صاح برايان: "أطلقوا النار!"
حين بلغت الوحوش أخيرًا مرمى المدافع السحرية المنتشرة على أسوار الغشاء. اخترق طنين خفيض الأنينَ العميق الذي كان يلفّ الميدان بأكمله فيما مضى. وتجمع المانا بكميات تكاد تُثير الغثيان بينما شرع المجندون في تشغيل مدفعيتهم لإطلاق صلية البداية في المعركة. وأيُّ بداية كانت تلك. انطلقت أشعة دقيقة من المانا الخالصة بسرعة تخترق قدرة العين على التتبع، لتتبعها انفجارات مدوية أعلنت بدء حربنا ضد الحشرات.
وقبل أن تتيح السحب فرصة للتقشع، قفز برايان وبقية رجال الخط الأمامي من فوق السور الشاهق لملاقاة المهاجمين. ولم أصدق لبرهة حماقتهم في الغطس عمياءً داخل موجة الحشرات، غير أن تأثيرات مدافع المانا تلاشت أخيرًا، لتكلي عن امتداد خالٍ من التراب والحجارة المحفرة. لقد مُسحت موجة فريليث الأولى تمامًا من ساحة المعركة دون أن يتبقى على الأرض حتى فتات من أجسادها. وبدا حجم محو المسوخ لا يُصدق لدرجة أنني وجدت نفسي أفكر فعليًّا بأننا قد نزال نمسك بزمام الغلبة في هذا القتال.
ولم أكن الوحيد في هذا، فحتى قبل وصول الموجة التالية من المخلوقات، راقبت المجندين وهم يبدؤون في رش الكتلة الهائجة من الأجساد المتسلقة بأنواع الهجمات بعيدة المدى. وأدركت أخيراً أن التضاريس ومظهرها الشبهي بالقمر ربما لم يكونا نتاج العالم القاحل خارج الغشاء، بل المعارك المستمرة التي تحتدم في المنطقة. ومع تكرار الموجة كل ستة أشهر طوال القرون الماضية -أو أياً كانت مدة حدوثها- فمن المرجح جداً أن تكون الأراضي القاحلة عرضة جانبية للصراع الدائر بين الحشرات والبشر.
ولم استغرق سوى لحظة لأدرك عيوب استعراض القوة الذي قامت به المدفعية، إذ استنتجت قريباً أن الهجوم الأولي كان لرفع المعنويات أكثر من كونِه مناورة استراتيجية حقيقية. ونظرة واحدة إلى مدافع المانا أخبرتني أنها ستستغرق وقتاً طويلاً لتتعافي من الصلية المدمرة التي أطلقتها. وما كانت انفجاراتها سوى عرض افتتاحي لمعركة مؤكدة الطول. وبدت هذه الحقيقة غائبة عن عدد لا يحصى من المحاتلين، فانطلقت شتى الهجمات على حشد الحشرات المتدافع.
وتفجرت صواعق الكهرباء، ونفثات اللهب، ورماح الماء، والأشعة المضيئة، وكل أنواع المهارات، واستُخدمت بأقصى طاقة بينما حاول المجند بغباء محاكاة استعراض القوة الأولي المطبوع في أذهانهم. وبصرف النظر عن الدعم المفقود حالياً، تركت أفكاري حول المدفعية عديمة الفائدة الآن وأديت دوري الخاص في هذا القتال الدموي. ودون كبح نفسي أكثر، جاريت الأجسام المختلفة حولي في حميتها للتدمير، وسمحت أخيرًا للرصاصات خلف ظهرها بالخروج ومهاجمة القشور السوداء العديدة تحت قدمي.
ومفعّلاً مهارات عدة دفعة واحدة، أطلقت صلتي الخاصة المليئة بسهام الموت الدقيقة وطنّ هائل من الطاقة الحركية يغذي سرعتها. < لقد هزمت: فريليث - المستوى 54 > < لقد هزمت: فريليث - المستوى 52 > < لقد هزمت: فريليث - المستوى 58 > < لقد هزمت: فريليث - المستوى 60 > ومع اكتمال استعداداتي والسماح لقوتي الكاملة بالانطلاق بحرية، صببت كل ذرة تركيز استطعت حشدها نحو استهداف كل مخلوق شبيه بالحشرة خارج السور.
وتساقطت الأجساد، واملأت الأجواء وابلات من السوائل السوداء الزيتية، واستمتعت بكل ذلك بينما شعرت بعشرات الإشعارات تبدأ في ملء مؤخرة عقلي. ولم أكن قد تفقدت الأمر مسبقاً، لكن لحسن الحظ بدا أن دائرة فريليث عالية المستوى الأولية ليست هي القاعدة لهذه الموجة في الواقع، وهناك بالفعل مسوخ يمكنني زراعتها في الوقت الحالي. وكان فانس قد ذكر أن متوسط مستوى المسوخ يتراوح بين خمسين وثمانين، وبينما دققت لفترة وجيزة في سجل قتلي، بدا أن المتوسط الإجمالي يطابق تقديراته.
غير أن ظهور فيلق فريليث "النخبة"
في وقت سابق ما زال عالقاً في ذهني، ولم أسمح ليقظتي بالتراجع رغم تأكيد متوسط المستوى الحالي لبيادقها الحشرية. ورغم أنني خصصت جزءاً من انتباهي للحشرات التي تجاوز مستواها المائة والتي وقفت تنتظر قرب السور؛ فقد غرق الأفراد المستقلون في الكتلة الهائجة لإخوتهم لدرجة أنني لم أعد أملك أدنى فكرة عن مكان وجودهم الحالي. وبدا هذا مقلقاً للغاية في الظروف العادية، لكن مهمتي الآن ليست تعقب أعداء خارج متناولي.
أمّا الآن، فمهمتي الحالية هي الآتي: تضخيم المكاسب عبر صيد الأسماك الصغيرة وترك الحيتان الكبار لقادة المنطقة ليتعاملوا معها حين يتقدمون.
* * *
لا أدري كم من الوقت مضى، ولا أعبأ بذلك حقاً وأنا أستغل تماماً الموقع المتفوّق والقتلى المجانيين الذين يمنحني إياهم العمود. في مرحلة ما، تصرخ كاثرين وسط ضجيج المعركة لتخبرني بنقاط ضعف الفريليث التي كشفتها مهاراتها، فلا أردّ بشيء بينما أعمد إلى حفظ المعلومات الجديدة في ذهني وإعادة ضبط نيراني. نشوة المعركة مسكرة إلى حدّ لا أطيقه، وعلى الرغم من المكاسب المجنونة نسبياً التي أجنبي إياها القتالية الجارية، لا أملك إلا أن أطمع بالمزيد.
تحاول هجمات عديدة بعيدة المدى من الفريليث بلوغ موقعنا من المنصة، غير أن مقذوفاً واحداً لا ينجح في اختراق الحاجز الذي يبدو منيعاً والمعروف بالحجاب. بغض النظر عن عدد الهجمات التي يمكنه صدّها، فمن الواضح أن الحاجز ليس عصياً على الاختراق، إذ أُلاحظ ببلادة ثقوباً صغيرة تخلّفها الهجمات المتواصلة التي تطبّق على الجدار. يبدو مع ذلك أن هذا الضعف في الحجاب معروف جيداً بين القادة هنا، وكل مقذوف يتمكن من اختراق الثقوب الدقيقة يتولّى إزالته سريعاً حواجز داعمة ينصبها سحرة متفرّغون يصطفون أيضاً بمحاذاة الجدران.
على الرغم ممَّا قد تكون فكرته عن جهل الشخصيات غير القابلة للّعب في هذا الطابق، فمن الواضح أن خبرتهم مع الأمواج ليست أمراً يُستهان به، وحتى مع قصر الوقت المتاح للتحضير للمعركة بشكل ملحوظ، فإن أهل هذا الطابق أكثر استعداداً للتعامل مع الصعوبة المتزايدة. أبعد من الاستعدادات التي وُضعت مسبقاً، أجد بعض القادة أنفسهم أقوى بكثير مما كنت أتوقع. بالكاد أرى برايان من خلال الدخان الكثيف الذي يملأ ساحة المعركة، ولكن في كل مرة أراه يتخبط هنا وهناك، يكون في هيئة جديدة تماماً تجرف في طريقها كل حشرة تجرؤ على الاقتراب.
يبدو أن فئته أكثر مرونة بكثير مما كنت أرغب في الاعتراف به، إذ يبدو قادراً على تغيير أجزاء مختلفة من جسده ودّرعه للتكيّف مع الأعداء الذين يصادفهم. إن وُجد فريليث مدجّج بالدّروع في الأمام، تتحول يد الرجل الملبسة بالقفاز إلى رمح حادّ يخرق القشرة المعززة في لمح البصر. الحشرات الأكثر خفة ليست نداً له بالدرجة نفسها، إذ يتحول أحد ساقيه بطريقة ما إلى مقصلة كاسحة تشطر أجسادهن الأهنأ إلى نصفين.
توبياس مذهل بالقدر نفسه، إن لم يكن أكثر، إذ يمتلئ قوسه بكل أنواع المقذوفات التي تغادر سلاحه قبل أن أتمكّن حتى من تبين ماهيتها بدقة. حتى مع تحرّر جزء من تركيزي عبر رتابة هجماتي السريعة، بالكاد أستطيع تتبع عدد الوحوش التي يسقطها في جميع أنحاء الميدان. وتحت وطأة حضوره المستبد، يتهاوى الفريليث بجميع مستوياتهم موتى بفعل مقذوفات متكيفة عشوائياً تبدو دائماً وكأنها تجد هدفها.
حتى مع الكم السخيف نسبياً من الرصاصات التي يمكنني استحضارها وإطلاقها في كل الأوقات، يتجاوز الرجلان على الأرجح عدد القتلى الذي أحققه أضعافاً مضاعفة. رغبةً مني في ألا أكون الأقل تفوقاً، أستغرق لحظة لأخصص عشر نقاط سمات مباشرة في القوة وأشرع في صنع أشكال مانا أكثر من ذي قبل. لا أدري كم عدد النقاط الحرة التي أملكها الآن، أو كم عدد النقاط الخام في القوة التي اكتسبتها لمجرد الارتقاء بالمستوى، لكني أسيء استخدام مخزوني النامي بسرعة من المانا لأضاعف معدل إطلاق نيراني مع الاستمرار في ملء حلقة التوهج خلف ظهري بأي إشعاع فائض لا يذهب إلى رصاصاتي.
ذخيرتي ليست قوية كلها لسوء الحظ، ويتطلب الأمر إصابات متعددة مؤكدة مني لإسقاط حشرة واحدة فحسب. لحسن الحظ، هناك وفرة من الأهداف ومحتياطيات المانا الخاصة بي لن تنضب في أي وقت قريب. يمضي المزيد من الوقت وتكون أذناي في هذه اللحظة ممتلئتين بكل أنواع الموسيقى التي تتراوح بين صرخات الفريليث الحادة عند الموت، إلى صرخات جبهتنا الأمامية التي تقشعر لها الأبدان ومقتل المجند العرضي بعيد المدى.
الخسائر ليست من طرف واحد حقاً، إذ إن العدد الضخم بحق من الحشرات التي جاءت لاختراق الحجاب يفوق قواتنا بعدة أضعاف. ومع القضاء على كل عشرين حشرة أو نحو ذلك، يُطفأ أحد رجالنا أيضاً. تبدو المقايضة مواتية إلى أن تدرك أن موجة الفريليث لا تبدو ذات نهاية، وأن قواتنا ليس من السهل تعويضها. يجر الوقت خطاه مع خسارة قواتنا ببطء، ولكن ما إن تصل بعض الحشرات الأولى أخيراً إلى الجدار، حتى يهتز طنين منخفض آخر في صدري.
يُطلق تسونامي من المانا مرة أخرى، وتغرق الجبهة الأمامية بأكملها في انفجارات مدمرة من المانا تتراجع الجبهة الأمامية فجأة لتفاديها. كنت أظن أن الارتقاء بمستوياتي سيزودني بشعور أفضل بالكم الهائل من الحشرات التي قُضي عليها تحت وابل المدفعية، ولكن مع مجيء الجولة الثانية وعودة المدافع إلى خمولها، لا أزال عاجزاً على ما يبدو عن وضع تقدير جدير. إنه يقع بالتأكيد في المئات، وربما حتى الآلاف للمنطقة التي تغطيها محطتنا وحدها، لكن القوة الساحقة للمدافع تظل لغزاً حتى مع انهيار موجة الحشرات التالية على قواتنا.
في مرحلة ما، يصبح المشهد برمته أمامي ضبابياً، ويتزامن جسدي وعقلي في عرض خارق للذاكرة العضلية بينما أستمر في ضخ المزيد والمزيد من المانا لمنع مقاتلي الأرض من التعرض للغلبة. ليس لدي أي إدراك للمدة التي استغرقتها المعركة، ولكن بين الحين والآخر يهتز الهواء مع تفعيل مدافع المانا. لا تمتد أفكاري حتى نحو زملائي في الفريق، إذ إن الحالة الحالية لوعيي هي حالة تركز تماماً على الأعمال اليدوية الحالية.
يستمر مد المعركة وجزرها، وأحياناً أستطيع رؤية حشرات تخترق الحجاب وتأخذ عدداً من دعمنا بعيد المدى قبل أن تُذبح على يد قواتنا الأخرى. تتهاوى الأجسام، بشرية ووحشية على حد سواء، ومع ذلك تستمر الحرب في الاحتدام دون أن يتنازل أي من الطرفين عن شبر آخر للآخر. من الصعب وصف اللامبالاة البسيطة التي تبدأ في التفاقم في أعماقي وأنا أواجه محو المزيد والمزيد من الحياة في لمح البصر.
لا يوجد شعور بالفقدان، حتى عندما أُذكّر نفسي ببلادة أن كل رجل يُفقد هو زيادة صغيرة أخرى في الخطر الذي يهدد بقائي الخاص إذا استمر الفريليث في الهياج. لقد أصبحت التجربة... مملة تقريبا. لم أتكلف حتى عناء التحقق من حالتي على الإطلاق أيضاً، وأصبح الضغط الباهت المستمر المتصاعد في خلاياي من تدفق المستويات مجرد إضافة أخرى إلى الضوضاء الخلفية للمعركة. ألاحظ أحياناً أن الهجمات بعيدة المدى من حولي تقل في عددها لفترات وجيزة قبل أن تستأنف بعد فترة قصيرة.
لعل القوات الأخرى تبدل نوباتها الآن؟ أعتقد أن الأمر يتسم بشيء من الكسل منهم بالنظر إلى الظروف، لكن الملل المتزايد والرتابة في تكرار هجماتي يبرران أفعالهم في ذهني. أهذا هو كل شيء حقاً؟ حشد الوحوش الذي لا ينتهي والذي زرع الخوف من قبل في قلب كل رجل وامرأة هنا لا يبدو خطيراً كما كان عهد به. كل هذا التحضير، وقصص الرعب المنسوجة حول المخلوقات شبيهة الحشرات، يبدو أن كل ذلك قد جرى التهويل بشأنه بشكل ملحوظ بلا سبب.
هذه الحرب... مخيبة للآمال.