يتحدث الباقون بعضهم إلى بعض عن المعركة. عن عدد المستويات التي اكتسبوها، وحجم التقدم الذي أحرزوه بمهاراتهم، وأي معلومات جديدة أخرى تلقوها عن الحشرات أو سكان هذه الطبقة ومستويات قوتهم النسبية. لكنني لا أجد في نفسي أي رغبة حقيقية للاكتراث بالأمر. ما زالت أفكاري رهينة الحرب وحدها. أعرف أن كل ثانية أقضيها جَالساً هنا تعني خطوة أخرى يكسبها العدو على حساب قواتنا. وكل خطوة يتقدم بها العدو تعني تراجعاً في فرص النجاة مهما خبّأه الطابق الثاني لنا.
المشكلة هي أنني أدرك تماماً مدى حاجة جسدي إلى هذه الاستراحة. فحتى الآن، وبعد مرور ساعة على الأكثر من جلوسي هنا، تعافى قوامي بشكل ملحوظ. إن سرعة تعافي ذوي المستويات العالية تثير الدهشة، وقد أسفرت الاستراحة القصيرة التي أخذتها عن تجدد مذهل بنفس القدر في طاقتي السحرية وقوتي العامة. وعلى الرغم من تدفق رصاصاتي بلا توقف لتهشم أعداد الحشرات، فإن معدل إنتاج طاقتي يغطي التكلفة ويزيد، وذلك رغم عدم حصولي على أي نقاط إضافية في القوة بسبب الفترات الطويلة بين المستويات المكتسبة.
أستطيع أن أتبين أن مستواي بلغ مرتفعات سخيفة لمجرد مراقبة تفاعل عقلي وجسدي وطاقتي مع ما أقوم به. لقد تعزز كل شيء متجاوزاً أي شيء تخيلته عند وصولي إلى هذه الطبقة للمرة الأولى. قد لا تكون سحر العلاج ضمن جعبتي بعد، لكن طالما أنجح في تفادي الإصابات بالغة الخطورة، فإن معدل التكاثر الخارق لخلاياي المعززة يتكفل بمعالجة أي جروح تقريباً متى مُنح الوقت الكافي. آخذ مزيداً من الراحة، وأستهلِك بضعة أطباق أخرى من اليخنة، وأقوم بجريسة قصيرة نحو السلالم لقضاء حاجتي، وأشترع في شرب ما يقارب غالوناً من الماء.
أمْسح وجهي لأزيل عنه الماء والعرق والطعام الملطخ ببشرتي، ثم أعود أخيراً إلى حافة المنصة حيث يقف ساندرا وويد وأغوس الآن. لقد استلما النوبة بدلاً من نيكي وبيني خلال استراحتي، وعندما طُلب من أغوس التراجع، رفض. وكما يقول الباقون، فقد حظي بأقل قدر من الاستراحات إلى جانبي، زاعماً أنه لا يريد أن يفقد التقدم الذي تخلقه نقوشه التي لا تنتهي. نظرة واحدة إلى وجهه تخبرني أنه منخرط في هذه الحرب بقدر انخراطِي، والرعب الزاحف في جوفي هو رعب نشترك فيه نحن الاثنين.
لقد رأيت التعبير ذاته على وجه فينس أيضاً، ورغم أنني سمعت أنه خاض بعض الجولات في الخطوط الأمامية بإذن من براين، فإن الرجل يقظ مثلي تماماً. ولهذا السبب يستمر في الوقوف بين الحجاب وفريقنا، مستعداً لحماية الجميع في لمح البصر رغم عجزه عن المساعدة في القتال عن بُعد مثلي أو مثل أغوس نظراً لطبيعة مهاراته المرتبطة ببنيته الجسدية. أومئ للحارس إيماءة لا يردها لشدة تركيزه على الأفق، فأجد مكاني إلى جوار أغوس مرة أخرى قبل أن أستعيد السيطرة اليدوية على عاصفتي الدوارة من المقذوفات.
حتى مع وقت راحتي القصير، لم أحوّل انتباهي قط بعيداً عن المعركة، ولهذا أعدل رميي فوراً لأركز على هيئة براين المنسحبة وهو يحاول شق طريقه عائداً عبر أكوام الحشرات ليبلغ الجدار. <باني البنية الجسدية - مستوى ؟؟؟> بغض النظر عن مكتسباتي الجنونية من المستويات، لا يزال معرف الرجل مخفياً عني، مما يجعلني أتساؤل عن مدى علو مستواه ومستوى بقية حراس الحجاب. ومع إطاحتي بالمعارضين، يصبح طريق الرجل عائداً إلى الجدار أسهل بكثير في الملاحة، وقبل أن أنتبه، تلتقي عيناه المحقونتان بالدم بعينيّ من على بُعد خطوات قليلة حين يهبط مجدداً على المنصة.
- همم. هذا كل ما يلفظه من بقايا خوذته المهشمة قبل أن يشق طريقه عائداً إلى خيمة القيادة التي يخرج منها توباس بعد ثانية واحدة فقط. لا يتبادل الرجلان حرفاً بل يربت كل منهما على كتف الآخر قبل أن يتناوبا. ومع خروج قائد ميدانينا من المعركة الآن، يبدأ مقاتلو الخط الأمامي بالتخلخل تحت ضغط موجة الحشرات المتواصلة، حتى مع استمرار دعمي لهم. وإدراكاً للضعف في تشكيلتنا، ترقى قبيلة الفريليث إلى سمعتها فتضاعف جهودها فوراً لاكتساح ما تبقى من خطنا الأمامي وبلوغ الحجاب.
لكن تماماً كما خططنا، يتصاعد اهتزاز مألوف في صدري، وتغرق موجة الضغط في انفجار آخر من الطاقة السحرية المركزة الصادرة عن مدافعنا. وقبل أن تتاح للحشرات فرصة استغلال ثغرتنا، تُباد في لحظة واحدة، مفسحة المجال لتوباس كي يعود بكسل إلى محطته ويبدأ في إمطار الناجين بالموت المعدني دعماً للخط الأمامي من جديد. تمنح هذه الوضعية بأكملها القادة مستوى جديداً تماماً من القوة في أعين المجندين، إذ إن وصولهم الفعلي إلى نوبة العمل ينذر بتفعيل كارثة بحق العدو.
ومع ذلك، أنا لست مختلفة عن الجنود، فقد تهاوت أفكاري الأولية حول مستوى قوة حراس الحجاب على مدار هذه الحرب. من الواضح أن كيرا كانت تثرثر بما لا تدريه خلال محادثتنا صباح اليوم، إذ يستحيل أن تتمكن يوماً من الانضمام إلى حراس الحجاب بعد موجة واحدة أخرى فقط. ومن الواضح أن ضباط الصف هنا وحتى حراس الرتب الأعلى الذين لم أرهِم بعد ليسوا ممن يُستهان بهم. التبرير الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه لمستوى قوتهم هو فكرة أن هؤلاء الحراس قد خاضوا خمس موجات على الأقل، إن لم يكن أكثر، ونجوا منها ليبلغوا مواقعهم الحالية.
يسري قشعريرة في عمودي الفقري وأنا أتذكر كيف سألتهم عن مستوياتهم بكل بساطة في بداية هذا الطابق. من كان يدري أن ما كنت أستعلم عنه حقاً هو مفتاح قوتهم الساحقة. إن إفصاح الحارس عن مستواه يشبه إخبار مدني بمدد الموجات التي عاشرها وعانى الأمرين للنجاة منها رغم الصعاب. إنها باختصار قصة حياته كلها ملخصة في سؤال واحد. لقد تسلل مستوى جديد من الاحترام إلى عقلي تجاه حراس الحجاب لا حصر لهم.
فتحتوي مسيرتهم المهنية على الأرجح على أعلى معدل وفيات في المدينة بأسرع فارق، ورغم ذلك يستمرون في القتال وحراسة الحجاب ما دامت أجسادهم تقواهم. هذا لا يعني أنني أثق بقيادة براين أو توباس الآن. فحتى مع هذه المعلومات الجديدة المكتسبة عن مصدر قوتهم، لا أستطيع إلا أن أشعر بأن الرجلين يتعاملان مع هذه الموجة بأكملها باستهانة بالغة. أعرف أنهما يفتقران إلى المعرفة بهدف العمود والفريق الخامس في هذا الطابق، لكن الطبيعة المتقلبة لموجة الوحوش حتى الآن يجب أن تكون كفيلة بجعلهما في حالة تأهب أعلى من المعتاد.
حشرات الطابق الثاني الغامضة ذات المستوى العالي التي رأيناها في البداية، والجدول الزمني المتسارع بشكل سخيف للموجة مقارنة بأوقات الضرب الأصلية المحددة بستة أشهر؛ إنها لأمور لا ينبغي تجاهلها بمثل هذه السهولة. لقد رأيت كيف كانا ينظران بعد رصد فيلق الفريليث من مستوى مئة فصاعداً الواقف عند قاعدة الجدار؛ لقد كانا مرعوبين. وأنا متأكد من أنهما كانا يقومان بواجبهما في رصد المخلوقات بينما كنت غارقاً في أفكاري قبل قليل، لكن السلوك المتراخي المعروض هنا يظل إهمالاً فادحاً للخطر الماثل.
- أيتها! أصيح وسط صخب المعركة نحو توباس الذي يستمر في كساح الحشرات بوتيرة مربكة. لقد تخلّى عن خوذته قبل ساعات، لذا أستطيع أن أتيقن من أن الرجل لا يلتفت حتى إليّ بعينيه الرماديتين بينما يهتز وتر قوسه ذهاباً وإياباً كطيف خاطف. - أيتها! أصيح بصوت أعلَى. - ماذا هناك؟ يسأل بنفاد صبر بعد أن سمعني أخيراً. - هل رصدنا فريليث المستويات العالية منذ بداية القتال؟ إنهم الأكثر خطورة، أليس كذلك؟
هل تخلصتم منهم بالفعل؟ أسأل. تتحول عينا الرجل إليّ لحظة وأرى حاجبيه يعتصمان. - عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟ لم يظهر سوى حفنة من فريليث المستوى المئة حتى الآن وقد تم التخلص منها سريعاً. ينقل الرجل تقريره. تتركني كلماته أبكم لحظة، وأشعر بالرعب في معدتي يزحف إلى حلقي وأنا أتخبط لأرى ما إذا كان الرجل يمزح معي فحسب. - لا! أنا أتحدث عن فيلق الحشرات الذي ظهر قبل وصول الموجة أصلاً!
أولئك الذين ظهروا بجانب الجدار مباشرة وقفوا هناك يراقبوننا إلى أن وصلت بقية جنسهم! أصرخ. - كف عن القلق بشأن حشرات تفوق اختصاصك واتركها لضباط صفك. هذا هو سبب وجودنا هنا برمته! يزفر بانزعاج. - لم تكن هناك أي حشرات ملعونة ظهرت بجانب الحجاب. كنا لنعتني بها فوراً. إلا إذا كنت تحاول القول إن بعض الساقطين في المستوى الثامنة والعشرين تمكن بطريقة ما من رصد مجموعة من فريليث المستويات العالية قبل حتى أقوى حراسنا؟
لا تغضبني يا فتى. لا تظهر الحشرات قريبة من الحجاب هكذا ولا تقف قطعاً ساكنة مثل مجموعة من الفצאعة! يضحك توباس في سرّه بعد أن أسكتني تماماً. يلتف الرامي إلى الفعل بينما أنوي في أعماق عقلي بينما يهددني الرعب بالإطاحة بي. أنا لا أفهم. ما الذي يعنيه بحق الجحيم بقوله إن الحشرات لم تكن موجودة قط؟ أنا متيقن تماماً أنني رأيتها، والجميع رأوها. لن أنسى أبداً شعور الرعب الذي بثه حضورهم في نفوس الجنود والقادة أنفسهم.
إذن، ما الذي يمكن أن يسبب فقدان الذاكرة هذا؟ أهي مهارة تمتلكها الوحوش ربما؟ وإن يكن، كيف لم تأثر بي؟
ألم يكن فيلق الفريليث النخبوي سوى وهم أم أن وجودهم مُحي من عقول الشخصيات غير القابلة للعب."
ألتفت بعنف وأضع يدي على كتفي أغوس، ساحباً الفتى عن تركيزه ومجعلاً إياه ينتفض تحت قبضتي كأن أحداً يهاجمه. - ماذا— Oh، أأنت فقط! ما هذا بحق الجحيم؟! لقد رعبتني حتى أخفتني! يقول الفتى وهو يزيح تجاعيد بنيّة مبللة بالعرق عن عينيه. - هل رأيت فريليث المستويات العالية التي ظهرت قبل أن تبدأ الموجة؟ أستفسر بجدية. ينظر إليّ الفتى بغرابة قبل أن يلتقط نبرتي بسرعة. - نعم. لقد كنت أُحاول إيجادهم بمهارة <الإدراك> لدي لكنني لم أحظَ بأي حظ البتة.
لم أقبض على توقيعاتهم السحرية مسبقاً، لذا يصعب تحديد موقعهم بمهارتي الآن وقد عجز الجميع عن إيجادهم. يبلغ بملامح قاتمة تطابق ملامحي. إذن، لقد رأاهم هو أيضاً. ولا يبدو أنه يعاني من فقدان الذاكرة ذاته الذي يعانيه توباس. إذن، أيعني هذا أنها كانت مهارة مسح عقول مستهدفة؟ أحتاج لتأكيد هذا فوراً. مغادراً محطتي مرة أخرى، أهرول باتجاه نار المخيم حيث يقف فينس، مراقباً اقترابي.
- هناك خطب ما؟ ما هو؟ يتعرف الرجل فوراً على توتري. أكرر نفس السؤال الذي وجهته لأغوس، ويؤكد فينس أنه رأى فيلق الحشرات أيضاً. محيطاً به، أسأل بقية المجموعة وأحصل على إجابات مماثلة. لقد تأكد الأمر؛ يتذكر الجميع في مجموعتنا صف النخب المجردة التي وقفت قرب الجدار. وبدلاً من الإجابة عن أسئلتهم حول سبب سؤالي، أتوجه بخطى حثيثة نحو مجموعة عشوائية من المجندين الجالسين حول نار أخرى.
يلمحني بعضهم قادماً، ويرفع أحدهم قارورة كحول نحوي وهو يبتسم. - عمل جيد هناك حتى الآن يا أرسنال! هاه! أتحب لقبك الجديد— - أحتاج منك أن تخرس وتجيبني. أتتذكر أنك رأيت حفنة من فريليث المستويات العالية تقف قرب الجدار في بداية الموجة؟ أقاطعه. - أم، إه، قرب الجدار قلت؟ لا، أنا متأكد تماماً أننا كنا سنذكر رؤية شيء كهذا، هاه! لقد كنت تستخدم بطاريات الطاقة السحرية لشحن مهاراتك لفترة الآن، أليس كذلك؟
ربما عقلك يتعطل قليلاً تحت ضغط استخدامها كلها، هاه! بطاريات الطاقة السحرية؟ عن أي هراء يثرثر هذا؟ - وماذا عن البقية؟ هل رأيتموها؟ أسأل بنفاد صبر. يهز بقية المجموعة رؤوسهم بعنف تحت نظرتي القاسية، فألتقط البيانات التي قدموها وأنتقل إلى المجموعة التالية. - أين تخبئ تلك البطاريات على أي حال؟! في مؤخرتك في مكان ما؟! يخفت صوت الرجل ورائي وهو يواصل مضايقتي بشأن البطاريات لسبب ما.
مسرعاً بين سكان نار المخيم التالية، ينكرون هم أيضاً رؤية أي فيلق من هذا القبيل من الصراصير. والمجموعة التالية مثلها، والتي تليها أيضاً. لا أفهم ما يحدث، وعقلي غارق إلى حد الإطاحة به في رغبة العثور على أي شخصية غير قابلة للعب تتذكر الحشرات لدرجة أنني تخلصت تماماً من بنياني الصغير المُرتجل للمدافع الرشاشة وتركت الدعم الموجه بأيدي توباس.
لماذا يستطيع «لاعبو»
هذا المكان تذكر الأعداء المهولين، بينما لا تستطيع الشخصيات غير القابلة للعب؟ ... يتضح لي الأمر أخيراً، ويصبح الرعب المامل لعروقي ساماً بلا حدود وأنا أسحب إشعاراتي بسرعة وأمرر باستعجال عبر خطوط النص التي لا تبدو لها نهاية. أسمع فينس يصيح بجانبي، محاولاً التغلب على ضجيج ساحة المعركة ليسألني عما يخطبني. لكنني لا أجب. أحتاج لتأكيد مخاوفي قبل فوات الأوان. تتمحور <التثبيت> للتركيز حصرياً على قراءة الإشعارات بأسرع ما يمكن.
أي معلومات دخيلة مُكتسبة تدخل من أذن وتخرج من الأخرى بينما أبحث عن الإشعار المحدد الذي أظنه كامناً في عمق جبل الإشعارات الأخرى. أجده أخيراً. <تهانينا! لقد بلغت: المستوى 30> <تم إحداث تغيير.> <لقد هزمت: فريليث - مستوى 61> <لقد هزمت: فريليث - مستوى 52> تهوي قلبي إلى قدمي في جزء من الثانية وأنا أقرأ أسوأ إشعار من خمس كلمات يمكنني تخيل تلقيه وسط هذه الحرب. أحتاج لإخبار الباقين.
لا أعرف بالضبط ما الذي تغير لكنه لا يبشر بخير. ينعطف رأسي إلى الجانب بسرعة تؤلم عنقي بينما ألتفت لنقل ما وجدته إلى فينس. لكن لسبب ما، لم يعد إلى جانبي كما كنت أتوقع. أتركه محاولاً سؤالي؟ هذا لا يشبهه. أين يمكن أن يك— تصل الصرخات إلى أذني أخيراً.