قال فنس وهو يهزّ رأسه نحو الجذع المتيبّس لزنده المبتور: "سيباستيان، أحتاج إلى كيّ جروحي بسرعة".
أبعدته بنظرة وأنا أتفحص بقية المنصة، وبقيت على حذري تحسّباً لبقية المتسللين الخفيّين: "ماذا عن المعالجين؟ دعهم يصلحون أمرك. كيّ الجروح الآن سيزيد الأمر صعوبة".
ردّ بصوت خشن: "لا يمكنني، الحشرات قضت عليهم أولاً. كما أن شفاءهم لا يعيد الأطراف المفقورة، مهاراتهم أضعف بكثير من مهارات الممرضة سيلا".
تبّاً. لم أفكر فيمن استهدفهم الفريليث قبل مهاجمة أنجوس. كم عدد قوات دعمنا الذين سقطوا قبل أن أدرك ما يجري؟
"حسناً. لكن ابقِ ذلك الترس جاهزاً. أحتاج إلى التركيز على ضبط الحرارة، لذا لن أتمكن من حمايتنا لفترة قصيرة".
رفع الرجل الترس مستطيلاً بصمت ومدّ الحاجز ليشكل قبة أكبر حولنا. اقتربت وشرعت في ملء كفّي بالطاقة الحرارية بلا تردد. ملأت رائحة اللحم المحترق الحادة أنفي، وتتبّعت بفركتي الجرح المختوم جزئياً لأتبين حوافه قبل أن أضع راحتيّ فوق النسيج المكشوف. استلهمت جزءاً يسيراً ممّا تعلمته عن تنانين اللهب وتقنياتها في الشفاء. لم تكن العملية بالبساطة التي تجعل الحرارة تفعل كل شيء عبر الجلد، فتبادلت السرعة بين <انبعاث> و<تشرب> لتغطية جميع أطراف الجرح الفاغر بينما كنت أحثّ بقايا شرائط اللحم على الالتئام فوق العظم المكشوف الذي تركه الهجوم.
بعد أن أحكمت التقنية وأنهيت أمر جذع الذراع، انتقلت إلى جروح أخرى أكثر إلحاحاً تملأ بطنه وظهره. لم تكن المهمة شاقة كالجذع، فاستمررت بهدوء في تعديل حلقة التوهج طوال ذلك الوقت. كان هناك أمر آخر أرغب في تجربته أيضاً، لكنني ترددت قبل الختحان. ومع بدء آخر الجروح النازحة بالانغلاق، استنفدت طاقاتي اللامتانية المستمدة من الفوضى المحيطة بي صبري تماماً. تبّاً للأمر. بلا إنذار للرجل الذي أعالجه، جربت استخدام <تشرب> لدفع كمية ضئيلة من الإشعاع مباشرة داخل جسد فنس.
الحواجز التي أحسستُ أنها تغطي أجساد الهونلير والمتسلل الأول جعلتني أودّ معرفة إن كان لدى الآخرين مقاومة طبيعية لمهارتي أيضاً. لم أمتلك الخبرة الكافية لأعرف كيف تعمل بالضبط، لكن فكرة امتلاك الوحوش نوعاً من الحماية الفطرية ضد المهارات الخارجية أو المانا كانت شيئاً أحتاج إلى مقارنته بالبشر الحقيقيين للتأكد منه. حين وصل إشعاعي أخيرًا ليملأ جزءًا صغيرًا من جلد الرجل، شعرت فورًا بحاجز خفي آخر يحيط بجسده ويقاوم تشربي.
أظن الأمر لا يقتصر على الوحوش وحدها إذن، فالبشر يملكون أيضاً نوعاً من الحماية الفطرية ضد المهارات الخارجية أو ما شابهها. دفعني هذا التأكيد نحو رغبة أشد في التجربة، وبينما كانت يداي تواصلان إغلاق جروح فنس، شرعت في العبث بالدرع الخفيّ من جانب آخر. اختبرت الحدود قليلاً، فدفعت بقوة أكبر لأرى تفاعل الحاجز. مع الإنتاج الحالي الذي حاولت به اقتحام جلده، استمر الحاجز في الصمود، ورغم ذلك تمكنت حتى الآن من الإحساس بالجدار الذي يكبحني وهو يتشوه قليلاً تحت لمستي.
رفعت الدرجة قليلاً، وركزت بعض الطاقة مباشرة على البقعة التي شعرت بتشوهها. لمستور المفاجأة، انفرط الحاجز كفقاعة وبدأت طاقاتي تتدفق مباشرة في الجلد المتيبّس تحت أطراف أصابعها. سمعت لهاثاً وقبضة يد كبيرة تطبق على كتفي بألم. صرّت عظام قبضة فنس، فرفعت نظري لأجد الرجل يرتسم على وجهه تعبير غريب للغاية.
قال من بين أسنان مصكوكة وعيناه ترمضان بنزعة جامحة لم أعهدها فيه قط: "لـ. لا تفعل ذلك. أياً ما كان ما فعلته للتو، فلا تكرره".
أجبت غير مدرك تماماً لما حدث لتوّه: "أه، نعم، خطئي".
بعد ثوانٍ معدودات، كويت الجروح بأقصى ما أستطيع من إتقان، تاركاً عين الرجل المفقودة الإصابة الوحيدة التي لم ألمسها. وحين هممت بالنهوض لأعلمه بانتهاء عملي، وقع بصري على رقعة صغيرة من الجلد الأسود على ظهره. تسببت حركات عضلاته الطفيفة في تموج الجلد، فراقبته صامتاً بينما سقط جزء ضئيل من الجلد الداكن، كأن الرقعة برمتها صُنعت من الفحم. بدل التدقيق أكثر، وقفت على قدمي وتجنّبت الإتيان على ذكر هذه الظاهرة أمام مريضي.
كانت الرقعة في الموضع ذاته الذي اخترقت فيه حاجز فنس الفطري وبدأت منه بث إشعاعي. لم أكن متأكداً تماماً ممّا يعنيه ذلك لصحة الرجل أو كيف اخترقت طاقتي مقاومته الطبيعية بمثل هذه السهولة، لكن هذا التطور المستجد لم يكن أمراً أملك متسعاً من الوقت للقلق بشأنه الآن.
سألت وأنا أحول انتباهي مجدداً نحو المحطة: "حسناً، لقد رُقعت أمورك كلها مؤقتاً. بماذا تفكر بخصوص خطوتنا التالية؟ أيبدو البقاء هنا خياراً صائباً حقاً الآن بعد أن علمنا أن أحدهم أو شيئاً ما يعبث معنا؟".
قال بوجه متجهم: "شكراً لك. لسوء الحظ، أعتقد أن أفضل ما يمكننا فعله هو البقاء هنا. يبدو أن القادة يطهرون المتسللين المتبقين بعد أن كشفوا عن أوراقهم. أتوقع أننا سنحتاج إلى مضاعفة جهودنا في إدارة الموجة لتعويض ما خسرناه من القوى العاملة".
قلت: "إذن، سنكتفي بالجلوس هنا بانتظار تغيير الطابق التالي ليقطف أحد زملائنا الآخرين؟".
تلوّى وجه قائدنا استجابة لغمزي. لكنني فعلت ذلك عن قصد؛ احتاج فنس إلى إدراك الموقف الذي نرزح تحته. لا مزيد من حجب المعلومات، ولا مزيد من أوهام حماية الجميع بمفرده؛ يجب على الرجل أن يكون شفافاً مع الجميع. وجدت من العسير تصديق أنني، من بين كل الناس، يجب أن أكون من يغرس أهمية الثقة في شخص كان ينتمي للجيش سابقاً. على العكس تماماً، كان ينبغي أن أكون أنا من عليه إقناعه بالتعاون نظراً لموقعي الطبيعي كشخص غريب عن هذه المجموعة.
لكن الواقع أن موقفاً كهذا لا يكتفي بالثقة؛ بل يتطلبها. بوسعي تقبل الأمر والمضي قدماً بناءً عليه، غير أن شيئاً عميقاً في أعماق هذا الرجل يرفض الثقة الحقيقية برفاقه حتى في أشد الظروف حالكة السواد. لكي يعيش بقية أفراد الفصيل الخامس ليوم آخَر، وجب على فنس أن يخرج رأسه من المؤخرة ويفعل ما اعتاده دوماً: قيادة المجموعة.
قال: "لنعد إلى التجمع مع الآخرين الآن بعد أن تولى القادة أمر المتسللين".
أبقيت مهاراتي الحساسة نشطة للتأكد من خلو المكان من بقية الحشرات الهارمة، وتحركت مولياً ظهري لفنس بينما كان يغطي مقدمتنا. لم نكن بتلك المسافة البعيدة عن بقية المجموعة، لذا لم نستغرق طويلاً في العودة إليهم. عند تلك اللحظة، كان الآخرون على أهبة الاستعداد رغم عدم تعرضهم لهجوم حالي، ولم يستعيدوا رباطة جأشهم إلا بعد وصولي أنا وفنس. تبادلنا التحيات بصمت، وبدا واضحاً لي أن رجل الجيش لم يخبر بقية المجموعة بأمر الوضع قبل مجيئه لاصطحابي.
ومع سعادة الجميع برؤيتنا أحياءً، قطعت احتفالهم المصغر بدفعة وجهتها إلى ظهر فنس. وبسبب إصابته وحقيقة أن مستواي يفوق مستواه بدرجات وافرة على الأرجح، تمكنت من جعله يتعثر بخطوة إلى الأمام نحو البقية.
"سأحصل على أوامر جديدة من رتب الفصائل".
مرّت نظرة تشكيك على ملامح الرجل الضخم، لكنني أجهضت مخاوفه سريعاً.
قلت بنبرة حازمة متجاهلاً نظرات الحيرة من أولئك الذين لم يتحققوا بعد من إشعاراتهم: "لن أخرج عن طوري مجدداً. سأعود بعد دقائق معدودات، فقط أطلعهم على الوضع ريثما أغيب. بكل تفاصيله".
ركضت نحو خيمة القيادة، فوجدت توبياز بانتظاري في الداخل ملفوف العنق بضمادة بينما تعالج امرأة أصغر سناً جرحه.
صاح، وبدت عليه بوضوح آثار عدم الاستقرار جراء الهجوم المفاجئ: "ما اللعين الذي تفعله هنا؟ لا يُسمح للمجندين بدخول خيمة القيادة!".
"نحتاج إلى أوامر جديدة. ممّا رأيتُه، يتولى برايان أمر المتسللين المتبقين. ألا ينبغي لنا الاندفاع لإدارة خط المواجهة؟ إن مرّ مزيد من الوقت دون أن ندعم القوات على الأرض، فسوف يتم اجتياحنا".
أنّ بنبرة ساخرة: "لا تخبرني أنا بما يؤول إليه الوضع أيها الفتى! خاطب رئيسك بالشكل اللائق!".
وأكمل: "لا تتصرف وكأنك تدرك حقيقة ما يحدث. لقد حاربْتُ هذه الموجات مدة تفوق عمرك! لقد زال خط المواجهة الآن. لا يهم الأمر، فحتى مع ذبح أغلب قواتنا البرية سيبقى الحجاب صامداً. أي حشرات ضالة تجد طريقها للداخل سيتم القضاء عليها قبل حتى أن تتسلق الجور. عد إلى الخارج وحسب وتولَّ أمر الحِشد. واترك القرارات الحقيقية للمؤهلين لذلك أيها الفتى!".
عضضت على ردي وأنا أفتح رفارف الخيمة وأخرج مقتحماً من استراحة توبياز وبرايان المبالغ فيها. لم يكن هؤلاء الرجال أقل استعداداً لأي عثرات في خططهم. ثقتهم العمياء بقوة الحجاب حمقاء وستقود كل من هنا إلى حلاكهم. من الواضح أن تجاربهم السابقة أضفت غشاوة على تقديرهم لمدى صعوبة هذه الموجة المفترضة. لم يكن الأمر مفاجئاً حقاً. فحتى مع التغيير الحاصل والمتسللين الخفيين الذين ذبحوا على الأرجح ما يزيد عن نصف قواتنا، بدا جلياً أن القادة ليسوا سوى دمى في هذه الحرب.
أياً ما يأتِ بعد ذلك فهو مرهون بتصرفاتنا نحن. مضيت مبتعداً بخطوات ثقيلة عن خيمة القيادة، محاولاً العودة إلى موقع مجموعتي بينما أرمق بعيني المعركة الخاسرة التي دارت رحاها ولا تزال خلف الجدار. ومع ضآلة الدعم بعيد المدى المتبقي لتركيزه على الحشد، كانت القوات الأرضية الصامدة تكابد بلا جدوى، إذ لن يكون هناك من منقذ لهم إن عجزت القوى العاملة المتبقية على الأسوار عن جمع شتاتها وتركيز جهودها على القتال مجدداً.
"هيه، أنت! أيها الفتى الساقط!".
فجأة صرخ صوت مألوف باتجاهي، فأطلقت زفرة تضجر قبل أن ألتفت لمواجهة برايان. كان جسد الرجل العريض ودرعه محطمين ومخدوشين، غير أن وجهه القبيح ظل سالماً من المعركة، مما أتاح لي رؤية عينيه المحقونتين بالدم وهما ترمضان نحوي بينما كان ينظف الفأس المعدنية الثقيلة التي تحولت إليها ذراعه مؤقتاً.
هدر بغضب في غير محله: "أمكنك رؤية المتسللين، أليس كذلك؟ لماذا لم تبلغ عن وجودهم قبل مقتل قواتنا!؟".
رفعت يدي علامة على الاستسلام، فرمقت مجدداً المعرّف فوق رأسه ولعنت حين رأيته ما زال غير مقروء.
كذبت: "لم أستطيع رؤيتهم قبل الآن. اكتشفت الأمر بمساعدة الساقطين الآخرين بعد أن أدركت ما يدور".
طلب بوضوح من عدم التصديق والاتهام: "أتريد إخباري أنك أنت ومجموعتك الصغيرة قد 'اكتشفتم' سحراً كيفية رؤية مهارة خفاء لحيوان مفترس تفوق مستواكم بضعفين؟".
"نعم، جعلني المعلم ليرين أتعلم مهارة استشعار ذات صلة قبل مجيئي إلى هنا. وكنت قد طوّرتها بما يكفي لالتقاط آثار الوحوش بمساعدة مهارات أصدقائي التي تلقوها عن معلميهم".
كفى ذكري للمعلم ليرين ليجعل الرجل يتردد قبل أن يطلق اتهامه التالي، لكني تبينت أنه لم يكن راضياً عن تفسيري. فالغظاظة الناتجة عن هذا الإهمال الفادح لمسؤوليته الخاصة كانت تؤجج ضيقه، وأدرت أنه يبحث عن أي مبرر منطقي لاتخاذي ككبش فداء. توقعت أن خطأ فادحاً أدى لمثل هذه المجزرة أمر شبه منعدم في تجارب برايان السابقة مع الموجات. وبحكم دوره كقائد لهذه المحطة، كان من الواضح أنه يعلم تماماً -مثلما أعلم- أنه حتى لو لم يكن خطؤه هو أو خطأ توبياز تقنياً، فحين تنتهي الموجة سيكون الحساب عسيراً من قيادته الخاصة.
مع استغراق عقله في عواقب لا معنى لها كهذه، ربما لم يدرك الرجل حتى أن الكثير من المحطات الأخرى تعرضت لكمائن شبيهة بمحطتنا. وبغياب أي معرفة بالتغييرات المفروضة على هذا الطابق، لم يجد الشخص غير اللاعب (NPC) بداً من إسقاط هذا الواقع الحالي على عالمه الخاص، مما جعله عرضة للظهور بمظهر المخطئ بعملية استبعاد بسيطة. ولسوء الحظ، يعني ذلك أنه قادر على تفريغ كل مشاعره السلبية في جنوده؛
أو الساقطين تحديداً. انكمشت شفتا برايان في تكشيرة غاضبة وأبدى أسنانه لي محاولاً بطريقة ما الاستعلاء عليّ رغم قصر قامته مقارنة بي ببضع بوصات.
صرح بلا مجال للنقاش: "حسناً إذن. سأكلفك أنت وبقية الساقطين بدور دورية المتسللين. إن مات أي من جنودنا بيد فريليث خفيّ لعين آخر، فسأحاسبكم كلكم".
تجرعت كرامتي للحظة، فأومأت برأسي لموافقته ورسمت على محياي ابتسامة بيضاء ناصعة.
"آمل حقاً ألا يفوتنا أي منهم وهو يتجه نحو قادتنا الأحباء!".
ترددت ابتسامة برايان لههلة، ورأيت وجهه يكتسي بحمرة أشد من ذي قبل بينما اقتربت فأس ذراعه التي كان ينظفها بخطورة بالغة مني.
قال بينما عادت ابتسامة لتزين ملامحه الممتلئة: "إن ظننت أن لهذه الحشرات فرصة ولو بنسبة واحد في المحفظة لقتل حارس حجاب من المستوى مئة، فقد خاب ظنك أيها الوغد. لكن رجاءً، دعني أجد أياً من هؤلاء المتسللين بالقرب مني، وسأتولى أمرهم بكل سرور بنفسي. ثم آتي لأنزل العقاب المناسب بذلك الوغد التعس الذي سمح لأحدهم بالمرور عبر أصابعه".
سمعت توبياز يصرخ من داخل الخيمة: "أبرايان أانت هناك؟ ادخل إلى اللعنة فوراً".
استمر حارس الحجاب قصير القامة في التفرس بي للحظة أخرى، مما اضطرني لاستنشاق رائحة جسده الكريهة. بدا وك أنه يتوق حقاً لاستخدام تلك الفأس، لكني رأيته يكبح نفسه بعد صرخات زميله الحارس مجدداً.
زمجر برايان قبل أن يستدار أخيراً ويمضي بخطوات ثقيلة نحو خيمة القيادة: "خطأ واحد، أيها الفتى. ارتكب خطأ واحداً وسأقتل كل أصدقائك وأبقيك أنت للنهاية".
وحين ولج الداخل وشرع هو وتوبياز في تبادل صرخات الاتهام، واصلت تعديل حلقة التوهج الملتصقة بعنقي بينما كنت أملي ناظري على المدخل المظلم للخيمة.
"شيء ما يخبرني أنك لن تكون هنا لتشهد خطئي القادم".