بعد أن تخلّى عننا قائدنا الشجاع ليذهب على الأرجح لابتزاز المزيد من المال من أحدهم في خيمة القائد، وجد الباقون منّا أنفسهم أحراراً لاستكشاف المنصة الصاخبة التي سنسمّيها بيتنا في المستقبل المنظور. أشار فينْس بيده لكي نتبعه، فبدأنا جميعاً نتحرك نحو مساحة فارغة تقترب من إحدى زوايا المنصة. المنصة الخشبية عبارة عن برج مراقبة ضخم بلا سقف أساساً. كلا جانبي البرج متصلان ببقية السور حيث يؤدي ممر عريض إلى أبراج أخرى في الأفق.
نظراً للحجم الهائل للسور، فإن الجسر بين كل منصة يزيد عرضه على عشرة أمتار، لذا لا نقص في المساحة للتنقل. أظن أن حراس الحجاب يعيشون هنا طوال أيام خدمتهم تقريباً، مع فترات قصيرة يقضونها في زيارة المدينة. مع الكم الهائل من المساحة والإمدادات المخزنة هنا على الأرجح، أشك في أن وسائل الراحة غير مريحة للغاية. أتوقع أن العمال الدائمين هنا يتقاضون أجراً مجزياً أيضاً، حيث إن مستوياتهم تقع غالباً على الطرف الأعلى ممّا رأيته حتى الآن.
يتساءل جزء مني عن مدى ارتفاع مستوى حراس الحلقة الأولى، حيث إنهم يرفعون تقاريرهم مباشرة إلى القلعة. هل هم في نفس مستوى براين أو توبياس؟ ما مدى ارتفاع مستوى هذين الاثنين على أي حال؟ هل يدفعني الموج لكي أطابقهما؟ هناك عدد كبير من الأسئلة التي أريد طرحها ووقت قليل جداً للحصول على إجابات. لقد خرج هذا الطابق عن السيطرة أكثر ممّا توقعتُه قط مع الجدول الزمني المختصر. جمع فينْس وساندرا الكثير من المعلومات حول القلعة نفسها، لذا لدينا الآن على الأقل فكرة ما عن كيفية دخول الححصن دون إطلاق أي إنذارات أو ما شابه.
تبقى الحقيقة أننا نقف حالياً في أبعد نقطة عن القلعة في المدينة. إذا غزت الموجة المدينة كما أظن، فكيف سنعود لإتمام هدف الطابق؟ أنا لا أُحب هذا. لا أُحبّه بتاتاً. يمكننا قضاء وقت ممتع وحصد المستويات هنا أثناء الموجة، لكن كم من الوقت يمكننا إهداره في لعب دور المرتزق العادي تحت قيادة براين اللعين؟ لدينا ببساطة القليل جداً من المعلومات بسبب القيود الزمنية التي فرضها العمود.
حتى مع كل هذا، لا تزال مسألة الملك قائمة. لستُ غبياً لدرجة تفوّت الأدلة الموضوعة أمامي. الوصول إلى القلعة هو الجزء الأول فقط من هدف الطابق. لا بد أن للملك علاقة بالجزء الأخير. هل يجب أن نقاتل ضده؟ هل يمكننا حتى قتال ما يسمى ’تلميذ الملك‘؟ حجم اللغز المتمثل في هذا الطابق مذهل، والقطع المفقودة مزعجة بنفس القدر. مددت يدي نحو ويد، خطفت قط الدعم العاطفي الخاص بي وداعبت فروه بسرعة بينما أحاول تبديد الشعور بالقلق المتراكم في جسدي مرة أخرى.
بينما يبطئ فينْس خطاه أخيراً لكي نجلس ونبدأ اجتماع استراتيجية آخر للموجة، نظرت إلى بول لأجده يحدق بي. نظرة عينيه اللطيفة كفيلة بتعديل تنفسي، وتهت مؤقتاً في لون عينيه الزمردي الجميل. يبدو بول غير منزعج البتة من الموجة القادمة، لذا أترضى ألا أقلق بشأنها كثيراً أيضاً. بدأت يدي تتباطأ، مخفضة معدل مداعبتي لفروه. بدلاً من الضربات السريعة والمجهدة التي وجهتها إليه سابقاً، استقرت يدي الآن في إيقاع منتظم من اللمسات اللطيفة التي تنزلق على معطفه الرمادي الرمادي.
الآن بعد أن هدأت قليلاً، راقبت بول وهو يغمض عينيه ويخرخر بهدوء على حجري. أنا محظوظ حقاً بامتلاك رفيق رائع ومحبوب أستند إليه في أوقات كهذه. أشك في أنني كنت سأصل إلى هذا الحد لولا بول.
"حسناً يا رفاق، الآن بعد أن عرفنا نوع وضعية القتال التي نواجهها، لنستعرض نهجنا مرة أخرى".
تكلم فينْس ليجذب انتباه الجميع.
"بالنسبة لمن قد لا يتذكر منكم،"
توقف لينظر إليّ لسبب ما.
"من المفترض أن تستمر الموجة لثلاثة أيام، وستتكون من آلاف الوحوش المسماة فريليث. من المعلومات التي تمكنت من جمعها، فهي وحوش تشبه الحشرات تتفاوت بشكل كبير في الشكل والحجم. إذا خطر ببالك شيء، فمن المحتمل أن هناك فريليث هناك يطابق خيالك. تهاجم بأعداد هائلة، ولديها ذكاء ضئيل بناءً على البيانات التي حصلت عليها. قوتها في أعدادها وقدرتها على التكيف. أي وحوش تقضون عليها ستُداس فوراً، والموجة التالية من الوحوش ستصل تقريباً في الحال. التنوع الهائل للفريليث سيجعل من الصعب الالتزام باستراتيجية معينة، ولكن بما أننا نتمتع بميزة الموقع والدفاع، فيجب أن يكون الأمر قابلاً للإدارة. انتقلوا معارككم، استهدفوا الأقل مستوى أولاً، ولا تبتلعوا ما أكبر من طاقتكم. تتراوح مستويات الوحوش بين خمسين وثمانين مع وجود مستوى مئة أو أعلى من حين لآخر. يجب ألا نقاتل أي شيء قريب من هذا المستوى بأنفسنا فنحن لسنا سوى دعم في الغالب، لذا اتركوا الأمر لحراس الحجاب الفعليين ليتولوه".
لعق شفتيه لحظة قبل أن يتابع.
"هدفنا هنا هو البقاء. راكموا مكاسبكم بمرور الوقت بالأسماك الصغيرة. نحن هنا للحصول على أكبر قدر ممكن من المستويات والخبرة المجانية، لكن هذا لا يعني أن تكونوا أغبياء".
مرة أخرى، نظر الرجل إليّ لسبب ما.
"لنستخلص أكبر قدر ممكن من هذا. تأكدوا من عدم إرهاق أنفسكم مع ذلك؛ ليس لدينا أي فكرة عما قد يحدث أثناء الموجة. أسوأ ما يمكننا فعله هو أن نُضبط ونحن نعمل ببطاريات فارغة بمجرد أن تسوء الأمور. والآن، هل مفهوم كلامي؟"
أنهى فينْس ثرثرته وأومأنا جميعاً إيجاباً. استراتيجيته بسيطة بما يكفي، ويجب أن أقول إنها جيدة جداً نظراً لنقص معرفتنا بالحدث. دون معرفة كيف سيعاملنا براين أثناء الموجة، فإن الخطة مفتوحة بالقدر الكافي لتأخذ في الاعتبار أي دور محدد ينبغي أن نلعبه تحت قيادته. مرة أخرى، أشك بجدية في أن المحنة بأكملها ستكون سهلة كما يصورها، لكن المعلومات التي استعرضها بخصوص مستوياتهم وميولهم القتالية العامة كافية لبث القليل من الثقّة في المجموعة.
تتناقش المجموعة قليلاً حول بعض خطط الطوارئ في حال خرجت الأمور عن السيطرة، لكنني لا أستمع إلى هذا الجزء كثيراً بينما أفرغ حقيبة ظهرنا وأكومها بجانب موقعنا الجديد. على ما يبدو، قد تبدأ الموجة في وقت ما غداً، أو ربما في اليوم التالي. لا يوجد جدول زمني حقيقي، ومع ذلك سمعت أن هناك نوعاً من التحذير يشير إلى وقت بدء الموجة. إذا كنت أتذكر جيداً، فقد ذكرت ساندرا أنه يبدو وكأنه نوع من الدوي أو الأنين يشبه بوق الحرب.
حتى نَسْمَع الإشارة، ليس هناك الكثير ممّا يمكننا فعله سوى الاستعداد. وبحديثنا عن الاستعداد، أنهى فينْس تقريره قريباً، تاركاً الباقين منّا لنفعل ما نشاء ريثما ننتظر المزيد من الأوامر. يبدو غالبية المجموعة راضين بالتجول والتحدث فيما بينهم. أما أنا، فنهضت من مكاني على الأرضية الخشبية وتوجهت نحو حافة السور المواجهة للأراضي الموحلة الموبوءة. بيئة الشبيهة بالقمر ساكنة كعادَتِها، ومع ذلك أعلم أن آلافاً، إن لم يكن ملايين، أو ربما حتى تريليونات من الوحوش ترقد تحت السطح مباشرة.
الفضاء الشاسع الظاهر وراء الحجاب مذهل بحجمه. يبدو الحجاب والمدينة بداخله وكأنهما لا يعدوان كون ضئيلًاً من الحياة وسط الدمار الذي يمثله هذا الكوكب. لا توجد سجلات عما حدث لهذا المكان، ولا أعرف ما إذا كنا سنعرف أي شيء عن تاريخه بحلول وقت مغادرتنا أو موتنا. إذا تمكنا من الوصول إلى القلعة كما يريدنا هدفنا، فربما نجد شيئاً، لكن ذلك يعتمد كلياً على ما إذا كان بإمكاننا النجاة من الموجة أولاً.
بينما يواصل الآخرون بناء أفكار حول هذا المكان ونسج خطط طوارئ لما إذا أصبحت الموجة أصعب ممّا هو متوقع —أضع خططي الخاصة. شخصياً، لا أهتم كثيراً بالتاريخ أو الأساطير أو أي لغز يحمله هذا العالم. أريد إتمام هدف الطابق هذا والمضي قدماً. البقاء في هذا الطابق طويلاً دون مواجهة خطر حقيقي يجعل أسناني تصطك. 'الموت محتوم' لا يعني قضاء وقت ممتع في التعلم من الخبراء ورفع مستوى مهاراتك مجاناً.
صُممت هذه الصعوبة لقتل أي شخص يشارك. لست غبياً لدرجة تجاهل حقيقة أن هذا الطابق كان سهلاً للغاية. المدربون، البيئة الخاضعة للسيطرة، غياب النضال؛ كل هذا ليس صدفة. يريدنا العمود أن نصبح أقوى. إنه يخبرنا بأن شيئاً ما قادم، وعلينا أن نكون أقوياء بما يكفي لمواجهته. وضعت تأملاتي الداخلية جانباً، فقمت بفحص سريع لاستقرار هيكلي العائم قبل أن أشق طريقم نحو مجموعة من المجندين الآخرين المتنقلين على المنصة.
طوال الوقت الذي كانت فيه مجموعتنا تضع الاستراتيجيات، كان هؤلاء الأشخاص الآخرون يجهزون مجموعة متنوعة من الدفاعات والإمدادات وما شابه. تم نصب عرّادات ضخمة على السور المحيط، وتحيط بكل منها أجهزة مانا متنوعة ومثيرة للاهتمام. يريد جزء مني تفقد الآلات لمعرفة المزيد حول كيف تدفع بلّورات المانا والأحجار الكريمة وغيرها من المواد السحرية تكنولوجيا هذا العالم نحو آفاق جديدة.
من ناحية أخرى، تعلمت أيضاً ما يكفي من الخردة العشوائية حول تكنولوجيا هذا المكان من المعلم ليرين لتكفيني طوال حياتي. ما يهمني الآن هو الأشخاص الذين سنقاتل إلى جانبهم.
"أهلاً يا رفاق، كيف تُمضي الأمور؟"
بذلت قصارى جهدي لاتخاذ نبرة ودودة وأنا أقترب من بعض المجندين الذين كانوا يفرغون ما يبدو أنه ذخيرة العرّادات. يبدو أن عُزلتي الاجتماعية تطغى مع ذلك، ورمقني المجموعة بنظرات جانبية بينما قدموا بعض الإيماءات الفاترة. هناك خمسة منهم فقط، امرأتان وبقية الرجال. يصعب تحديد أعمارهم، لكن غالبية منهم تبدو في منتصف أو أواخر العشرينيات. < مُشاجِر - المستوى 52 > < رامٍ معدني - المستوى؟؟؟
> < صياد - المستوى 49 > < كشّاف مانا - المستوى؟؟؟ > < حارس فولاذي - المستوى؟؟؟ > هناك بعض الفئات المثيرة للاهتمام بين المجندين، ويمكنني حتى رؤية زوجين من مستوياتهم. يجعلني هذا أتساءل عما إذا كان المجند المتوسط يتراوح بين مستويي خمسين وستين. إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن الفريليث المتوسط يفوق مستوى قوات المدينة. إنهم يضعون قدراً هائلاً من الثقة في الحجاب إذن، وكأن الحجاب سقط ولو للحظة واحدة، فأتخيل أن القوات الأحدث تمتلك فرصة ضئيلة للغاية للبقاء على قيد الحياة.
والمخيف حقاً هو أن الفرقة الخامسة لم تتمكن من جمع شظية من المعلومات حول سبب حدوث الموجات كل ستة أشهر. لدي بضع فرضيات، وكلها تدور حول الحجاب. إذا كان حدسي صحيحاً، فأعتقد أن الفريليث يعرفون عن الحجاب ما لا يعرفه الحراس. لا توجد سجلات تتعلق بأي نوع من الخروقات في السور أثناء الموجات الماضية، لكن التوقيت المتسق للوحوش منظم للغاية ليكون صدفة. ممّا فهمته، يحمل السور نفسه جميع أنواع النقوش والاستعدادات وما شابه مما يخلق حاجزاً يشبه القبة يغطي المدينة بأسرها بالكاد تكفي المعرفة العامة الشائعة لتغطية أي شيء يتعلق بالحجاب، ومع ذلك لا يبدو أي مواطن مهتماً بفهم الأعمال الداخلية للإبداع ذاته الذي يبقيهم على قيد الحياة.
كل ما يتعلق بالحجاب وتاريخه يبدو خاضعاً للرقابة، سواء من قِبل العمود نفسه، أو من قِبل سكان هذا الطابق. نظرياً، يجب أن يكون هناك موقع أو محطة لتشغيل هذه العظمة من المصفوفات، ومع ذلك لم تستطع مجموعتنا بأكملها العثور على شظية من معلومات حول مصدر الطاقة الذي يحافظ على عمل الحجاب يوماً بعد يوم. والأكثر سوءاً هو غياب الملك المفترض أن يحكم هذه المدينة. أتخيل أن ما يُسمى ’تلميذ الملك‘ يجب أن يعرف إجابات هذه الأسئلة، ومع ذلك لا يبدو أن أحداً رأى اللعين أو تحدث إليه منذ سنوات.
يجب أن تكمن إجاباتي داخل القلعة. لا بد أن الملك مختبئ هناك في مكان ما، محتفظاً بكل أسرار هذا المكان لنفسه وربما لعدد قليل من أقرب المقربين إليه. بعد كل شيء، سمعت أن المقربين هم الوحيدون الذين شوهدوا منذ دهور، ولا يتحدثون هم أنفسهم إلا إلى أفراد مختارين. بغض النظر عن ذلك، أفكاري موجهة نحو المستقبل أكثر من اللازم في الوقت الحالي. في الوقت الراهن، سأكتفي باستجواب السكان المحليين لعلني أنتزع المزيد من المعلومات حول التهديد الوشيك: الموجة.
بالتفاتة إلى المجندين، دفعتُ بعيداً عن عدم اهتمامهم الواضح بالتحدث معي ورسمت أفضل ابتسامة لدي.
"إذن يا رفاق، هل قاتل أي منكم في موجة الوحوش الأخيرة؟"
* * *
"أمهم... أجل، فعلت."
ترفع امرأة قَصيرة الشعر ذات ملامح حادة يدها من وسط المجموعة.
"أوه، حقاً؟ أتملكُ مانعاً لو طرحتُ بضعة أسئلة عن خبرتكِ؟ إنها مرتي الأولى، وأشعر بتوتر شديد حقاً!"
أتوسل وأنا أشبك يدَيَّ معاً في حركة تضرّع.
"أظن ذلك. ابدأ بحمل الأثقال مع ذلك؛ إن كنت أتحدث، فأنت تعمل."
تقول وهي تصفق بيديهما معاً قبل أن تشير نحو أقرب عرّادة حيث يستمر المجندون في توزيع الذخائر وما شابه. مؤدياً لها تحية عسكرية خفيفة، ألتقط صندوقاً ثقيلاً بشكل مزعج وأبدأ في جرّ قدمي نحو وجهتها الأصلية. يبدو بقية المجندين مهتمين بالمحادثة إلى حد كبير أيضاً، وألاحظ أن بعضهم يلقي نظرة نحوي بينما أبدأ في إطلاق الأسئلة تلو الأخرى على المرأة.
"إذن، ما الدور الذي يجب أن نتوقع شغله خلال الموجة بصفتنا مجندين جدداً؟"
"دعم بعيد المدى في الغالب. ساعدت في موجتي الأخيرة في تشغيل بعض مدافع الذخيرة السحرية بينما أطلق طلقات عشوائية على الفريليث."
تبدو وكأنها تجيب بصدق بينما تنظف أحد أظافرها بلا مبالاة تامة.
"أكان ذلك موقعاً محفوفاً بالمخاطر بشكل خاص؟ ما مدى شيوع وضعنا على الأرض في الخطوط الأمامية؟"
"كان آمناً قدر الإمكان أثناء قتال الموجة، باستثناء كون المرء غير مقاتل داخل المدينة. ما زلت عرضة لخطر إصابة عالٍ، لكنك أضمن بألف مرة من أولئك البؤساء المتمركزين على الأرض خارج حماية الحجاب. لن أقلق بشأن ذلك كثيراً مع ذلك، فأنت وأصدقاؤك الساقطون الآخرون أدنى مستوى من أن تكونوا في أي مكان قريب من خط المواجهة."
"إذن، ماذا تتوقعين منا نحن "الساقطين" أن نفعله خلال الموجة؟"
"أن تُفرغوا ما بطونكم في خط البداية بينما تقدمون الدعم عند الحاجة."
تقول وهي تمنحني ابتسامة ساخرة. متجاوزاً نبرتها المتعالية، أواصل إلقاء الأسئلة متغاضياً عن أي إهانات ترتد عن ظهري.
"إذن كيف نجوتِ من الموجة الأخيرة؟ هل أنت مقاتلة ماهرة؟"
أضغط عليها دون ذكر صنفها: [رامية المعادن].
"نجوتُ بفعل ما أُمِرْتُ به واستغلال كل فرصة سانحة لرفع مستواي. لقد تمكنت حتى من الظفر بمهارة خامسة خلال الموجة الأخيرة، لذا فأنا أفضل بكثير من معظم اللحم الطازج هنا."
بينما أحطُّ الصندوق في وجهته بزيزير صوت صاخب، أُحاول ألا أبدُو مرتبكاً للغاية إزاء كلامها. ناهضاً إلى وقفتي، ألقي نظرة عليها، وألاحظ أن ذقنها مرفوعة للغاية وكأنها تنتظر مني شيئاً ما.
"واو! خمس مهارات، أليس كذلك؟ هذا مثير للإعجاب حقاً!"
أُثني مقدراً رد الفعل المتوقع مني. يبدو أنني كنت على حق، إذ يجعل كلامي ذقنها ترتفع أكثر في الهواء.
"أجل، الأمر ليس صفقة كبرى. أتوقع بحلول نهاية هذه الموجة أن أبلغ بسهولة متطلبات الانضمام إلى حراس الحجاب. بعد حدوث ذلك، لن تجدني أحمل الخردة هنا وهناك أو أتولى تشغيل المدافع ثانيةً."
تختتم كلامها وهي تضيف حركة استعراضية بوركيها لتأكيد نقطة حديثها.
"أه، أرى! إذن، أيعني ذلك أنه ستكون لديك حرية أكبر بكثير لتفعلي ما ترغبين فيه الموجة القادمة؟ كم من الاتمام يولونه عادة للمجندين على أي حال؟ أتخيل أن الحراس الأعلى رتبة ستكون أيديهم مشغولة بالكامل خلال الموجة."
"أجل، لقد أصبتَ كبد الحق. فالعرفاء وغيرهم من المحاربين القدامى ذوي الخبرة في موجة الوحوش لديهم الكثير ليفعلوه. ليس لديهم الوقت للقلق بشأن المجندين. ولهذا السبب يتوقعون منا القيام بأعمالنا حتى دون أن يلاحقونا باستمرار. إذا قرر شخص ما الاستهتار أثناء الموجة أو الهرب، فسيتم التعامل معه بلا شك بسرعة بعد انتهاء الموجة."
تضحك بشكل عشوائي للحظة وتقاطع سؤالي التالي بينما أواصل جر مختلف قطع العتاد هنا وهناك.
"خلال الموجة الأخيرة، راقبت مجنداً ينبت له بأس في منتصف المعركة. ظن هذا الأحمق أنه يستطيع التخلي عن واجباته والتوجه إلى خط المواجهة نظراً لتمكنه من بلوغ المستوى 75."
ينكسر صوتها وهي تكركر بنبرة مزعجة للغاية وخاشية.
"من الآمن القول إن ذلك اللقيط البائس قد تلقى درسه. في غضون دقيقة من اقتحامه خضم المعركة، حاصرت الأبله مجموعة من الفريليث من المستوى 70 ومات. لم يضطر العرفاء لفعل أي شيء حتى نظراً لأن اللعين الغبي لم يكن يمتلك حتى صنف قتال قريب."
تزيد ضحكة المرأة المزعجة وشخصيتها المتعالية من تآكل صبري أكثر من إحالتي لأداء عملها. لقد حصلت على بعض المعلومات الجيدة منها حتى الآن، لكنني لا أعرف كم من الوقت الإضافي يمكنني قضاؤه في صحبتها.
"إذن كيف تصفين نزعات الفريليث أو استراتيجياتهم خلال الموجة؟"
"تلك الحشرات؟ إنها قاطعة طرق وتستهدف الحلقة الأضعف في كل مرة حتماً. لا يفرق الأمر إن كنت على الجور أو مواطناً بعيداً في المدينة، فهي تستهدف الضعفاء أولاً. لقد رأيتهم يديرون ظهورهم لحراس الحجاب ويتوجهون مباشرة نحو المجندين الأدنى مستوى المجاورين لهم دون أي تردٍ. لا تعمل هذه الأشياء وفق المنطق العادي مثلنا. ليس لديها أي حس بحفظ الذات وستدوس بني جنسها من أجل الوصول إلى هدفها."
تنقل ذلك.
"اختر الرجل الذي ليس لديه ما يخسره."
أختصر بتنهيدة بينما أحط حمولة ثقيلة أخرى. مستعيداً نظري إلى الأعلى، أجد المرأة تمنحني إيماءة موافقة ويداهما متصالبة على صدرها.
"تلك عبارة جيدة جداً. أأنت من ألفتها بنفسك؟"
تسأل.
"لا. أخبرني بها أحدهم منذ وقت طويل. ظننت أنها تناسب الموقف بشكل جيد للغاية."
"يبدو ذلك الشخص ذكياً للغاية بحق. ما اسمك قلت مجدداً؟"
"أه، إنه سيباستيان. وما اسمك أنت؟"
"اسمي كيرا. أتعلم، لم أُفكر قط حقاً في التحدث إلى أحدكم أنتم الساقطين، لكني سعيدة لأنني قررت مساعدتك. تبدو مالكاً لعقل راجح على كتفيك النحيلتين."
تضحك وهي تربت على ظهري. مانعاً نفسي بالكوة من السوق بفعل قوتها الكبيرة، أمنح كيرا ابتسامة خجولة بينما ألعنها في سرّي لنجاحها في إهانتي حتى وهي تسدي لي إثناءً.
"حسنًا، حسناً، عليّ العودة إلى رفاقي الساقطين الآخرين. سيودون سماع المعلومات الرائعة التي قدمتها لي."
أقول مبحراً بسرعة بعيداً عن المرأة العضلية.
"أه، يا للعار. حسناً، أظن أن الأمر للأفضل بعد أبد. لن أرغب في موت أصدقائك منخفضي المستوى في الساعة الأولى لمجرد أنك لم تخبرهم بهذه الأشياء، أليس كذلك؟ هاهاها!"
تتلاشى ضحكات كيرا في الخلفية بينما أبسط مسافة بسرعة بيني وبين المرأة. ظننت أن خبرتي مع بقية الفصيل الخامس ستصلبني ضد الانزعاج الناجم عن التحدث إلى الغرباء. لسوء الحظ، كنت مخطئاً. تزعجني هذه السيدة وطموحاتها الوهمية إلى حد كبير. يفكر جزء مني في زراعتها نقاط خبرة أثناء الموجة، لكنني أشك في أن قتلها سيكسبني مستويات أكثر من مجرد التركيز على الفريليث. إضافة إلى ذلك، فقد قالت شيئاً وجدته مثيراً للاهتمام قد يكون قيّماً بما يكفي لتجنيبها حياتها.
يبدو أن اكتساب كيرا لمهارتها الخامسة خلال الموجة الأخيرة يعد أمراً كبيراً ظاهرياً. على الرغم من جهدها البائس للحفاظ على عدم المبالاة، أستطيع أن أرى أن المرأة تفخر بنفسي كثيراً بسبب هذا الإنجاز. لست متأكداً من مقارنة مستواها الإجمالي بمستواي، لكن اعتباراً من الآن، أمتلك سبع مهارات. وإذا كانت خمس مهارات تبدو مثيرة للإعجاب حول المستوى 60-70 حيث أفترض أنها تقف، فهذا يعني أن سبع مهارات قبل المستوى 30 ينبغي أن تكاد تكون مستحيلة بالنسبة للجندي العادي هنا.
لقد حصلت تقنياً على مهارتين مجانيتين ببساطة بسبب دخول العمود، لذا أظن أننا قد نكون في نفس المستوى نسبياً من حيث موهبة المهارات. لست متأكداً مما إذا كان الشخصيات غير القابلة للعب هنا قد مُنحوا مهارتين أيضاً عند الولادة أو متى ما حصلوا على إمكانية الوصول إلى النظام. من واقع ما أعرفه عن الجميع في المنتدى، مهارتان هما القاعدة، لكن من يدري ما إذا كان الشخصيات غير القابلة للعب يلعبون بنفس الشروط مثلنا.
بصراحة، لا أزال لا أعرف ما إذا كانوا أشخاصاً حقيقيين حقاً أم مجرد وحوش هامشية. على حد علمي، ربما بنى العمود هذا العالم بأسره من الصفر ومنح قواعد نظام مختلفة لمواطني هنا. لن يفاجئني الأمر حتى في هذه المرحلة، لكن ليس لدي أي دليل لدعم الفكرة، لذا سيتم تأجيلها في الوقت الحالي إلى جانب مائة نظرية أخرى لدي حول هذا المكان. المعرفة بأنني أجلس متقدماً على كيرا من حيث كمية المهارات أمر لطيف.
إذا كانت قادرة على اجتياز الموجة الأخيرة دون أن تموت بينما تمتلك أربع مهارات فقط، فإن احتمالات نجاة بقية الفصيل الخامس قد ارتفعت بشكل كبير على ما أظن. سيستغرق الأمر مزيداً من المراقبة للمجندين قبل الموجة، لكني أعتقد أن مستوى قوتنا النسبي مقارنة بالجندي العادي هنا متعادل تماماً إن لم يكن متفوقاً على ذلك بحلولي الآن. لا تزال هناك بعض المتغيرات مثل مستوى المهارة، والندرة، وأسلوب الاستخدام التي أود البحث فيها للمضي قدماً، لكن لحسن الحظ ما زال لدينا يوم أو نحو ذلك يمكنني قضاؤه في جمع المزيد من البيانات قبل أن تـ...
رأأأأأأمممممممبببببلللللل. يتوقف كل شخص على المنصة عما يفعله بينما تهتز الأرض ذاتها تحتنا ويتسرب صوت أنين عميق إلى الهواء مثل تثاؤب عملاق. يسقط الجنود أحمالهم ويغطي الصمت العالم بأسره بينما يتجمد كل كائن حي في المنطقة كما لو كان تحت أمر سماوي من السماوات. لا يمكن أن يكون ذلك ما أظنه... أحيح؟ رأأأأأأمممممممبببببلللللل. مع انطلاق أنين آخر من وراء السور، يوجه الجميع انتباههم نحو الأفق اللامتناهي من الغبار والحجارة.
يعيق مستواي المنخفض ونقص استثماري في الحيوية قدرتي على الرؤية بعيداً في المسافة، وتجعل قيمة إدراكي الأقل منها إدراكي ضعيفاً بنفس القدر. حتى مع هذه نقاط الضعف، لا أزال أرى محيط الظلام الذي يعيث فساداً في الأرض القاحلة مثل طاعون. تجري شقوق مظلمة على طول الأرض على مد البصر، ومن هذه الشقوق، أراقب سكان أعمق أجزاء هذا الكوكب وهم يزحفون خارجين منها مثل آفة. تبدأ القشور اللامعة والملامح البشعة في ملء كل زوايا رؤيتي، ومعها، يأتي طين مظلم وكأن انبثاق كل وحش يتسبب في نزف الكوكب ذاته تحت أقدامهما.
بينما تظهر لنا الأراضي القاحلة الموبوءة أصل تسميتها، أسمع أخيراً حركة خلفي من خيمة القائد.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم هنـ..."
ينطفئ صوت برايان، ولا يتطلب الأمر عبقرية لإدراك أنه يرى نفس الشيء الذي نراه.
"إذن، لقد قرروا بدء الحفلة مبكراً، أليس كذلك؟ توجهوا إلى مواقعكم أيها المجندون!"
يرن أمر الرجل العريض في الهواء، ويبدأ العديد من الجنود في التدافع نحو مواقعهم بينما يبدو آخرون متجمدين جسدياً بسبب بحر المخلوقات المتنامي الذي يستمر في التكاثر مع كل ثانية تمر. لست واحداً من هؤلاء المجندين، مع ذلك، وأشق طريقه بسرعة نحو بقية مجموعتي بينما يخرج توبياس من الخيمة هو الآخر ليبدأ في نباح الأوامر نحو الأجساد الساكنة المنتشرة حول السور والمنصة.
"أيها المقاتلون في الخط الأمامي، توجهوا إلى موقع الإنزال! يا مشغلي المدافع، جدوا أطقمكم وكونوا في حالة استعداد! يا فرق الدعم، اشغلوا محطاتكم المخصصة وكونوا في حالة استعداد لأوامر عرفائكم! يجب أن يكون جميع أفراد المدى مصطفين على السور بالفعل! تحركوا، تحركوا، تحركوا!"
بينما يتدافع الجميع الآن للوصول إلى مواقعهم، تقترب مجموعتنا ببساطة من حافة المنصة بالقرب من حيث يقف برايان مشرفاً على تجمع الفريليث. خوذته عند وركه، وهو يناقش بهدوء مع توبياس بينما يحدق في الأفق من أجل تخصيص القوات الموجودة تحت تصرفهم بالشكل المناسب. أتخيل أنهما كانا يتقاعسان عن اتخاذ القرارات النهائية بما أنه كان من المفترض أن نحظى بيوم كامل آخر للتفكير في الأمر، لكن يضطر الاثنان الآن للتعامل مع فصيليهما بالارتجال.
مبعداً عيني عن التهديد المنبثق، أراقب أبراج الحراسة الأخرى التي لا تزال في مرأى العين وهي تتدافع تماماً مثل برجنا الخاص. بغض النظر عن الوصول المبكر، فقد تم التعامل مع جميع الاستعدادات للذخائر والإمدادات قبل أيام، لذا فإن ظهور الفريليث لا يفاجئ أحداً وهو مباغت تماماً.
"أين ترغب في تواجدنا، أيها العريف؟"
يسأل فينس بجدية في طليعة مجموعتنا المتجمعة. يلقي عليه برايان نظرة قبل أن يعيد نظره إلى العدو.
"سيكون الساقطون هنا مباشرة. مستوياتكم تجعل وجودكم في أي مكان آخر عناءً أكبر من قيمته. سيشرف عليكم توبياس من هنا، وسأقود قوات الأرض عندما تصبح الفريليث في المدى. يجب على أي منكم القادر على الدعم من بعيد استهداف التجمعات. أما البقية منكم فسيكونون في حالة استعداد."
عند سماع أوامرنا، تنتشر المجموعة على طول حافة المنصة. في الوقت الحالي، نكتفي بالمراقبة، حيث لم تكتمل تعداد موجة الوحوش بعد، ولا تزال مخلوقات نهاية العالم لم تصل بعد إلى مدى المدافع. ليس هذا بالموقع السيئ للاحتفاظ به، وحين أنظر بالقرب من البوابة الرئيسية، أرى آليات مدفعية ثقيلة متنوعة تضبط مسار رؤيتها نحو بحر الأجساد المتلاطمة المتشكلة في المسافة. بينما يستمر توبياس وبرايان في النقاش أثناء ارتداء خوذتيهما، أركز على السطح الصخري للأراضي القاحلة.
رأأأأأأمممممممبببببلللللل. كما لو كانت الصفائح التكتونية للكوكب ذاته تتحرك، تستمر الأنينات الخافتة لموجة الوحوش في اختراق الهواء وتغطية محيطها بطنينها العميق. الاستماع إلى الأصوات يجعل جلدي يتقشعر. يبدو أن جزءاً بدائياً من عقلها يتقزم تقريباً تحت الأجواء الثقيلة لهذا المكان. ثقل الحرب الوشيكة الماثلة تحت قدميك هو شعور يستحيل شرحه. تماماً كما أحول انتباهي إلى حلقة التوهج التي خلف ظهري للتأكد من أنها جاهزة للعمل، ألتقط سلسلة من الشقوق الزاحفة عبر الأرض على بعد بضعة مئات من الأمتار.
يبدو ذلك غريباً، إذ يبدو أن بقية غزو الوحوش شبيهة الحشرات تنبع من مكان أبعد في الأراضي القاحلة. بينما أنحني إلى الأمام للتحقق من الأمر، أسمع برايان يضحك بجانبي.
"أه، هوه! يبدو أن بعض الحشرات سيئة الحظ تفرخ داخل نطاقنا مباشرة! قد تكون هذه موجة أسهل مما ظننت!"
يقهقه إلى جانب توبياس الذي كان يسحب بالفعل قوساً باهظ الثمن من جنبه للتصويب.
"لا بد أن ذلك لأنها مبكرة عن المعتاد. من المحتمل أن تكون الوحوش سيئة الحظ أضعف هذه المرة أيضاً. أنا شبه خائب الأمل!"
يضيف توبياس بينما أراقب سهماً من الحديد الأسود كثيف النقش يظهر في وتر قوسه المشدود. وما هي إلا لحظات حتى تنتشر الشقوق في خط شبه مثالي على مد البصر يميناً ويساراً. يتسرب الزيت المظلم من الأرض وأراقب في الوقت الفعلي مخلوقاً ثنائي القدمين ومقشوراً بالسواد وهو يسحب نفسه بيأس بعيداً عن قيود الأرض. تندفع مئات الزوائد المتقطعة والمظلمة بنفس القدر ذات الأحجام والأشكال المختلفة جنباً إلى جنب معه، وقبل أن أستطيع حتى تمييز ما يحدث، يقف لواء كامل من الفريليث منتظراً في المسافة.
لا تزال تقطر سائلاً عليلاً، فأمرر نظرة حادة على أشكالها المتنوعة التي تذكرنا بنوع من هجين النمل الأبيض والصراصير. بشكل غريب مع ذلك، لا يقترب أي من الوحوش، وكأنها تنتظر وصول بني قومها في المسافة.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
يسأل برايان أثناء محاولته تقويس قفازاته الحديدية حول عينيه للحصول على نظرة أفضل للمخلوقات.
"لا فكرة لدي. لا أعتقد أنني رأيت قط فريليث تقف ساكنة. إنها معجزة مقدسة!"
يضحك توبياس. أعتقد أن الرجلين يأخذان الموقف بأكمله باستخفاف شديد، لكني أظن أنهما على الأرجح يمتلكان ما يكفي من الخبرة مع الموجات ليشعرا بالاسترخاء في وجه هذا المشهد الغريب. تجعلني ردود أفعالهما الفاترة تجاه خط الفريليث المنظم المحيط بالسور أكثر استرخاءً بعض الشيء أيضاً. إذا لم تكن إزعاجاتهما مرتبطة بالظهور المفاجئ للموجة والسلوك الغريب للمخلوقات، فربما كنت أسمح لخوفي بأن يطغى عليّ أكثر من اللازم بقليل.
لدي ثقة معدومة تقريباً في الرجلين، لكن مجرد حقيقة أنهما غير منزعجين تعني أن الموقف على الأرجح ليس كارثياً كما قد يظن مقاتل موجات لأول مرة في مواجهة تطور كهذا.
"حسناً يا توبياس، ما هي مستوياتها؟ أيمكنك الرؤية بنطاق قوسك؟ قد تكون بعيدة جداً بعض الشيء."
يسأل برايان بنبرة تبدو شبه ملولة.
"هاه؟ أه أجل، اعطني ثانية. أعتقد أنني أستطيع ربما جعلها تركز بما يكفي لكي ينطلق وسمها."
تمر بضعة ثوانٍ بينما يعبث توبياس بقوسه حتى يجعله أخيراً في وضع التشغيل قبل أن يدير المنظار نحو الأراضي القاحلة. أنظر إلى الخارج خلفه، محاولاً معرفة أي وحش يحاول تحديده. لا أدرك ذلك في البداية، لكن بعد ما يقرب من دقيقة كاملة من الصمت، لا يزال الرجل النحيل لم يقل شيئاً. لا ألتفت لنظر إليه سوى نظرة عابرة، لكن جزءاً مني يتساءل عما يأخذ كل هذا الوقت. لا يبدو أنه لا يزال يعبث بالسلاح الذي في يده، لذا لا أفهما سبب التأخير.
ربما يستغرق ظهور المعرفات وقتاً أطول كلما زادت المسافة؟
"حسناً؟ ما الذي نراه بالنسبة للمستويات؟"
يقول برايان من مكانه بجوار حارس الحجاب الآخر. يبدو نفاده مطابقاً لنفادي، ومع ذلك لا يأتي أي رد من الرجل الآخر.
"توبياس؟ أخبرني بمستوياتها، أيها اللقيط!"
يضغط عليه. متخلياً عن محاولتي لإظهار عدم المبالاة، ألتفت تماماً لنظر إلى الرجل الأطول. لسبب ما، يتحرك قوس توبياس ذهاباً وإياباً عبر خط الوحوش. يمر الوقت بينما تقترب الموجة، ومع ذلك لا يبدو الرجل مستعداً لإخبارنا بما يراه على خطوط القتمام الأمامية. تماماً بينما يبدأ برايان في الصراخ عليه مرة أخرى، ألاحظ أن الدرع السميك الذي يغطي هيئة الرجل النحيل يهتز. أهو ناجم عن رجات الموجة؟
لا يبدو الأمر كذلك إذن. ما الذي يجري إذن؟
"مـ... مستوياتهم."
ينطق توبياس أخيرً بصوت منخفض.
"ماذا؟ ماذا بشأنها؟"
يطالب الرجل الأقصر. ينخفض القوس الذي في يديه، مخلفاً وراءه شقاً معدنياً صغيراً مفتوحاً على خوذة الرجل حيث يمكنني أن أرى عينيه الرماديتين الشاحبتين تحدقان في الوحوش التي لا تزال تنتظر على بعد بضعة مئات من الأمتار فقط.
"...كل وحش واقف هناك يتجاوز المستوى 100."