من المدهش حقاً كيف ترتشي الذمم لتغسل كل خطيئة في أثرها. استغرق فينس بلعبته الجديدة تماماً. تراجعت إلى مقعد العربة الخشبي القاسي. اغتسلت بالحسد النابض في وجوه الجميع وهم يحدقون بالكنز الراقد على حجر الجندي. غطى فينس سطح الترس بقطعة قماش قذرة اقتطعها من سقف العربة. رغم ذلك، ظل وصف القطعة يثقل عقولهم جميعاً. كنت صاحب فكرة تغطية الترس مؤقتاً. مستوياتنا المتدنية نسبياً قد تغري بعض النفوس الخبيثة بالتدقيق طويلاً في حيازتنا قطعة بهذا القدر من الثناء.
أجهل القيمة الحقيقية لشيء مماثل في هذا العالم. غير أن أحداً منا لم يقع بصره قط على قطعة نادرة حتى هذه اللحظة. يمكنني الجزم إذن أن الترس يساوي ثروة طائلة.
همس ويد بجانبي وهو لا يرفع عينيه عن الترس المغطى: "يا رجل. أرجوك قل إن لديك شيئاً لي أيضاً".
همست راداً: "عذراً يا صاح. أؤكد لك أن الترس كان أثمن ما التقطته. احتجت إلى أن يكف فينس عن ملاحقتي قليلاً، وظننت أن هذا سيجدي نفعاً".
واقع الأمر، تمنيت الاحتفاظ بالترس لنفسي لقيمته الباهظة. لكن الترس النادر كان السلاح المنقوش الوحيد الذي وجدته في القبو. مهاراته ووزنه الثقيل لا يتناسبان البتة مع أسلوبي القتالي الخاص. التفت الفتى الأشقر نحوي أخيرًا. بدا جاداً للغاية وهو يحاول إظهار ذلك. قابلت نظراته بملامح هادئة ومستقرة.
"ماذا لو غضبت منك؟ أستعطيني قطعة نادرة عندئذ؟"
"كلا".
"تباً".
تنفس الصعداء وأعاد بصره إلى الترس مرة أخرى.
توسل قائلاً: "فقط اعدني بأن تجلب لي شيئاً في المستقبل بعد الموجة، اتفقنا؟"
"هذه علامة موت يا رجل. استعد لاسترجاع ذكريات طفولتك الدرامية الآن".
"اللعنة. معك حق. انس أمر حصولي على أي شيء".
"فوات الأوان. أنت أموت من شخصية ثانوية تقرر إخفاء إصابة قديمة لحماية رفاقها من القلق".
قلتها بنبرة خالية من التعبير.
"توقف عن جلب النحس لموتي أرجوك يا رجل!"
* * *
انقضت ساعتان تقريباً منذ انطلاقنا، وبعد أن تجاوز الجميع أمر الغرض النادر، ملأت المجموعة الوقت بالصمت وبشيء من الفكاهة العابرة بين حين وآخر. يبدو جلياً أن الموجة القادمة تثقل كاهل الجميع، لكنني أشعر بحماس شخصي بعض الشيء لهذا الحدث. فرصة لتجربة فئتي، وخصائصي المعززة، ومهاراتي ماثلة أمامي مباشرة، وكل ما يفصلني عنها هو قليل من الزمن.
"أترون أن جنود ديارنا كانوا يشعرون هكذا حين يُرسلون إلى الحرب؟"
يسأل أنغوس فجأة من زاويته بجوار هنري وسارا.
"لا."
يتكلم فينس للمرة الأولى منذ تلقيه هديته.
"حين تُرسل إلى هناك، يكون الحماس أكبر بكثير مما تتوقع. الجميع هناك أصغر وأغبى من أن يدركوا أنهم يُساقون إلى الجحيم."
يستقر رد أنغوس في حلقه، وتفقد بشرة الصوغة الشاحبة درجة أخرى من لونها.
"تباً. أ-أ-أنا آسف يا فينس. نسيت أنك كنت في الخدمة العسكرية. لم أقص قط الإساءة لأي شخص مات أو أي ش-"
"الموت؟ ربما من الملل. قصدت بالجحيم أنهم لا يدورون خبراً بأنهم سيمضون تسعة أشهر في وسط العدم بلا شيء يفعلوه البتة. تكاد تكون أي مهمة عارضة تذكرة ذهاب بلا رجعة إلى صحراء مقفرة في مكان ما بالشرق الأوسط. أقصى ما تظفر به خلال مهمتك هو إما وقت خاص في مرحاض متنقل أو تلقي صاروخ بالستي في رأسك في منتصف الليل."
يقول بصرامة وهو يحدق في الأرض بابتسامة خفيفة على محياه. أشك في أن معظمنا فهم حتى نصف ما قال للتو، لكنني استوعبت غالبية الرسالة. إن بدا الأمر شيئاً، فهو أشبه بأن الرجل يستعيد ذكريات أيامه حين كان لا يزال في الجيش. لا يبدو أن أنغوس يدرك ما يتحدث عنه، لكن الفتى يبدو مرتاحاً لعدم إهانة الرجل. وإن كان هناك ما يقال، فهو كما قلت - يبدو فينس حنيناً وسعيداً نوعاً ما. بل إنها المرة الأولى التي أراه فيها يبتسم بصدق.
مستفيداً من مزاجه الجيد، أفعل شيئاً لا أقدم عليه عادة.
"نعم لكنك لست جندياً خلفياً على الأقل."
أداعب بحرقة. كل من يلتفت إلى المحادثة يرمقني كأنني أتحدث الماندرين أو لغة مبهمة. لثانية، ظننت أن طرفتي لم تقع موقعها. لكنني ما إن أفرغت لحظات حتى سمعت ضحكة مكتومة، ورفعت نظري لأجد فينس يضحك حقاً. بدأت هادئة، لكنها تحولت في ومضات إلى قهقهة من الأعماق بينما بقية المجموعة تحدق به. هذا منظر يستحق الرؤية حقاً. لم يكتفِ السيد وجه الحجر بالابتسام، بل جمد الجحيم ذاته وصار الرجل يكركر كالأبله.
استمر هذا لنحو دقيقة كاملة حتى هدأ بما يكفي ليبتسام للأرض مجدداً كمن ضاع في أفكاره.
"…ما هو الجندي الخلفي؟"
يسأل أنغوس بعد أن يعود الصمت ليخيم على العربة. بصراحة، لا أعرف الإجابة حقاً بنفسي. لقد سمعت ذلك اللقب مرة وأنا في المستشفى مع محارب قديم فقد ساقه في نوع من حوادث التدريب.
"إنها اختصار لشخص سوى المقاتل. هذا ما يسمي به المقاتلون أي جندي غير مقاتل."
يشرح فينس.
"لكن ألا تفضل ألا تكون مقاتلاً؟ أليست تلك شتمة؟"
يتابع أنغوس التساؤل بفضول بريء.
"يصعب فهم الأمر بعض الشيء ما لم تكن مقاتلاً حقاً."
يضحك الرجل بخفة كأنه يشير إلى نكتة داخلية. نتبادل بقية النظرات فيما بيننا. يبدو أن أنغوس على وشك طرح سؤال آخر، لكن ساندرا ترفع إصبعها لتقاطعه وتعود العربة صامتة مرة أخرى. الأمر غريب، لكن الأجواء الهادئة أقل ثقلاً بكثير مما كنت أتوقع نظراً للظروف. الراحة في مسيرنا البطيء نحو الستر مهدئة بطريقة ما، وسرعان ما أشعر بجفوني تثقل بينما يتأقلم جسدي مع الاهتزاز المستقيم للعجلات الخشبية على الطريق الترابي المسطح المؤدي بعيداً عن المدينة.
يصبح حضور الآخرين عبئاً أخف، وأجد نفسي في النهاية اغفو. يبدو النوم محبذاً في هذه اللحظة، لكني لا أرغب في الاستغراق فيه تحسباً لأي طارئ قد يحل بالقافلة. كما أن عروة التوهج الخاصة بي تحوم بكسل فوق رأسي، ولا أود المخاطرة بزوال استقرار البناء بسبب إهمالي. لإبقاء نفسي مستيقظاً، أنقل العروة خلف ظهري، مثبتاً إياها إلى جانب العربة. حاجز المانا قوي بما يكفي لتحمل وزني الضئيل المستقر على السطح، لذا أستمتع بالدفء المنبعث من البناء مع حرصي على مد طول موجة أي طاقة فائضة لمنع الآخرين من التعرض للحرارة.
تحويل الطاقة إلى تردد أقل وطول موجي أكبر يعد تدريباً جيداً، لكنه لا يكفي لإبقاء صاحبه مستيقظاً. ولدفع الإرهاق المتبقي الناتج عن قلة النوم، أفتح راحتي إحداهما مقابل الأخرى بينما تبدأ كرة من المانا في التكون بينهما. حين تبلغ حجم كرة الجولف وتبدأ في التوهج بسبب المانا غير المفلترة التي صُنعت منها، أشرع في مد السطح مع تجويف الكرة. وبسحب المانا المتبقية من الداخل نحو الحواف، أوسع البناء حتى يصل إلى حجم كرة اللعبة اللينة قبل تسطيح الجوانب وشحذ الحواف لإنشاء مكعب.
بعد اكتمال المكعب، أنفخ القليل من الإشعاغ في مركزه وأراقب التوهج البرتقالي الباهت وهو يشتد. أترك البناء، وأراه يطفو في الهواء ويدور ببطء بينما أحركه بالتحكم بالمانا. ربما توجد طريقة لتحويل هذه التجربة الصغرى إلى تمرين للتدرب على مهارات تحكمي، لكنني أستمتع الآن بالصندوق المضيء الصغير الذي صنعته بينما يلقي ضوءاً خافتاً حول العربة. حين أقتنع باستقراره، أترك البناء يعيل نفسه بتكلفة مانا مستمرة ضئيلة للغاية بينما أسند ذراعي خلف رأسي وأميل إلى الوراء مستنداً إلى عروة التوهج بينما تضغط على غطاء القماش السميك للمركبة.
دون أن أدرك الضجة التي أحدثتها بمكعب المانا خاصتي، أتلفت حولي وأرى أزواجاً متعددة من الأعين مصوبة على إبداعي المتوهج. للحظة، أشعر بجذب قوي نسبياً ضد سيطرتي على المكعب. متفاجئاً بعض الشيء، أحول انتباهي إلى الصغير في زاوية العربة والذي تمددت يده نحو مكعبى. يبدو أن بيني يستخدم التحريك الفكري لمحاولة إحداث البناء نحوه. وحين يرمقني بعينين زرقاوان صافيتين مستفسرتين، أمنح الصغير إيماءة خفيفة مؤكداً قوة حاجز المانا ومتاحة لمهارته بتجاوز مهاراتي الخاصة.
أدرك أن بيني يشعر بالملل، خصوصاً منذ أن قرر بول الالتفاف عند قدمي طوال رحلتنا إلى الستر. وبما أنني لا أرى بأساً في ترك الصغير يعبث، أنشئ بضع قطع مانا مضيئة أخرى بأشكال وأحجام عشوائية. يلقي إضاءة بنائي ضوءاً دافئاً على شعر الصغير الأشقر، وتتألق عيناه دهشة وأنا أدعه يحريك الأشكال عبر الهواء قدر ما يشاء بمهارته. تتجه أنظار الجميع الآن إلى الإنشاءات العائمة، ونراقوب جميعاً بيني وهو يدور بالألعاب بحماس في الهواء.
بين الحين والآخر، تتقاطع الأشكال بفعل حركات الصغير المتسرعة، لكن جزءاً مني يظن أن الفتى يفعل ذلك عمداً لأنني أجعل شرارات جميلة تتطاير سلبياً في كل مرة يفعل فيها ذلك. في النهاية، ينضم أنغوس، وأراقب باهتمام خطوطاً رفيعة من المانا الزرقاء والبنفسجية تنساب عبر الهواء وتخلق حلقات وأهدافاً أخرى ليحرك الصغير الأجسام من خلالها. يصبح وجه بيني أكثر جاذبية وهو يوجه الإنشاءات عبر مسار العقبات المرتجل الذي ينسجه أنغوس تلويحة من يديه.
بعد دقيقة أو نحو ذلك، تنضم سandra أيضاً، وتهاجم مقذوفات جليدية صغرى أشكال مانا بيني. ومع دخول المهاجمين الباردين، يتحول وجه بيني إلى هيئة تركيز ولسانه خارج فمه وهو يبذل قصارى جهده للسيطرة على الإنشاءات لتجتاز العقبات متفادية الهجمات. مقذوفات ساندرا ليست سوى شظايا جليدية ضئيلة، لذا لا يوجد ضرر حقيقي ناجم سوى بعض القوة المطبقة على الأجسام. ورغم هذا، يتفاداها بيني وكأن الأمر مسألة حياة أو موت، ومع مرور الوقت، ينهي الفتى المسار بعرض مبهر من التحكم الدقيق.
تظهر ابتسامة ظافرة موجهة إلى أنغوس قبل أن يلتفت الصغير ليخرج لسانه لساندرا على تدخلها. تمنحه المرأة ذات الشعر الفضي ابتسامة ماكرة، قبل أن تربت على فخذ كاثرين وهي تشير إلى أنغوس لإبقاء المسار معلقاً في الهواء. يبدو أن تباهي بيني يتلاشى حين تنضم كاثرين إلى المرح مع نيكي الملتصقة بعقبيها. يبدأ الفتى المسار مجدداً، لكن طريقه أصبح أصعب بكثير في التتبع مع التدخل الجديد.
وبفضل قوة النساء الثلاث المجتمعة، يمتلئ الهواء بمقذوفات جليدية جديدة تنتظر الإطلاق، وجدران ترابية صغيرة تتحرك حول خطوط المانا المضيئة، وزوابع صغيرة توقع في شباكها كل ما يقترب منها. قبل أن يتمكن بيني من توجيه إنشائه في منتصف المسار، تُمحى كل لعبة مانا إلا واحدة. وتنفجر البقية في ومضات ضوئية دقيقة إذ تجد مصيرها محتوماً خلف الدقة الفتاكة لمقذوفات ساندرا الجليدية المتوافقة مع العوائق العنصرية العشوائية.
تنجز النساء مساعي بيني بسرعة، ويحبسن ضحكاتهن جماعياً بينما يزداد الصغير استياءً في كل مرة تُحصد إحدى لعبه. مع بقاء كرة مانا صغيرة وحيدة، يتسلل بيني بحذر عبر المسار بيد ماهرة متفادياً بالكاد التدخلات المتبقية. وما إن يقترب من النهاية، حتى أراقب مقذوفاً جليدياً ينطلق أسرع من البقية، ومن الواضح أن بيني لن يفلح في توجيه الكرة بعيداً قبل اصطدامها. في اللحظة الأخيرة، ألقي للصغير طوق نجاة وأستعمل التحكم بالمانا لفتح ثقب ضئيل على سطح الكرة، مما يجعل بعض الطاقة الداخلية تفلت بقوة كافية لدفع الكرة بعيداً عن مسار الهجوم البارد.
بعد أن تنجو الكرة بفارق شعرة، يسارع بيني بدفع الكرة بعجلة عبر الحلقة الأخيرة من المسار، وأراقب بابتسامة خفيفة الصغير وهو يرفع يديه في الهواء للحظة قبل أن يرمق النساء الثلاث بنظرة استعلاء على وجهه. تبدو ساندرا متفاجئة حقاً من الخسارة، لكنها سرعان ما تنضم إلى الفتاتين الأخريين في تصفيق خفيف تهنئة لبيني على فوزه. ننضم جميعاً، وتتوسع ابتسامة الفتى بينما ينفخ صدره جذلاً بالانتصار.
لم أمانع مساعدته، إذ إن معركة ثلاثة ضد واحد لم تبدُ منصفة للغاية في مواجهة طفل في الثامنة. كما أن التجربة برمتها كانت ممتعة جداً، ووجدت نفسي حتى أحظى بفكرة جديدة من هذا التفاعل بأسره. تتواصل حماقات المجموعة طوال الطريق حتى نبلغ منزلنا الجديد عند مدخل الستر. تُنسى أي مخاوف بشأن الموجة القادمة، ونتشارك جميعاً عروضاً صغيرة لمهاراتنا بينما نستمتع برفقة حضور بعضنا البعض.
لقد كان… ممتعاً.