"..."
نتبادل النظرات بصمت لبرهة قبل أن يدرك الصبي أنني لا أزاحم.
"ما اللعنة التي تقصدها بقولك 'أهذا كل شيء'؟"
"أقصد... لا أدري... أيمكنك تغيير أكثر من ذراعك وحدها؟"
"أقصد نعم، لكن الأمر أصعب بكثير! ماذا كنت تنتظر؛ أكنت تظن أنني سأتحول إلى مغير شكل كامل بين عشية وضحاها؟ كان تغيير إصبع واحد فقط صعباً بما يكفي عندما بدأ الطابق الثاني!"
لقد أغضبت وايد بوضوح، إذ زال حماسه السابق ولوح بذراعه الدببة في الهواء ضجراً.
"لا، أعني، لم أكن أريد أن يبدو الأمر هكذا."
أسرع وأحاول تدارك الموقف.
"أعتقد أنه رائع وكل شيء، تفاجأت لا أكثر، فهذا كل ما في الأمر. لم أرهبك كثيراً وأنت تستخدم مهاراتك بعد، نظراً لأن فنس قد حبسني لأكون شريكه في التمارين طوال تلك المدة. خلت أنك تستطيع فعل أمر كهذا بالفعل منذ أن أخبرتني أن مهارة <المحاكاة> تستطيع نسخ جوانب من مظهر شيء ما."
أنهي كلامي بفتور. أرى فك وايد يتحرك ببطء للحظات ريثما يستوعب كلماتي.
"سأعتبر... هذا إطراءً."
يقرر في النهاية، لمدى راحتي.
"بما أن انطباعك عن مواهبي كان عالياً لهذه الدرجة، أظن أنني سأضطر للعمل بجهد أكبر لأضمن أنني أرقى إليها."
أسترخي قليلاً في داخلي بعد إعلانه، لكنني ألاحظ أن رة فعلي الفاترة قد جرحت كبرياءه قليلاً. لحسن الحظ، وايد من ذلك النمط من الرجال الذين لا يسمحون لأن يُباغتوا أبداً، لذا فهو يتغاضى سريعاً عن استخفافي غير المقصود في الوقت الراهن.
"حسن إذن، يا معجزة العصور، من الأفضل لصفتك أن تفعل شيئاً يتجاوز صنع حلقات مضيئة، وإلا أخشى أنك تلبي دورك كغلاية!"
"مممم، حسن إذن، إن كانت ذراع قطتك قادرة على تحويل هذا المبنى بأسره إلى كومة رماد، فأظن أنني غلاية حقاً بعد كل شيء."
أدعي ببرود بينما أدور الحلقة كقطعة نقود. يضحك وايد لبرهة قبل أن ينظر إلي، ثم إلى البناء، ثم يعود لينظر إلي مجدداً. تفارق الابتسامة وجهه فجأة مرة أخرى حين يدرك أنني لا أزاحم.
"سيب... اللعنة كان يجب أن أعرف أنك لن تكذب بشأن أمر كهذا."
شخص أقل رحمة قد يشعر بالسوء لإحباط صفة صديقه قبل استعراض مهارة تفوقه بقنبلة حقيقية. يا للأسف، أنا لست ذلك الشخص.
"أجل، أترقب بفضل مهارتي الكامنة الجديدة أن يكون الانفجار مبهرجاً للغاية."
أذكر عرضاً. محافظاً على سيطرتي على وجهي قدر الامكان، أُفعّل مهارة <التثبيت> قليلاً كي أمنع نفسي من الضحك بصوت عالٍ على الاستنكار الساطع في وجه وايد.
"تباً لك يا رجل. حذاء من لحست لتنال كل هذا الحظ؟!"
"لا أحد. لقد بنيت بطريقة مختلفة فحسب."
"أرجو أن تعلم أنك لا تبدو رائعاً على الإطلاق وأنت تقول ذلك."
"أجل، أعني."
نتبادل النظرات لبرهة قبل أن ننفجر ضاحكين. الصخب عالٍ بما يكفي لتأمرنا نيكي بالصمت، لكن ذلك يجعلنا نضحك بقوة أكبر. بعد دقيقة كاملة تقريباً من نوبتنا، أمسك زمام نفسي أخيراً بينما أفسح الدمعة عن وجهي. يتعافى وايد بعد فترة وجيزة، وأدفع جسدي للارتفاع من السرير لألتقط أنفاسي لثانية.
"يا للهول، سأذهب للاستحمام يا رجل. أحتاج حقاً إلى قيلولة أيضاً قبل أن نغادر."
"أجل أجل، حاول فقط ألا تتعثر فوق كنز أسطوري أو مهارة جديدة وأنت هناك."
"بلا وعود، يا صاح."
* * *
يمضي الوقت أسرع ممّا أشتهي، وقبل أن أدرك ذلك، يوقظني ويدّ من غفوتي كي نغادر. أفرك عينيّ الممحوّتين بالتعب، وأهمّ بالنهوض، لأكتشف أن كرة زغب لطيفة قد وجدت طريقها بطريقة ما إلى صدري أثناء نومي. أمنح بول التربيتات التي يطلبها، وأتوقّف لبرهة لأتفقد استقرار حلقة التوهّج التي تركتها تحوم في الهواء بجانب سريري. قد يرى البعض أنه من الطيش ترك قنبلة غير متجربة وخطيرة دون رقابة، لكني أرفض هذا التقييم.
أمدّ يدي وأنقر الحلقة بإصبعي لأشحن الإشعاع المتراكم الذي جمعته أثناء النوم. ويا للغرابة، لا تبدو حرارة الهواء الفائضة بالقدر الذي توقعته طوال فترة غيبوبتي. دون أن أشغل نفسي بالتفكير في الأمر مليّاً، ألاحظ أن بول لم ينتهِ بعد من الاستيقاظ تماماً، فأغتنم اللحظة لأتفقد مصنعاتي وأرى إن كان هناك أي تدهور ملحوظ في حاجز المانا الخاص بها. وببضع إصلاحات سريعة، تعود الحلقة إلى حالتها التشغيلية الكاملة، وأتأمل بدهشة كيف صمد ابتكاري جيداً دون انتباهي المستمر إليه.
هتفت مجبراً: "تمدد كبير!"
وأنا أطالع بول وهو يمد مخلبيه نحو السماء. يرمش المشاكس المحبوب بوجهي بكسل كضفدع، وأمنحه تقبيبة سريعة قبل أن أقفز من السرير — مفعماً بالطاقة أكثر بكثير ممّا كنت عليه قبل لحظات. وبينما يلتقط الجميع أغراضهم ويتدفقون خارج الثكنة، أرتدي سروالي المقاوم للحريق مع قميص بسيط طويل الأكمام قبل أن ألتقط حقيبتي. في هذه المرحلة، لا أعذب نفسي حتى بارتداء الأحذية، فهي مزعجة للغاية بعد أن ذابت تحت الحرارة الشديدة الناتجة عن استخدام البث بحرية.
أتلفد خلفي للتأكد من أن بول ومصنعاتي يتبعاني عن كثب، فألقي بحزامي حقيبتي على كتفي النحيلتين قبل أن أتبع بقية المجموعة. وأنا أشق طريقه عبر الحانة، أستعيد بهدوء ذكريات الوقت الذي أمضيته هنا. قد لا يكون ممتعاً، لكن الوقت الذي قضيته هنا كان مميزاً. كانت هذه هي المرة الأولى التي أمتلك فيها مساحة خاصّة بي وأشخاصاً أتشاركها معهم. لقد جعل السرير المشترك وأفراد المجموعة الثكنة تبدو وكأنها منزل بطريقة ما.
على الرغم من حقيقة أن مساحتي كانت تتألف من سرير صغير وخزانة معدنية، إلا أن وجود الجميع جعل المكان رحباً نوعاً ما. انتظر دقيقة… كانت المساحة الوحيدة التي أمتلكها هي السرير. كنا جميعاً في غرفة كبيرة واحدة متراصّين تقريباً مثل السردين. وكان لدينا أغبياء مسؤولون عن سلامتنا… لقد للتو وصفت المشفى اللعين. أي نوع من متلازمة ستوكهولم اللعينة هذه؟ حسناً، انسا كل ما قلته للتو عن الثكنة.
تبّاً لهذا المكان، ليس لدي أي مشاعر إيجابية قط تجاه الوقت الذي قضيته هناك. وأنا أشق طريقي عبر الممرات، أزيد من سرعة خطاي وأنا أبتعد عن المبنى الذي غادرناه للتو. وحين أقترب من المدخل الرئيسي، أجد مجموعتنا تمر بجانب باب القبو حيث أمضيت تدريبي مع المعلم ليرين. تتباطأ خطواتي وأتوقف أمام الباب. حتى الآن، لم يعد المدربون منذ استدعائهم إلى القلعة. وهذا يعني أن قبو المعلم ليرين فارغ الآن.
"أيها اليدّ؟"
"هاه؟"
أطلق الرجل السائر أمامي همهمة.
"سأكون في الخارج بعد ثانية. امنحني دقيقتين إن لم أصل في الوقت المناسب."
"أه، متفق. لكن أخبرني بالتفاصيل لاحقاً، حسناً؟"
"سأفعل."
قلت ذلك وأنا أتجه نحو باب القبو.
* * *
قال صوت أجش عميق يحييني وأنا أخرج مندفعاً من الحانة وألتقط أنفاسي بصعوبة: "هل أنت الأخير؟"
فقلت تلقائياً: "نعم، يا سيّد."
فقال: "اصعد إذن، ليس لدينا متسع من الوقت."
أومأت برأسي ولم أُشر إلى حقيقة أن الفجر قد طلع، وأن لدينا متسعاً من الوقت في الواقع. لم أكلّف نفسي عناء النظر إلى الرجل، فتعثرت في طريقي نحو قافلة العربات الضخمة المربوطة بعضها ببعض على جانب الشارع المرصوف بالحصى. رأيت أناسًا مجهولين يرتدون أزياء متباينة يطلون عليّ من خلف طيات أغطية العربات. تجاهلت النظرات وأي أسئلة تدور في خلدى عن بقية ركاب القافلة، وفعّلت مهارة <الاستقطاب> لبرهة لأتعرف على بصمات الحرارة المألوفة لأفراد فريقي.
جعلني حقحي الظهري الثقيل أترنح للحظة، لكني شققت طريقي بأمان إلى مؤخرة سلسلة العربات حيث وجدت فريقي في الانتظار بالداخل. رميت حقيبتي داخل المركبة الخشبية، وأطلقت زفيراً خفيفاً جراء الإرهاق قبل أن ألقي نظرة محيطة في المكان الضيق. العربة نفسها تشبه تماماً تلك التي أتقنتني إلى المدينة في اليوم الأول من هذه الطبقة. لكنها بدلاً من أن تُملأ بالمؤونة، امتلأت بنظرات منزعجة ومحيرة تجاهلتها عمداً في الوقت الحالي بينما استقررت على المقعد الأقرب إلى ويد، الذي غمزني بخفة.
همس الفتى الأشقر: "هل أخذت كل ما تريد؟"
عوضاً عن الإجابة، ابتسمت له ابتسامة خبيثة وحولت انتباهي إلى فينس، الذي بدا الآن أكثر غضباً مني مقارنة بما كان عليه عندما تأخرت ليلة أمس البضعة. وقبل أن يفقد صوابه، رفعت يدي دفاعاً وأشرت إلى حقيبتي.
قلت بأبرز نبرة بريئة استطعت حشدها: "أعلم أنني متأخر قليلاً، لكني أحضرت لنا بعض الأشياء التي من شأنها تحسين فرصنا في النجاة من الموجة بشكل ملحوظ."
تمتم فينس من بين أسنانه وهو يكبح نفسه بوضوح عن القفز عبر العربة لخفض رقبتي: "وهي؟"
ألقيت نظرة مبالغ فيها حول المكان، ووضعت إصبعي على شفتي بينما أشير إلى العربة. وبدا أنه فهم، فسيطر الرجل على نفسه لفترة أطول قليلاً بينما نتتظر تحرك العربة. لست متأكداً من الأصل الدقيق للعربات، لكني أعرف أن القافلة التي ننتمي إليها تضم بشراً آخرين يقطنون في المركبات المربوطة الأخرى. العناصر المحددة التي قد أكون حصلت عليها بتكتيك أو لم أفعل، ليست شيئاً أود أن يراه أي شخص غير مجموعتي في الوقت الراهن، لذا أجبرتهم على الانتظار حتى نصبح على الطريق ويكون هناك بعض الضوضاء العازلة بيننا وبين الآخرين.
بعد بضعة دقائق من الصمت، شرعت العجلات من تحتنا تصرير بالدوران، وانطلقت قطار العربات في مسيرته نحو بوابة الحجاب الجنوبي. ومع هدير العربة المستمر، امتدت يدي أخيراً نحو حقيبتي بينما كانت عينا فينس تثقبانني. تحسست يداي بغير هدًى داخل حقيبتي بينما ابتسحت مطابقاً نظرة فينس. لامست أشياء صغيرة وأحاسيس مختلفة أصابعي، لكن ظفري خدش أخيراً معدناً بارداً بالداخل. قبضت على الشيء الأكبر بكلتا يدي، وسحبت القرص العملاق خارج حقيبتي حارصاً على عدم كشف بعض الغنائم الأخرى التي عثرت عليها في القبو.
وحين لامس سطح الشيء ضوء حلقة التوهج الخاصة بي المومضة داخل العربة الخانقة، راقبت باسترخاء عيون الجميع في العربة وهي تلتصق بالترس الكبير الثقيل الذي يستقر براحتي. تألق الترس نفسه بخفة تحت توهج الليل الخافت، مستعرضاً معدن سبيكة الفضة اللامع المصنوع منه. صُقل سطح الترس بنوع من الراتنج، ولكن تحت هذه الطبقة الشفافة تكمن طبقات فوق طبقات من النقوش التي تغطي جميع الحواف المرئية للترس.
استقر ياقوت داكن في مركز المعدن، وتتبعت جميع خطوط النقوش بوضوح الجوهرة بينما كانت تتوهج بخفوت لتمد الدفاعات المعدة للقطعة بالطاقة. انحنيت إلى الأمام، وسمحت لإصبع فينس بلمس الترس، وراقبته وهو يرى أي غضب متبقٍ يتلاشى تماماً أمام وصف القطعة. رفع نظرة خاطفة نحوي، فأومأ برأس خفيف قبل أن أحرر قبضتي تماماً عن قطعة المعدات، تاركاً إياه يندهش من تقدمتي. بعد لحظات من مسح سطح الترس، نظر فينس أخيراً إلى تعبيرات المنتظرين، ومع قطب جبينه، كان الرجل كريماً بما يكفي للسماح لبقية المجموعة بلمس القطعة ليروا سبب كل هذه الضجة.
ترددت شهقات، واضطر بعض أعضاء المجموعة إلى تغطية أفواههم حتى لا يجذبوا انتباه أي شخص من الخارج. ربما كانت ردة فعل ساندرا هي الأغرب، إذ بدأت تضحك بالفعل بعد قراءة الوصف. وبينما كانت القطعة تمرر داخل المركبة الصغيرة مع مجموعة متنوعة من التعبيرات والاستجابات المتفجرة، اضطرت المرأة إلى إجبار نفسها على الهدوء وهي تمسح دمعة من عينها. لا يمكنني لومها حقاً. كان الترس سخيفاً إلى تلك الدرجة حقاً.
[ترس مصفوفة الحاجز المتحرك]
– نادر < ترس منقوش بدقة بعناية بمختلف تحسينات الدفاع ومزود ببطارية مانا قابلة لإعادة الشحن في مركزه.
تسمح المصفوفة المنقوشة للقطعة بإنشاء حاجز من المانا يمتد بالحجم وفقاً لكمية المانا المستخدمة لتزويد الترس بالطاقة. >