لم تكن توقعاتي عن الحرب سوى أوهام حتى الآن، وصار مدّ المعركة وجزرها المعتادان أقل إزعاجاً من جزر موج البحر صباحاً ليعود لاحقاً في اليوم نفسه. حتّى مع شردان ذهني، لا تفتأ مهارتي تتصقّل مع كل قتيلة. أسلّي نفسي بين حين وآخر بتغيير تركيبة مقذوفاتي، مجرّباً مراراً وتكراراً لأرى أيّ نوع من الرصاص أجدى نفعاً ضد المدرّعين، والسريعين، ومرسلي الهجمات عن بُعد، وكل نوع آخر من الفريليث ألمحه داخل بحر الزيت والدماء الذي يغطي الأرض بأسرها تقريباً الآن.
أصبحت مخلفات الجثث لا تحصى عائقاً أمام أحد الطرفين الآن، إذ يُجبر عدد متزايد من الحشرات على تسلّق إخوتهم الموتى لمواصلة الهجوم. يمنح هذا جنود خطنا الأمامي ثانية أخرى ثمينة لالتقاط أنفاسهم قبل الغطس مجدداً مباشرة وسط الحشود التي لا تلين. حتى مع توسط الشمس كبد السماء الآن، لا نهاية تلوح في الأفق لموجة القشور اللامعة الناهضة من الأرض. ألتقط نظرة سريعة أخرى حول محيطي لكي لا أُؤخذ على حين غرة، فأتأكد من سلامتي قبل تفقد رفاقي للمرة الأولى منذ بدأنا القتال.
ومع تركيز حواسي بالكامل على الوحوش أمامي وجهود هجومي الخاصة، أجد أنني صنّفت أعضاء مجموعتي كحلفاء بلا وجوه؛ التسمية ذاتها التي أطلقها على المجندين من الشخصيات غير القابلة للعب أيضاً. أُبعد جزءاً من انتباهي عن المعركة، وأفاجأ بالكاد بعدم وجود أيّ فرد من الفرقة الخامسة تقريباً يؤازر الخط الأمامي إلى جانبي. أعدل رميي ليتوغل أكثر في خطوط العدو لحظة كي لا أُصيب أيّاً من قواتنا، فألتفت بكامل نظري مستوعباً مواقع زملائي الساقطين.
في هذه اللحظة، لا يزال أنغوس، ونيكي، والمفاجأة الكبرى: بيني، واقفين على حافة المنصة إلى جانبي ويمطرون الحشرات بهجمات بعيدة المدى مثيرة للاهتمام. المراهق الأصغر سناً ذو الشعر المجعد بجواري لا يعير نظرتي أيّ اهتمام بينما تدور يداه في الهواء بلا هوية لينسج وينشط بلا توقف كل أنواع النقوش القائمة على المانا والتي يبدو أنه حفرها في الهواء. للمراء أن يقول إن الفتى في عنفوانه، إذ يسمح له مركزه البعيد عن معترك الأرض بأخذ كل ما يحتاجها من وقت لنسج خيوط المانا في تعاويذ معقدة المظهر تتدلى في الهواء كمركز تحكم.
أراقب في إحدى المرات أصابع أنغوس السبابة وهي تتحرك في مسار متعرج عبر دائرة سحرية بنفسجية تحوم إلى جانبه، لتنشط نوعاً من المصفوفة المصغرة التي تغلف هيئته بحاجز من المانا. في الثانية التالية، يرتطم إبرة فريليث شاردة بالجدار أسرع مما تستطيع عيني تتبعه، ولا يرتجف أنغوس حتى أمام محاولة اغتياله قبل أن ينشط شبكة أخرى من الخطوط التي تطلق سهام مانا مركزة بالاتجاه الذي جاءت منه الإبرة.
يبدو أن شبكته المتنامية من النقوش تتمتع بنوع من تأثير التراكم، وكلما طال أمد القتال، توقعت أن تحسن دفاعاته وهجماته. الأمر صادم بعض الشيء لاسيما أنني حين رأيت الفتى يقاتل للمرة الأولى خلال النزالات، كان أداء أنغوس سيئاً بحق. أخمّن أنه في هذا الموقع سهل الدفاع ذي الحرية المطلقة في الوقت والاستراتيجية، يستطيع المراهق التألق حقاً وإظهار خطأ الجميع في الاستخفاف به.
في الواقع، أكاد أشك في أن قربه الشديد مني كان متعمداً أيضاً. والآن إذ أفكر في الأمر حقاً، توقفت في نقطة ما خلال وقتي بالمعركة عن صد الهجمات تماماً بعد أن انقطعت فجأة عن الحدوث كلياً. يبدو أن الأمر لم يكن كذلك البداية، بل إن أنغوس كان يسد أيّ ثغرات عشوائية عجز سحرة الحواجز العاديون عن إصلاحها بالسرعة الكافية. لا عجب في أنني أشعر بأن لديّ كل هذا الوقت الفراغ مؤخراً.
أشعر الآن بقليل من السوﺀ لعدم شكر ذلك الرجل سابقاً. أتخلص للآن من شعور الذنب الطفيف وأحوّل انتباهي إلى الداعمين بعيدي المدى الآخرين ممن يبدو أنهم يستفيدون من تعاويذ أنغوس أيضاً. تقف نيكي إلى يسار الفتى الأصغر سناً قليلاً، حيث نادراً ما تتحرك بينما تتشكل شفرات حادة من الرياح أمام هيئتها وتعبث فساداً بالحشرات بالأسفل. لا يبدو أنها قادرة على إنتاج هجمات بهذه الكفاءة طوال الوقت مثلي أو مثل أنغوس، ومع ذلك أراقب شفراتها وهي تستهدف لحظات حاسمة في القتال لتنقض وتعجز وحشاً قبل أن تتاح له فرصة استغلل ضعف أيّ مقاتل في الخط الأمامي.
حتى مع عدم تحرك جسدها بوصة واحدة، أستطيع رؤية عينيها تتحركان بسرعات تفوق البشر، متتبعة كل أنواع الردود العكسية من المعركة في لمح البصر عبر مهارتها <معالجة>. رغم أن شخصاً مثل أنغوس أو مثلي قد يتفوق عليها بسهولة في عدد القتلى الخالص، إلا أن يدها في كفة ميزان هذه المعركة تبدو مهمة بنفس القدر إذ تستمر في إنقاذ مئات الأرواح إن لم يكن الآلاف حتى الآن عبر نيران تغطيتها القائمة على التحليل.
وأخيراً وليس آخرًا يقف المشهد الأكثر غير المتوقع والأكثر إثارة للاهتمام على الإطلاق: الصبي ذو الأعوام الثامن وشعره الأشقر البلاتيني وهو يمسك بيد نيكي بينما يلحق دماراً مروعاً بمهارة <التحريك الذهني>. أكاد لا أصدق ذلك رغم حدوثه أمام عيني مباشرة، لكن يبدو أن تلميذ المدرسة الابتدائية أصلح بكثير لهذه الصعوبة مما كنت أتوقع على الإطلاق حيث تُنتزع عشرات الذخائر المشبعة بالمانا باستمرار من كومة قريبة وتُرسل محلقة بسرعة مذهلة نحو الصراصير أمامي.
يبدو أن أحدهم حدد براعة بيني الهجومية سابقاً خلال فترة شرداني، وها هو جبل صغير من الذخيرة التي حملتها لأجل كيرا يقبع عند قدمي الصبي في انتظار استخدامه. ليست لديّ أيّ فكرة صدقاً عما تعمله مهارته الثانية <عقد>، لكن يبدو أن أياً كانت المهارات الأخرى والفئة التي يمتلكها الصبي، تسمحان له بالعمل كمنجنيق بشري تماماً كتلك التي تشغلها المجندون الآخرون. الفارق الوحيد بينهم وبين ابن الثامنة هو أن له وقتاً أقصر بكثير لإعادة التذخير، مما يجعله يعمل تقريباً كوحدة مدفعية فردية.
يجيش جزء مني بالفخر وهو يمشاهد الصبي يتحول إلى ذلك الكيان ذاته الذي اعتاد الآالاء الرعب من حدوثه بعد لعب أطفالهم ألعاب الفيديو بكثرة. لقد صار بيني رامياً مصغراً، وما الوحوش بندّ لقوة مهارته السيكوكينتيكية التي لا تتعب. أزيح نظري عن الصبي الرائع، وأحرص على تعزيز معدل رميي أكثر بينما أخصص 20 نقطة أخرى للقوة. بحرص، أستطيع الإحساس بعضلاتي تحاول التقلص تحت سمات غير المتوازنة بشكل مروع، بيد أن معدل ضخّي المانا والإشعاع يكفي لتخفيف أيّ أعراض قبل أن تتاح لها فرصة الاستقرار.
ليست لديّ أدنى فكرة عن عدد المستويات التي اكتسبتها، وأنا خائف أكثر من القليل لأتحقق، لا سيما بعد رؤية مدى قوة زملائي منذ بدء الموجة. حقيقة أنني تمكنت من غرس 30 نقطة حرة في القوة حتى الآن بلا مشاكل تعني أنني اكتسبت 10 مستويات على الأقل، ومع ذلك أشك بطريقة ما في أن ذلك يخدش سطح ما اكتسبته حتى الآن. قبل تفقد بقية أعضاء مجموعتي الذين لمحتهم خلفي سابقاً خلال مسحي، آخذ ثانية لإلقاء نظرة خاطفة على إشعاراتي لمجرد تذوق مكاسبي الحالية.
< بنية مانا المستوى 11 -> بنية مانا المستوى 12 > يفلت قلبي نبضة، وأغلق إشعاراتي فوراً. قد تكون مجرد نظرة خاطفة، لكن السطر الوحيد الذي نجحت في رؤيته يكفي لملئي بالخوف والبهجة. لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة أليس كذلك؟ إنه مخيف للغاية. أعلم أن شيئاً ما لا بد قادم ليفسد الزراعة المجانية. انتظر. ماذا لو أن شيئاً ما قد حدث بالفعل؟ تاركاً بنياتي تطلق النار بشكل أعمى لبعض الوقت، ألتفت تماماً وأستوعب المشهد أمامي للتأكد من أن جميع أعضاء مجموعتي ما زالوا أحياء وبخير.
تبدو نوبتي القصيرة من التشاؤم خالية من أيّ دليل حقيقي بينما أقع بعينيّ أخيراً على الأشكال المتحركة خلفي. سارة، وهنري، وفينس، ووايد، وكاثرين، وساندرا، وحتى بول لا يزالون على المنصة، أحياء وبخير. يبدو أنهم أنشئوا معسكراً مصغراً حيث تغلي قِدر صغيرة بحصص مسخنة. وحين ألقي نظرة حولي، أجد معسكرات مشابهة متناثرة في جميع أنحاء الجدران والمنصة حيث تستريح مختلف القوات وتتعافى.
يثور شيء في جوفي عند المنظر، ولا أملك إلا أن أنظر إلى زملائي بقدر من الاشمئزاز. أعني، حتى بيني -الطفل- ما زال يبذل قصارى جهده لقتال الموجة. كيف يُسمح لهؤلاء الجنود الأعلى مستوى، ناهيك عن كونهم بالغين، بالتخلي عن واجباتهم بينما يدافع عنهم الباقون بلا كلل. منشقاً عن موقعي للمرة الأولى منذ بدأت الحرب، تترك مفرمتي المصغرة المرتجلة تحوم قرب حافة الجدار لتواصل أعمالها بينما أبتعد مع حلقة التوهج المتصلة بظهري بعد.
لسبب ما، تبدو حركاتي متثاقلة وتتخلف بنيتي شبه الدائمة للوراء لدرجة أنني أُجبر على استخدام <التحكم بالمانا> لجعلها تتبع توجيهي. متجاهلاً الوزن الجديد الغريب لوحدة تخزيني، أتحرك نحو المعسكر حيث ينتظر باقي مجموعتي.
"انظر من يأخذ استراحة أخيرًا! أنا مفاجأة أنك لم تتبول في ساقك مع المدة الطويلة التي قضيتها واقفًا هناك."
ترحب بي ساندرا. يفسح الطنين الغاضب لضجري من المتكاسلين المجال لموجة طفيفة من الحيرة عند كلماتها.
"عما تتحدثين؟ ألا يفترض أن تساعدوا؟ أدرك أننا بحاجة لتوفير بعض طاقتنا، لكن هذا ليس مبرراً للكسل."
أصرح بحزم بينما أتفتّش عن طوبياس. لا أريد أن أكون وشّاشاً، لكن كيف بحق الجحيم يسمح القائد لقواته بالعبث في وقت كهذا؟
"افتح قبضتك يا رامبو، طوبياس في خيمة القيادة يأخذ استراحة الآن. لقد قال إنه يمكننا البدء في أخذ مناوبات. الأسوأ قد انتهى الآن."
ينقل وايد بدلاً من ساندرا بينما يحشو فمه بما يبدو أنه نوع من اليخنة.
"الأسوأ انتهى؟ ألا نتذكر خط الحشرات المهووس الذي ظهر قبل المعركة؟ كيف يمكنه النوم ونحن لم نره منذ بدء القتال؟ لقد مرّت ساعات فقط - نحتاج لليقظة ما لم تودوا جميعا الموت."
أرد بانصياع خفيف. هل يتوقعون حقاً انتهاء الموجة هكذا؟ أقر بأنني بدأت أشعر بالملل، لكن لا تزال هناك أخطار متربصة ما وراء الجدار.
"سيباستيان، لقد مرّت اثنتا عشرة ساعة تقريباً الآن. لم تستمر أيّ موجة في التاريخ لفترة أطول من ست عشرة. حتى لو كانت هذه الموجة أخطر من الباقيات، فلا زال بإمكاننا الصمود ليوم كامل آخر إذا لزم الأمر. ولهذا السبب نأخذ استراحة الآن، تماماً كما ينبغي لك."
يقول فيس بينما يقف كحارس أمام المعسكر. على الأقل، لا يبدو أن الرجل قد أسقط حذره، لكني أجد كلامه سخيفاً.
"عما تتحدثون بحق الجحيم؟! هذا ليس وقت الراحة. ينبغي أن نحصل على أكبر قدر من القوة لمواجهة أيا ما كان ما يخبئه لنا هذا المكان! لا يمكن أن تكونوا أغبياء لدرجة تصديق أن الأمر ينتهي هكذا، أليس كذلك؟"
"هذا يكفي. أفهم لماذا أنت قلق، وأنا ممتن لأخذك الأمر بجدية، لكن هذا هو الوقت الذي نحتاج فيه للراحة. لن تساعدنا المستويات الإضافية إن كنا مجهدين للغاية بحيث لا يمكننا استخدامها حين يحين الوقت. ولهذا كنا نأخذ مناوبات. حاول وايد جعلك تأخذ استراحة عدة مرات، لكنك لم تستمع."
يُسحب الهواء من شراعي بسرعة بينما أبحث عن شيء لأقوله. أقد مضى نصف يوم تقريباً؟ لكن يبدو الأمر وكأننا بدأنا قبل ساعات قليلة فقط. كيف أمكنني الشردان إلى هذا الحد؟ بينما تهدأ عواشفي، يقرقر معدتي بألم وأشعر بعضلاتي لا تستجيب بالسرعة التي ينبغي. هل قاتلت لوقت طویل حقاً؟ لا يبدو الأمر حقيقياً لسبب ما. عما قريب، ومع عدم وجود هدف أُوجّه غضبي نحوه، أجد نفسي أُعطى وعاء من اليخنة وأقاد إلى مقعد قريب بواسطة سارة.
رافعاً بصري ببلادة، ألتقي بعينيها فترسِم لي ابتسامة صغيرة وهي تشير لي بأن آكل. بلا أن أنطق حرفاً، أشرع في استنشاق الطعام بيدَي. في لحظات، يختفي، ولسسبب ما لا أستطيع حتى تذكر طعمه. يبدو عقلي ضبابياً للغاية والناس من حولي يكادون لا يبدون حقيقيين بينما أترك جسدي يستريح قليلاً بينما أشترب بعض الماء وآكل المزيد من الطعام. حتى مع ابتلتا محيطي بالضباب، لا أزال أشعر بأنني أكثر يقظة من أيّ وقت مضى، وبصرف النظر عن مقدار الوقت الذي أقضيه جالساً مع الآخرين، لا أتوقف عن تغذية المانا في بنياتي أو حلقة التوهج التي تحوم خارج بصري مباشرة.
ترش الكلمات على عقلي الباطن كالمطر اللطيف، ومع ذلك لا أسمع شيئاً منها وأواصل العيش في عالمي الصغير المكون من إراقة الدماء والمعركة. أنا أفهم ما يقوله الناس حولي... لكنني أعظهم يستهينون جميعا بمدى خطورة هذا المكان.