أمر صوت عميق فور وصولنا إلى الستار: "أنزلوا الحمولة واصطفّوا!".
بما أنني أجلس في المقعد الأخير في مؤخرة عربتنا، أقفز أولاً مع حقيبتي بينما أسمح لحلقة التوهج بالانزلاق خارجاً والانتظار بجانبي. وبينما تُفرغ بقية القافلة حمولتها، أتفحص ما يحيط بنا لأرى الأرض الصخرية ذاتها والجدار الشاهق الممتد على مدى بصري. بشكل يثير الدهشة، يتسرب ومض من الحنين إلى عقلي عند هذا المنظر، لكنني أنفضه سريعاً وأتوجه نحو حشد البشر المتزايد الذي يصطف جانباً.
بقيادة فينس، نتوجه جميعاً نحو التشكيل ونأخذ مكاننا إلى جانب الوجه غير المألوفة لركاب القافلة الآخرين. يأتي الناس بكل الأشكال والأحجام؛ رجالاً ونساء، شيوخاً وشباباً، لكن من الواضح أنهم مدربون جيداً وهم يأخذون أماكنهم على جانبي مجموعتنا كقطع صلصال متناثرة.
"حسناً! الآن بعد أن نزل الجميع، استمعوا إلى توجيهاتي التالية بعناية فائقة. كلفني القبطان جيرارد بتوزيع مواردنا".
أمدُّ عنقي محاولاً تحديد مصدر الرجل الذي يطلق الأوامر، لكن مظهره يواصل الإفلات من نظري. أتذكر ذلك من الحانة أيضاً أثناء التقاطنا الأولي، واستغرق مني وقتاً طويلاً لأدرك أن الصوت مألوف. لكن للأسف، لم أستطع تحديد المكان الذي سمعته منه من قبل.
"ستُقسمون جميعاً إلى فصائل من اثني عشر فرداً. سيستمع كل منكم إلى رقيب فصيله المخصص، ولا أريد أن أسمع شكوى واحدة منهم بشأن أي تلكؤ. ستستمعون إلى أوامر رقبائكم دون تساؤل. ربما حارب بعضكم في موجة سابقة، لكن هذا لا يعني أنكم تعلمون أفضل من قائدكم. استخدُموا معرفتكم السابقة لمساعدة رفاقكم حتى نتمكن من تقليل أي خسائر في الأرواح. ومع قولي هذا، استمعوا جيداً لفصائلكم المخصصة وشقوا طريقكم إلى محطاتكم بعد أن أنادي أسماءكم".
يبدأ الرجل الذي يوزع الأوامر في العمل على قائمة أسماء. يوجد قرابة المئة شخص أو نحو ذلك في التشكيل، لذا لا أتوقع التحرك لفترة من الوقت. مستخدماً الوقت الفراغ قبل أن يُنادَى باسمي، أتلفتا بين الأجسام الثابتة لأراقب البوابة الجنوبية عن كثب. على الرغم من مدى مألوفة المكان مقارنة بالمرة الأولى التي تعثرت فيها عابراً البوابة المعدنية العملاقة، أرى الآن خياماً متعددة وسقالات تصطف على طول الجدار حيث تُنقل الإمدادات والأجهزة ذات المظهر المثير للاهتمام صعوداً وهبوطاً على واجهة الحاجز الكبير.
تتدفق الأجسام على طول قمة الجدار، وأستطيع أن أقول إن قافلتنا لم تكن الأولى التي تصل إلى الجدار. إن كان علي التخمين، فهناك بضعة آلاف من البشر في المنطقة، وأنا متأكد من وجود المزيد على طول جميع جوانب الستار الممتد دائماً. الحجم الهائل للجدار يجعلني أتساءل عن عدد الأشخاص الذين جندوهم للقتال ضد الموجة، ومع ذلك يخبرني شيء ما أنني لن أحصل على إجابة واضحة إن سألت أي شخص هنا.
يبدأ التشكيل في التقلص مع مرور الوقت. وقريباً جداً، لا يزال هناك عدد قليل من الآخرين بالإضافة إلى الفرقة الخامسة ينتظرون في الطابور. ما زلت لا أستطيع رؤية الرجل الذي ينادي الأسماء، إذ يبدو أن الرجل الضخم نوعاً ما أمامي لم يُنادَ باسمه بعد، ويحجب حضوره غالبية رؤيتي الأمامية. ناظراً إلى يساري، أرى وايد وهو يحمل بول بينما يسيء معاملة القط اللطيف لقتل الوقت. يبدو الأمر غريباً بعض الشيء للمشاهدة لأن الرجل الأشقر يحول ذراعه عشوائياً إلى نسخة أكبر من مخالب بول الصغيرة اللطيفة.
هل يعني هذا أن وايد قد يُمسي صبي قطط إذا وصلت مهارته إلى مستوى عالٍ بما يكفي؟ يمر جزء من عقلي الفكرة في رأسي، وأجد أن كل سبل هذا التيار الفكري تؤدي إلى استنتاجات لا أريد التفكير فيها. وأخيراً، يُنادَى على ما تبقى من الغرباء العشوائيين في التشكيل، ولا يُترك سوى الرجل الذي يعيق رؤيتي.
"غراغاس سميث. الفصيلة سبعة وستون، محطتكم على بعد نصف ساعة مشياً نحو الشرق، ورقيبكم هو إلياس غراهام".
يخطو العملاق أخيراً خارج التشكيل ويتحرك بثقل، كاشفاً عن هوية الصوت المألوف الذي كنت أسمعه.
"حسناً. البقية منكم هم بقايا الساقطين. ستكون فصيلتكم أصغر من البقية، ومحطتكم تبعد بضعة مئات من الأمتار إلى يمينكم. بما أنكم جميعا في مستويات أدنى من المرتزق المتوسط هنا، سيكون لديكم ربيبان للفصيلة لتعويض النقص، وكل منهما عضو في حرس الستار. اسمي برايان هيرث. سأكون قائدكم إلى جانب عضو آخر في الحرس يدعى توبياز وايلديرد. إنه ينتظرنا في محطتنا بالفعل".
بينما يتحرك غراغاس العريض أخيراً بعيداً، تقع عيناي على رجل مدرع كنت آمل سابقاً ألا أراه مرة أخرى طوال بقية الطابق. عندما ينظر برايان أخيراً للأعلى من لوح الكتابة الذي يمسكه، ألمح شرارة تعرف في عينيه المحقونتين بالدم وأنا أراه أخيراً بلا خوذته. عندما وصلت لأول مرة إلى الطابق الثاني، رافقني هذا الرجل إلى المدينة بكامل درعه، لذا لم أره بشكله أبداً. والآن مع ذلك، يحق لي أن تقع عيناي على وجهه القبيح بينما تنفرج شفتاه لتكظرا عن أسنانه المعوجة والرائحة الكثيفة المحتملة المنبعثة من جبينه المترشح بالعرق.
لست متفاجئاً بمظهره، مع ذلك. لقد رأيت ذلك الوجه من قبل. برايان هو النذل البدين ذاته الذي سرق أموالي في المدينة.
* * *
أتبع باقي مجموعتي وأتخلف عن الجميع بينما أحاول حفر ثقب في مؤخرة رأس برايان بنظراتي الحارقة وهو يقودنا نحو محطتنا. كيف بحق الجحيم يكون هذا الرجل عضواً في حرس الستار؟ أهو حقاً يتجول ويسرق المواطنين في أيام عطلته؟ أنظر إلى هويته مرة أخرى وأغلي غضباً من حقيقة أنني ما زلت عاجزاً عن رؤية مستواه. <باني بنية - مستوى؟؟؟> أي نوع بحق الجحيم من البنى يبنيه؟ أكرة ملعونة؟ أندهش كيف يمكن لتلك الدرع احتواء كل كتلته النتنة.
يعج عقلي بمعرفة أن الرجل المفترض توليه أمري أثناء الغارة هو نفسه الرجل الذي يسرق المال من الناس ويهدد حياة الآخرين لسؤالهم عن مستواه. لا يمكنني الوثوق به البتة. الآخرون في القارب نفسه، وهم لا يدركون ذلك حتى. الرجل الذي يقودنا إلى محطتنا هو غالباً الرجل نفسه الذي سيرسلنا إلى قبر مبكر. بعد دقائق من التمادي في الغضب، أدرك أننا نقترب من بيت درج قريب يؤدي إلى منصة خشبية كبيرة في قمة السوار.
يقطع برايان فجأة يساراً نحو الدرج، لذا أترضى أن هذا هو بيتنا للأيام القليلة القادمة. إنه لا يزال قريباً جداً من البوابة الرئيسية كما كان متوقعاً، لكن هناك أجساماً أقل تتحرك وحشوداً أقل بشكل ملحوظ من تلك التي رأيتها في التشكيلة سابقاً. بينما نبدأ بالصعود نحو موقع القتال الخاص بنا ليومين مقبلين، أقطع على نفسي وعداً صامتاً. بغض النظر عن مدى سوء ما أتوقعه لهذه الموجة، وبغض النظر عن الشكوك التي راودتني بشأن اختراق بوابتنا؛
أقسم أن برايان لن يعيش ليراقب نهاية الموجة. لا أبالي بمدى علو مستوي. سيموت، وإن أراد رفيقه النحيل توبياس الوقوف في طريق، سيموت هو الآخر. أتفحص حلقة التوهج بشكل سلبي للتأكد من أنها لا تزال تمتلئ بالشكل الصحيح؛ ويسعدني أن أرى أن السعة الإجمالية للبناء لا تزال قادرة على استيعاب طاقة أكبر. لم أكن أخطط لتغيير البناء العام للحلقة بهذه السرعة، لكن بينما نصعد نحو المنصة، أقوي حاجز المانا بهدوء وأقلص الحلقة بدرجة طفيفة.
حتى هذا القدر البسيط من التغيير يكفي لزيادة كبيرة في الانتباه الصيانة الذي يجب أن أخصصه لإبقاء البناء متماسكاً، لكني أقبل الثمن بلا تذمر. لن يزيد رص الطاقة في الداخل السعة قط، لكنه سيجعل الانفجارات الناتجة مدمرة إلى ذلك الحد بالتاكيد.
"لقد هربت..."
رافعاً بصري عن التركيز على الدرج تحت أقدامنا، أجد أنجوس يهمهم لنفسه بينما يضم قبضاته بشكل غريب ليصعد الخطوات.
بغض النظر عن مشيتنا العادية، يبدو أنه يأخذ السلالم بجدية شديدة، وأقسم أنني أسمعه يذكر شيئاً عن «وحش الهالة».
أذلك نوع من الوحوش الذي سمع به والذي سنواجهه أثناء الموجة؟ لست متأكداً تماماً، لكن سلوكه يكفي ليجعلني أعرق قليلاً. ما زلت أنوي قتل برايان وغالباً توبياس، لكن تعبير أنجوس الجدي ومعرفته بهذا الوحش الغامض يجعلاني أكثر حذراً تجاه الاثنين وكذلك تجاه الموجة. بينما يستمر في التهمهمة لنفسه، أحاول تجاهل طالب الثانوية وأركز بدلاً من ذلك على وجهتنا. يستغرق الأمر دقيقة أو نحو ذلك إضافية لبلوغ القمة، وبعد أن نخرج من بيت الدرج، أُستقبل بمنظر يخطف الأنفاس للجانب الآخر من السوار.
هناك بعض الأشخاص والآلات والخيم وغيرها تعترض طريق، لكن وراء كل ذلك يكمن الامتداد اللانهائي للتضاريس الصخرية التي أتذكرها بشكل مبهم منذ ظهوري الأول في هذا الطابق. كالنظرة نحو المحيط في الديار، يغرق كل ما في الأفق بدرجات متفاوتة من الرمادي تمتد أبعد من المسافة التي يمكن لعيناي تسجيلها. تماماً كما كان من قبل، لا توجد سحب في السماء على الإطلاق، مما يترك الأرض على الجانب الآخر من الستار خراباً صخرياً مليئاً بالحفر والتلال غير المنتظمة.
يظن جزء مني أن هذا هو ما سيطو لي月的 لرائد فضاء: فراغ أبدي يندمج مع الفراغ المظلم للفضاء الرابض في الأعلى. المنظر مهدئ بشكل غريب، وأشعر بالاضطراب الذي عَقَد عضلاتي يرتخي ببطء. محولاً انتباهي مرة أخرى إلى المهمة قيد التنفيذ، أتبع المجموعة الصغيرة حتى نصل إلى الخيمة الأكبر على المنصة. إنها باهتة وترابية اللون، تماماً مثل القماش الذي يغطي العربات. على غرار خيمة تخييم جماعية من الأرض، ألمح راية حمراء صغيرة على بعد أمتار قليلة فوقي عند ذروة المأوى.
"أيها المجندون، هذه هي خيمة القيادة. لن تدخلوا هذه الخيمة ما لم توجّهوا بخلاف ذلك. ببساطة، هذا يعني أنكم لن تدخلوا الخيمة قط، إذ أشك في وجود سبب واحد يجعل أياً منكم ساقطاً يفعل ذلك على أي حال. خارج الخيمة، أنتم أحرار في التجول في المحطة لكل ما يعنيني. ابقوا بعيدين عن الطريق واتبعوا الأوامر. عملكم الوحيد هنا هو فعل ما يقوله رقباء فصائلكم. أدوا عملكم وربما، مع قليل من الحظ، ستعيشون خلال الموجة."
تماماً كما هم برايان بطردنا ودخول الخيمة، يرفع فينس يدًا ليتحدث.
"عذراً، أيها الرقيب. هل لدينا أي ثكنات هنا أو مواضع محددة يجب أن نبلغ عنها؟ أدرك أننا بحاجة لفعل ما يُطلب منا بالنظر إلى خبرتنا ومستوياتنا الناقصة، ولكن هل هناك أي شيء يمكننا فعله لإعدادنا للموجة؟"
يسأل باحترافية بينما يقف في وضع الاستعداد. يتوقف برايان عند المدخل ويقيس الرجل بصرياً بعينيه الشبيهتين بالضفادع.
"اختر مكاناً وهو لك. لا توجد خيم احتياطية هنا أو فراش فاخر، فإما أن تنام على السوار أو لا تنام على الإطلاق. إن احتجت لقضاء حاجتك أو ما شابه، فانزل الدرج واحفر حفرة."
يتمطى بصوت ساخر.
"أما بالنسبة للموجة: فقط تأكد من أن آذان صاغية لديك لأن الطريقة الوحيدة التي ستنجو بها من هذا القرف هي أن تستمع إلى كل كلمة ملعونة أنطق بها. لا يهم إن دربتم بواسطة غارف أو حتى الملك بنفسه. أنتم جميعاً كالأموات على أنفسكم بسبب مستوياتكم. لا أعرف حتى بحق الجحيم لماذا سُمح لكم بقتال الموجة. أنتم جميعاً أطفال عملياً."
يستمر برايان في التذمر قبل أن يغوص طائراً بين طيات الخيمة دون أن يسمح لفينس بنطق كلمة واحدة. بقدر ما أكره الاعتراف بذلك، فهو ليس مخطئاً تماماً. لو لم نكن داخل الركيزة، لأشك في أنه سُمح لنا حتى بالاقتراب من السوار، ناهيك عن تلقي التدريب من المعلم ليرين أو الآخرين ممن أظن أنهم موظفون رفيعو المستوى. الملوك، الركيزة، النظام، أو أياً كان المسؤول وضعنا هنا. على عكس الطابق الأول، يبدو أن هذا الطابق يمتلك حبكة محددة لنتتبعها بغض النظر عما إذا كنا راغبين أم لا.
لا أعرف لماذا نحن هنا، لكن شيئاً ما يخبرني أنه في غضون أيام قليلة عندما تحين الموجة، سنكتشف ذلك.