اقتربت من الآخرين لأرى آثار الاضطراب واضحة على من تبقى من الفصيل الخامس. ترمق كاترين ونيكي ووايد فينس بنظرات حارقة، بينما يواسي هنري بيني وتستمر ساندرا في التحديق بالمعركة الدائرة خلف الجدار. بدا واضحاً أن فينس قد اعترف للآخرين أثناء غيابي، تماماً كما طمحتُ. لكن المؤسف أن الاعتراف لم يمض بسلاسة تُذكر.
صاحت كاترين في وجه فينس بحدة نادرة: "إذن كان موت سارا هباءً؟ لقد ماتت لأنك ظننت أننا لا نملك الشجاعة الكافية لتحمل بعض المعلومات الجديدة؟ الموت حتميون، هذا اسم هذا المستوى. نحتاج إلى كل أفضلية يمكننا الحصول عليها، ومع ذلك، ولسسبب ما، قام الشخص الذي وثقنا به ليقودنا بحجب معلومات كان من الممكن أن تنقذ حياتها!"
ثم أضافت: "انظر إلى أنغوس! لقد كاد يموت هو الآخر! تهانينا على نجاحك بالكاد في إنقاذ حياة واحدة، أيها البطل! آمل أن تكون فخوراً بنفسك!"
انكسر صوتها في النهاية، وتدفقت الدموع على وجنتيها بينما أمسكت نيكي بكتفها مواسيةً إياها. كنت واثقاً من أن نيكي كانت ستفقد صوابها أيضاً لولا مهارتها العقلية التي تبقي كل شيء تحت السيطرة. لحسن الحظ، تعرف الفتاة كيف تمنع عواطفها من السيطرة عليها في مثل هذه اللحظة بالغة الخطورة كالآن. وبدلاً من ذلك، أجبرت نفسها على رمق فينس بنظرات حادة، وحقيقة أن تلك النظرة احتفظت بحدتها حتى عبر مهارة التركيز تدل على مدى غضبها من توبيخه.
لم يطق فينس ساكناً بينما استمروا في تأنيبه، ولكن عندما اقتربتُ، التفت أعضاء الفريق الغاضبون إليَّ طلباً للدعم. بل وتراجعت كاترين للحظة لتدعني أتدخل، ومع ذلك بقيت صامتاً واكتفيت بهز رأسني.
بادر وايد بالكلام محاولاً استكشاف شعوري بسبب صمتي غير المعتاد: "سباستيان! ألن توبخ هذا الرجل أيضاً؟ لقد تجرأ على معاملتك كشريب وكذب طوال هذا الوقت! لقد رأيتك تفعل أكثر من أي شخص آخر هنا طوال هذه الموجة! لابد أنك غاضب منه أنت أيضاً، أليس كذلك؟"
قلت باختصار: "لا ألوم فينس. لا فائدة من الغضب الآن. ما حدث قد حدث. اغضبوا من المصدر الحقيقي لموت سارا."
استقام ظهر جندي الجيش قليلاً بعد انحنائه المذنب الذي كان عليه قبل قليل. ذُهل بقية المجموعة وصمتوا للحظة، وراقبتهم وهم يمنحونني مزيجاً من المشاعر المتباينة تجاه كلامي الحاسم.
تفجرت نيكي أخيراً قائلة: "ماذا؟!"
وتسرب غضبها من خلف سهار مهارتها العقلية بينما حاولت كاترين كبح جماحها بفتور والدموع تتجمع في عينيها. بدا واضحاً أن نيكي على وشك شتمي، لكن صوتاً قاطعها ليسكتها.
قالت ساندرا من العدم متوليةً القيادة: "هذا يكفي. لا يمكننا أن نفقد صوابنا الآن. يمكننا القلق بشأن هذا بعد أن ينجو بقية منا من هذا المأزق. سباستيان، ماذا قال رقباء الفصيل؟"
سألتني وهي تحاول بوضوح إجبار المجموعة على مواجهة التهديد الحقيقي في هذه اللحظة.
أبلغتهم قائلاً: "نحن بمفردنا تقريباً. يريد بريان استخدام فريقنا ككبش فداء وتكليفنا بمهمة التسلل. إذا سمحنا لأي شخص آخر بالدخول إلى الحجاب، فسيكون الأمر قد انتهى بالنسبة إلينا."
بدا غير المصدقين من الآخرين عاجزين عن تصديق سلوكي أنا وساندرا، لكن بدا واضحاً أننا بحاجة إلى المضي قدماً بغض النظر عن ذلك، لذا واصلت تحليل الموقف معها بينما مررت يدي خلال شعري القصير.
سألتني: "أترين أننا بحاجة للقلق بشأنه وتوبياس طالما أننا نقوم بعملنا؟"
أجبتها: "سنحتاج إلى مراقبتهما عن كثب بغض النظر عن أي شيء. لقد زلت لسانة ببعض المعلومات حول مستواه، ويبدو واثقاً حقاً من قدرته على مواجهتنا جميعاً على الرغم من مكاسبنا الجديدة."
علقت: "أخمّن أنه يتجاوز المئة؟ يبدو أن المتسللين يطرقون أبواب المئات الثلاثة من خلال الزوجين اللذين رأيتك تقاتلهما. إذا كنت تستطيع هزيمتهم بأمان، فما مدى خطورة حراس الحجاب برأيك؟"
أوضحت لها الأمر قائلاً: "لا أعتقد أن لدينا فرصة في الوضع الراهن. لا أعرف ما إذا كان بلوغ المستوى مئة يوفر نوعاً من التعزيز الجديد أو ما شابه، لكن حقيقة أنهم مقاتلون ذوو خبرة وأذكياء في حد ذاتهم هي قضية أخرى تماماً. صُمم هؤلاء المتسللون للدخول والقضاء على القوات الأضعف، وهم ليسوا بأي حال من الأحوال بخطورة شخص في المستوى ثمانية وتسعين بالفعل ومزود بترسانة كاملة من المهارات تحت تصرفه، ناهيك عما يخفيه."
ثم أردفت: "حسناً إذن. لننظر إلى هذين الاثنين كشرور لا بد منها في الوقت الحالي. لنؤدِّ عملنا فحسب ونحاول جني أي مستويات إضافية من هذا قبل أن يتحول الأمر حتماً إلى كارثة."
التفتت ساندرا إلى بقية المجموعة بعد أن شرحت الموقف، وانسابت في دور القائد دون تردد بينما وقف فينس صامتاً على الجانب، مدركاً أنه سيضطر إلى قبول دوره الاحتياطي في المستقبل المنظور.
قاطعتهم قائلاً: "انتظروا ثانية."
وعلى الرغم من أنهم بدا وكأنها على وشك إعادتنا للحركة والسير، إلا أن ساندرا ترددت للحظة والتفتت نحوي.
تساءلت: "هل هناك شيء آخر؟"
أجبْت بجدية: "يحتاج الجميع إلى التحقق من إشعاراتهم بحثاً عن أي شيء ذي صلة من الآن فصاعداً. أعرف أن ذلك يبدو غبياً إلى حد ما قوله الآن بعد أن أصبح الجميع على دراية بما يحدث في الطابق، لكن ينبغي علينا التحقق من ذلك بأنفسنا أيضاً. لم أفحص حالتي بعد أو أي شيء، لكن إذا لاحظ أي شخص تلميحات لمهام جديدة أو ما شابه، فيجب عليه إخبار الآخرين. قد تكون مسألة حياة أو موت في هذه المرحلة."
انقبضت شفتا ساندرا قبل أن تومئ موافقة.
حذرت وهي تحدق بي بتركيز: "هذه نقطة جيدة. سأخبركم الآن؛ لقد بلغت المستوى خمسين مؤخراً وحصلت على مهمة جديدة برسالة غريبة، لكني لاحظت أيضاً أنه بعد أن بلغت المستوى واحداً وخمسين، توقفت سماتي عن الازدياد بمقدار واحد كالمعتاد. لم أتح من الوقت ما يكفي لفحص المهمة أو معرفة ما يجري مع السمات، ولكن كتحذير: وزّعوا نقاطكم الحرة بحكمة من الآن فصاعداً."
شعر جسدي ببرودة ملحوظة للحظة، وبلعت ريقي لا إرادياً وأنا أستمع إلى المعلومات الجديدة المتعلقة بنقاط سماتنا.
سألت وهي تبتعد عن حالتي المصدومة وتعود إلى صلب الموضوع: "نيكي، أيمكنك الاهتمام بالمتسللين برفقة سباستيان؟"
أجابت الفتاة الأصغر سناً وهي تحاول جاهدة ألا تفقد صوابها مرة أخرى: "...نعم."
أمرت بحزم: "جيد. يا وايد، إن استطعت معرفة كيفية دمج مهارة البحث في هذا الأمر، فخفّف الضغط عن سباستيان ليتسنى له التركيز على الحشود. استخدم مهارتك لمعرفة ما إذا كان بإمكانك رصد الحشرات غير المنظورة بتوجيه من نيكي."
بدا صديقي في المدرسة المتوسطة منزعجاً بوضوح أيضاً، لكنه أومأ لكلمات ساندرا وألقى نظرة نحوي قبل أن يبدأ فوراً في تجربة مهارته كما وجهته.
"يا كاترين وهنري وبيني، انضموا إليَّ أنا وسباستيان على حافة المنصة. سنقوم بإدارة الموجة بأفضل ما يمكن نظراً لامتلاكنا أفضل قدرات الهجوم بعيد المدى. يا هنري، كن درع بيني وممونه في الوقت الحالي. إن رأيت أي قتلات سهلة على الأرض، فاستخدم مهارة الوميض لتأمين بضع مستويات إضافية لنفسك، ولكن لا تكن طماعاً."
تجمَّع جميع المذكورين وشرعوا في العمل، ولم يُبقوا سوى فينس واقفاً بمفرده على الجانب.
سألت المرأة ذات الشعر الفضي: "ماذا تريدين مني أن أفعل؟"
أجابت: "خذ أنغوس وانظر إن كان بإمكانك العثور على أي معالجين آخرين حول المحطات المجاورة. لقد أوقفنا أنا وكاترين نزيفه في الوقت الحالي، لكن إن لم يحصل على المساعدة قريباً، فسيلحق بسارا."
لم ينطق الرجل المصاب إصابة بالغة بكلمة واحدة، بل أمسك برفق بأنغوس بذراحه السليمة وانطلق نحو البوابة الرئيسية. بدأت أنا وساندرا في السير نحو حافة المنصة للانضمام إلى بقية فريق الرماية لدينا، لكن جوفي امتلأ بشكل سلبي بالرهبة بسبب حديثها السابق عن الإشعارات الأخرى التي فاتَتني بشأن مهمة جديدة والأهمية المفاجئة لنقاط السمات الحرة.
قالت من العدم: "لا تقلق بشأن باول."
وأضافت: "رأى بيني وهو يركض نحو السلالم قبل أن يهاجم أول متسلل حتى. لا أعرف إلى أين ذهب، لكن إن كان علي التخمين، فهو على الأرجح أُمنُّ منا جميعاً الآن."
تعثرت خطاي للحظة، والتفتت هي عبر كتفها لتحدق بي في شيء من الارتباك. بالنظر في عينيها الرماديتين، أدرقت أنها لا تكذب. منذ استعادة وعيي بعد أن منعني فينس من مطاردة فريليث الخفي الآخر، لم أكن قد فكرت حتى في صديقي المفضّل لمرة واحدة. لم أستطيع تصديق مدى أنانيتي. ماذا لو كان قد مات بينما كنت منشغلاً للغاية بالاستمتاع باختبار مهاراتي؟ تصاعدت مشاعر الخعار في حلقي، لكني أجبرت نفسي على قمع هذا الشعور قليلاً.
ما دام صديقي لا يزال على قيد الحياة، فلا يزال بإمكاني تعويضه. للأسف، جعلتني المعرفة بأنني نسيته تماماً بعد وصول المتسللين أشعر بالقشعريرة تسري في جسدي.
همست ممتناً بصدق لكلماتها: "شكراً لك على ذلك."
حتى مع صخب المعركة الدائرة، استطعت إدراك أنها سمعت عبارة امتناني بينما ارتفعت زاوية فمها قليلاً. دون تبادل المزيد من الكلمات، وصلنا كلينا إلى موقعينا الجديدين، ونشرتُ نسخة جديدة من مدفع المانا الصغير الخاص بي لأبدأ في إمطار الموت على حشود الفريليث مرة أخرى. بدأ الآخرون نوبات قناصتهم بعيدة المدى، وتراجعت بحذر إلى نسخة أضعف من مهارة التثبيت بينما تحولت تيارات الحرب مرة أخرى إلى أماكنها على الأفق.
لم تستغرق المواجهة بأكملها مع المتسللين حتى عشرين دقيقة لتتم السيطرة عليها، ومع ذلك فقد ذُبح غالبية جنود مشاتنا. على اليسار واليمين البعيدين، رأيت حراس الحجاب بدروعهم المتلألئة يحاولون موازنة الخسائر التي تكبدتها الكمين، لكني كنت أعلم أنه في هذه المرحلة، لن تقاوم القوات البشرية لفترة أطول إذا استمر هذا الحال. تردد صدى دوي رعدي وسحابة غبار من أسفل الجدار، مما يشير إلى أن بريان قد دخل المعركة أخيراً هو الآخر.
ومع تهالك قوات خطوطنا الأمامية، استخدم الرجل المعدني قوة لم أكن قد شهدتها من قبل لاختراق موجة الحشرات الضاغطة كجرافة. كان وجوده على الخط الأمامي صفقة كبرى في السابق، ولكن الآن أصبح في مستوى مختلف تماماً حيث تطايرت قشور الفريليث وتحطمت في جميع الاتجاهات. كانت قوة الرجل بلا منازع في الميدان، وبدا أن أي خدوش أو أجزاء متضررة من درعه لم تكن سوى أمثلة على البلى البسيط بدلاً من كونها إصابات حقيقية تكبدها من العدو.
قريباً بما فيه الكفاية، بدأت أرى مجموعات من الحشرات بعيدة عن مكان بريان تسقط ميتة في ومضة. وبالالتفات إلى يميني، رأيت توبياس يقف أيضاً على الطرف الأقصى من المنصة وقوسه مشدودة. وبينما بدأ يمطر الموت على العدو، رأيت بريان يتحرك إلى الجانب الأيسر من الميدان بعيداً عن منطقة نيران توبياس. بدا وكأن جميع حراس الحجاب قد انتقلوا إلى ساحة المعركة في محطاتهم الخاصة نظراً لتغير ظروف الحرب.
ومع خروج الحراس دفعة واحدة وإطلاق قوتهم الكاملة، بدا أن الحشرات لم تعد مسيطرة. لست متأكداً ما إذا كانت هذه نوعاً من تكتيكات الملاذ الأخير التي يمتلكها الحراس لكل موجة، لكن الاستراتيجية بدت سليمة إلى حد ما، حيث غطى توبياس الجانب الأيمن من محطتنا بينما تولى بريان رعاية اليسار. لم يعد نقص الدعم بعيد المدى يمثل قضية ملحة كما كان من قبل، مما ترك بعض المتسع لبقية المجندين للعودة أخيراً إلى مواقعهم والقتال.
مرَّ بعض الوقت، وبصورة لا تصدق، بدا أن الحرب تستأنف بالفعل حركتها الطبيعية في المد والجزر تماماً كما كان الحال من قبل. والفرق الآن هو أن قواتنا لم تعد تملك أي مجال للراحة، لذا تحولت الموجة ببطء إلى معركة استنزاف خطيرة. قد يكون حراس الحجاب قادرين على حمل الجزء الأكبر من هذه الحرب الآن، لكن شيئاً واحداً مؤكد: إذا استمرت الموجة في الحفاظ على معدلات تفريخ الفريليث بهذه الطريقة، فلن تكون لدينا أي فرصة للفوز.