قال: "كلُّ وحشٍ واقفٍ هناك يتجاوز المستوى مئة."
يخلق كلام طوبيا صمتاً يُطبِق بثقله على كاهلينا كأن السماء بأسرها هوت علينا. أعلم يقيناً، من طريقة تصرّف الرجل وهيئة جسده، أنه لا يكذب. أرى ارتعاشات تهزّ جسده الشديد، على الرغم من ارتدائه بدلة درع كاملة، وتتراقص شفتاه بوضوح وهو يصف ما يراه عبر منظار القوس. يعجز الرجل الأقصر القابع إلى جواره عن النطق بحرف واحد ليعبر عن الرعب المتغلغل في أرجاء المنصة. قد لا يكون الجنود الماصّفون على الجدران قريبين منا، لكنهم يدركون تماماً، بحواسهم المعززة بفعل مستوياتهم، ما نقله طوبيا بحذافيره.
يسري برد قارص في عمود الفقري بينما أجول بنظري يمنة ويسرى لأتأمل وجوه البقية المرعوبة من المجندين. لا يحتاج المرء إلى عبقرية ليدرك أنهم مرعوبون حتى الموت من هذه المعلومة الجديدة. أعني، أيمكنني لومهم؟ أكدت كل معلومة استطعنا جمعها عن الموجة أن النخبة وحدها من الفريليث ستتجاوز المستوى مئة. أن يظهر فيالق كاملة من وحوش المستوى مئة بوصفها أول ما نواجهه مع بداية الموجة هو حكم بالإعدام حرفياً.
تماشياً مع ما قاله الرجال قبل قليل، أنا متأكد من أن السلوك الهادئ نسبياً لوحوش المستوى مئة يعد أمراً غير طبيعي أيضاً. إحاطتها بما أظنه كامل الحجاب ومطاقتها في الحدّ لأقوام استعدّت لإبادة قواها بأسرها أمر يبعث على القلق حقاً. أظن أن هذا الوضع بأسره يطرح سؤالاً ملحاً للغاية: أتشمل مستويات مئة أيضاً كل تلك الموجة المظلمة التي أراها على الأفق؟ إن كان الأمر كذلك، فلا أعلم حقاً إن كنت سأنجو، فضلاً عن بقية أفراد مجموعتي.
تتدفق سيول من الأفكار في عقلي، ولسبب ما لا أستطيع كبح رغبتي في التخلي عن الجميع هنا والآن. الإمساك ببول والهرب. أسننجو حتى؟ إن أردت الصدق مع نفسي، أظن أنني لن أنجو من رحلة العودة إلى القلعة حتى لو تخليت عن الجميع في هذه اللحظة. أنا محاصر. نسجت الوحوش قفصاً وأصبحنا جميعاً أسرى فيه. ولا يقف حالياً بيننا وبين الموت سوى الحجاب. تماماً كغواص داخل قفص معدني في عرض المحيط؛
الحاجز الهشّ غير المبيّن الذي صمد بقوة في هذا العالم منذ فجر التاريخ هو الحائل الوحيد دون التهام القرش لي.
صاح بريان محاولاً لمّ شمل الجنود بنبرة فاترة: "لا-لا تقلقوا أيها الجنود! لقد حمانا الحجاب منذ الأزل! وعلينا أن نستمدّ هذه القوة لأنفسنا!"
من الواضح أن إرادة الرجل تقف على حافة الهاوية. حتى وهو يقف بوصفه أحد أرفع القادة مستوى في الميدان بأسره، يعجز عن كبح هبوطه إلى أعماق اليأس. لست متأكداً ممّن توارى داخل المدينة من ذوي المستويات الرفيعة الأخرى، لكني أجزم بأمر واحد: ما من أحد قادم لإنقاذنا. تستمر موجة الظلام في الزحف، وأبدأ تمييز الأشكال المفردة لأولئك الأعداء المسوخ النهمين الذين سنواجههم بعد دقائق معدودات.
سيغدو هذا المكان مقبرتنا إن لم نفعل شيئاً. إن تراجعنا الآن، فسيموت الجميع. سأموت.
* * *
منظور: نيكول (نيكي) فرانكליن. ما إن بلغت كلمات توبياس أذني حتى تجمدت في مكاني. كان هذا أكثر ممّا أطيق. أجبرت بصري على الارتداد عن الرجل المعدني الطويل لألقي نظرةً أخرى على المخلوقات البشعة المنتظرة لنا وراء الحجاب. ظننت أنني مستعدة. ظننت أن بمقدوري فعل هذا. حين وقع بصري أخيراً على صف المخلوقات السوداء المحيطة بالجدار على مدّ البصر، لم أستطع سوى أن أفقد كل ذرّة ثقة بنيتها خلال الأسابيع القليلة الماضية.
بدأت أصوات العالم تخفت ببطء بينما دوت نبضات قلبي بقوة في أذنيَّ. بصورة أثارت دهشتي، وجدت نفسي ألتمس مهارة المعالجة غريزيّاً، لكنها استعصت على إدراكي لسبب ما. دفعني غياب أي استجابة من مهاراتي أعمق في مهاوي مخاوفه. وكل تلك القوة التي توهمت أنني جمعتها طوال تلك الأسابيع، وكل ذلك التدريب الشاق الذي خضته، بدا كأنه بلا أي جدوى. ماذا باستطاعتي فعله في مواجهة خصم مرعب بلا نهاية؟
شعرت بالبرودة تسري في جسدي كله، واستمر قلبي ينبض بعنف حتى كاد يخرج من ضلوعي. بدأ شعور بالعجز ظننت أنني تركته خلفي في الطابق الأول يتسرب إلى عظامي، ووجدت نفسي أهوي على ركبتيَّ. ألا يمكن أن تكون هذه النهاية حقاً؟ لقد حاولت تغيير الكثير. ضغطت على نفسي بشدة، ومع ذلك لا أستطيع في مواجهة العدو الماثل أمامي إلا أن أظن أن كل ذلك ذهب سدًى. وللمرة المليون، تساءلت عن سبب جلبِي إلى هذا المكان بحق الجحيم.
منحت ميزة تفوقني على بقية رفاق مجموعتي: مهارة ذهنية تدفع خوفي إلى قاع عقلي حيث لا تملك سوى إطلاق همس خافت. ألم يكن المفترض أن يصبح كل شيء أسهل بكثير مع هذا؟ إذا كان الجميع قادرين على المضي قُدُماً والمثابرة، فلماذا أعجز أنا رغم هذه الميزة غير العادلة التي مُنحتُها؟ كان عليَّ أن أكون قوية، وما زلت أحاول الحفاظ على ذلك لأن عقلي يستحضر وجوه الأشخاص الذين تركناهم خلفنا في الطابق الأول.
كان هناك الكثير من الدماء، والكثير من الأشلاء، والكثير من البشاعة في كل مكان. ظننت أن بإمكاني الاستمرار في استغلال مهاراتي الذهنية وقذف كل هذه المشاعر السلبية والذكريات السيئة في هوة عقلي. هذا المكان جحيم. وأنا أدرك ذلك تماماً. لقد تقبلت الأمر حين رأيت غوبولّين لأول مرة يمزق أحد أعضاء مجموعتنا إرباً. التوت أفكاري في دوامة وتبعها جسدي بينما غادرت كل قطرة إرادة للقتال روحي.
وحين فتشت حول لعلّي أجد طوق نجاة، وقع بصري أخيراً على قائدنا: فينس. بغض النظر عن المرات التي أغضب فيها من أوامره المتكررة أو صراخه لي لأداء أمر ما، فإنني أؤمن بقيادته وأثق بها. وبدونه، أنا على يقين من أنني والآخرين ما كنا لنعبر الطابق الأول أبداً. إذا كانت هناك أي فرصة لنجاة مجموعتنا من هذه الكارثة المحدقة ببابنا، فهي كامنة في إرادته. ومثل رجل جائع هجر في عرض البحر يفتقح الأفق باحثاً عن أي أمارة نقاذ، استقر نظري اليائس على فينس، منقذنا، الذي كان ما زال واقفاً يحدق ببسالة نحو الحشد المتقدم بلا خوف.
ولكن تماماً كما يثير الجوع الممرض لدى المنفي هلوسات بصرية، انقشعت غشاوة بصري أخيراً لتكشف لي عن رجل محطم يواجه حتفه عياناً، وقد ملأه الرعب والجبن. الطريقة الوحيدة ليتقدم المرء هي أن يتحول إلى جندي، مألوف بالحرب وبأفظع المشاهد المعروفة للبشر. هذا ما قاله لنا فينس منذ زمن بعيد، وبطريقة ما، كنت قد صدقته حينها أيضاً. كيف أمكنني أن أكون بهذه الغباء؟ ها هو واقف، تماماً مثل بقيتنا: محطم ويائس.
أ-أنا لا أستطيع الاحتمال أكثر من ذلك. الخوف الذي اضطررت إلى كتمانه طوال الوقت، والتدريب الشاق والبيئة التي يتوجب علينا العيش وسطها، ومئات، وربما آلاف الجثث الحتمية التي سيتعين علينا تسلقها لمجرد الاستمرار في البقاء. أنا أكره هذا اللعين من أعماقي. ألم يكن الموت هنا وهنان أفصل حالاً؟ لن تكون هذه المرة الأولى التي استسلم فيها على أي حال. بإمكانك فعلها مجدداً، فتقبل الموت أمر يسير للغاية.
أظن أنني لم أتغير حقاً قطّذ منذ أن كنت في المستشفى...
"هه... هاها... هاهاها!!!"
بدأت ضحكات تنفجر من جهتي اليسرى، ولم يكد الصوت المفاجئ يبدو كأنه صادر عن بشر. بصعوبة بالغة، وجدت أخيراً القوة لأحول بصري بعيداً عن الهلاك المحدق بنا لأتحقق من مصدر تلك الضحكات الجنونية. إنه سيباستيان. عضو المجموعة الغامض من الفرقة الخامسة هو الوحيد في المحطة بأسرها الذي يمتلك شجاعة الضحك في وجه فنائنا الجماعي. وأستطيع أن أتيقن من أنها ليست مجرد مكابرة. ولا حتى ثقة بالنفس.
كان الرجل يفقد عقله ببساطة أمام الجميع. توترت العضلات تحت جلده الشاحب كالورق واتسعت عيناه بينما انكشفت أسنانه جميعها للعالم في ابتسامة صاغتها ما لا أستطيع وصفه سوى بالجنون المبهج. بطريقة ما، تصرفاته هذه تبدو أكثر لا تصديقاً من شخص يحافظ على هدوئه في مواجهة عدو مرعب إلى هذا الحد. الرجل بالكاد أكبر مني سناً وليس جندياً مثل فينس. ومما رأيته في الطابق الأول، قبل قدومه إلى الركيزة، لم يكن سيباستيان سوى كومة عظام هامدة تنتظر الموت بمرض عضال.
في ذلك الوقت، شعرت بالشفقة عليه حقاً لأنه ذكرني بما كان سيؤول إليه جسدي حتماً لو لم أُرسَل إلى الركيزة. كان التشخيص النهائي الذي تلقيته قبل بضعة أشهر أمراً منحني أفضلية على بقية رفاق مجموعتنا. لقد جعلني أكثر ألفة بمفهوم الموت، وكان تقبله أسهل بكثير من الركض مذعورة خشية أن تنتهي حياتي على يد وحش غريب. ظننت أن مهارتي الذهنية هبة من الركيزة كدليل على أنني قادرة على التأقلم مع هذه الظروف القاسية أسرع من معظم الناس.
لكني كنت مخطئة. هذا الرجل، بل هذا الكائن، يقف أمام الجميع هنا، بما في ذلك موجة لا تقف من المخلوقات المنبعثة من كوابيسي... وهو يضحك. إنه يشبه تماماً ضحكة الشخص اليائس والمشكك الذي ينظر إلى فوهة بندقية شخص آخر. هذا الانفجار الصوتي يذكر برجل يغادر قاعة المحكمة حراً طليقاً بعد إعفائه من عقوبة الإعدام. صمتت جميع مصادر الصوت الأخرى في الجوار بينما حول الجميع انتباههم إلى الرجل الواقف على حافة المنصة.
معظمهم لا يدهشهم من هو، ومن عرفوه ربما لا يرون فيه سوى فتى مجنون في المستوى الثامن والعشرين يفقد أعصابه قبل أن تبدأ الموجة حتى. مع ذلك، استطعت إدراك أن تصرفاته لم تكن وليدة خوف أو رعب أو ما شابه. عيناه، اللتان تحملان لوناً عنبرياً محالاً أن يمتلكه أي بشر، كانتا تمدان بصريهما نحو الفريليث القادم بحماس يفوق أي مستوى من العقل. أنا لا أستوعب الأمر بنفسي، لكن مجرد رؤية رجل يُحتمل أنه الأدنى مستوى في الموجة بأسرها، يقف حراً على حافة المنصة مترقباً لقاء العدو بذراعين مفتوحتين، أشعل شرارة عزيمة داخلي.
ومع امتداد أنابيب مانا دقيقة من ظهره نحو طوق هولا طافٍ من الطاقات الجامحة التي ظلت مستقرة بجانبه طوال اليوم السابق، لم أستطع إلا أن أشعر بالقوة تسري تدريجياً في أطرافه. لم تستطع عيناي مفارقة قوام سيباستيان النحيل بينما شعرت بجدار كامل من الحرارة يضرب جسدي ويطرد البرودة الزاحفة للهزيمة التي شعرت بها قبل لحظات قليلة. استمرت عجلة الطاقة الدائرة خلف ظهره في الحركة بوتيرة أسرع، ورأيت كل النيران المدمرة التي غلفت جسده قبل جزء من الفص من الثانية تبدأ بالتدفق مباشرة داخل الطوق، مما جعلها تتوهج ببريق أشد.
تقنيات ما كنت لأتخيل قدرتي على بلوغها بدأت تتطاير في الهواء بينما راحت شرارات مانا صغيرة تتشكل في الفضاء المحيط به مباشرة. كانت الشرارات تتوهج بحرارة داخلية وأشكالها تذكر بالرصاص إلى حد ما وهي تبدأ بالدوران حول عجلته بالسرعة ذاتها. وقبل أن أدرك، بدأت أسمع أصوات المحيط مجدداً وحتى الكلمات التي شرع فيتمسح بها لنفسه على ما يبدو. وبدون أن أعي، بدأ قلبي يهدأ تحت وطأة حضوره، ووجدت مهاراتي تستقر أخيراً تحت سيطرتي كأنها لم تغادر قط.
ولم يقتصر الأمر علي وحدي، إذ بدا أن رؤية جنون سيباستيان قد دفعت رفاقنا للوقوف على أقدامهم مجدداً أيضاً. انتزع فينس الترس اللامع الجديد، وهو غرض نادر أخرجه سيباستيان من العدم ليعطيه إياه قبيل الموجة حين مسّت الحاجة إليهما حقاً. وبدأت الأوامر تصدر بلهجة حاسمة نحونا، فسارعت إلى لمّ شتاتي للإصغاء. حتى القادة، الذين يُفترض أنهم أعلى مستوى منا بكثير، بدا أنهم استعادوا وعيهم تحت وطأة النبرة اليائسة لصوته وبدأوا بالتحرك هم أيضاً.
وسرعان ما أرسل براين وتوبياس أوامرهما الخاصة، لتذوب الأجسام المتجمدة على طول الجدران وتشرع في الركض لشغل محطاتها. ومع عودة إرادة المحطة بأسرها أخيراً، استدارنا جميعاً نحو موجة الحشرات التي اقتربت كثيراً في فترة وجيزة للغاية. اندلعت مهارتي الذهنية، ودُفعت المشاعر المنهكة السابقة جانباً بينما تحول عقلي إلى حالة ألّق للقتال. ورغم أن لحظة وصول العدو لم تكن تبعد سوى أنفاس معدودة، لم أستطع منع نفسي من استذكار الكلمات التي سمعت سيباستيان يرددها لنفسه بينما كنت منشغلة بالانهيار مع بقية القوات.
"...يجب أن أزداد قوة. يجب أن أزداد قوة. يجب أن أزداد قوة."