في قلبي تماماً وأنا أقرأ أسوأ جملة من خمس كلمات أُنشئت على الإطلاق في تاريخ الكون. ما الذي بحق الجحيم يمكن أن يكونوا قد غيروه ليجعل هذا أسوأ؟
يُرد على السؤال في عقلي فوراً، وأراقب بتبلد بينما الحاجز الشفاف المتلألئ الذي حما كل رجل وامرأة وطفل في هذا الطابق لمئات السنين... يفرقع ببساطة مثل فقاعة. بهذه البساطة، زال الحجاب.