أخيراً عدت إلى الثكنة، واستقبلني مشهد غير متوقع لأجساد تتحرك في أرجاء المبنى. على عكس توقعاتي بوقوف فينس عند الباب كأنه أب غاضب، وجدت الجميع يتراكضون مع حقائب قماشية خضراء متنوعة على أسرتهم. أغلقت باب الثكنة المزدوج خلفي بحذر، وكدت أنجو بالفعل من غيابي الطويلة دون أي تحديث عبر المنتدى. إلى أن فتح ويد فمه البدين.
قال بصوت عال وبتبرم مصطنع: "حسناً، انظروا من قرر أن يشرفنا بوجوده! ألا يملك هذا الرجل أي خجل يا جماعة؟ يدخل هكذا وكأن الأمر لا يعنيه شيئاً! لا اتصال، لا رسالة، لا شيء!"
هدأ المتناثرون في الثكنة قليلاً، وتلقيت بعض النظرات الجانبية والتسلية. واتسعت ابتسامة ويد الخبيثة أكثر حين رأيت زعيمنا بنفسه يخرج من خلف خزانة سرير وبحزمة ملابس في يده. كانت عِبسَة فينس قوية لدرجة تكفي لاعتبارها مهارة هجومية، لكنه لم يرفع صوته أبداً بعد أن وضع الأشياء التي كان ينقلها جانباً. أقلقني رد فعله بعض الشيء، فقمت بضخ المانا بتكاسل مباشرة في صدري لأعزز عظامي المتصدعة التي لا تزال في مرحلة التعافي.
سأل وهو يلقي نظرة سريعة على الحلقة المتوهجة خلف ظكري: "هل نظرت إلى المنتدى؟"
أجبت بخجل: "لا..."
"هل حصلت على مهنتك؟"
"...نعم."
"جيد. آمل أن تتعلق بالوقت لتعرف كيف تقرأ الساعة المدمجة في حالتك."
استدار الرجل مبتعداً، وعاد لملء الحقيبة القماشية الخضراء على سريره بمحتويات خزانته.
"سنرحل إلى الحجاب عند الفجر. احزم أغراضك وكن مستعداً للمغادرة بحلول ذلك الوقت. الأفضل أن تأخذ قيلولة بالوقت المتبقي لك. البقية منا ممن وصلوا في الوقت المحدد حصلوا بالفعل على بعض النوم استعداتاً للرحلة."
لم يقل فينس شيئاً آخر ولم يטרف حتى بذكر حلقة التوهج التي باتت تخزن طاقة تفي بتسوية المبنى الذي بداخله بالأرض. جعله تجاهله هذا أشعر بسوء أكبر، وألقيت نظرة حول الآخرين الذين راقبوا التفاعل القصير قبل أن يعودوا إلى حزم أمتعتهم. وقفت هناك بتوتر لبضع لحظات أخرى قبل أن أتوجه إلى سريري قرب ويد حيث تنتظرني حقيبة فارغة. وجهت إصبعي الأوسط نحو النقي اللعين بجانبي، وتجاهلت حماقاته المستمرة وبدأت بحزم أمتعتي.
لم أكن أتوقع أن نتحرك باكراً إلى هذا الحد غداً، إذ ظننت أننا سنقضي أغلبية اليوم التالي في انتظار عربة أخرى تصل من الحجاب. أظنني افترضت أن الجدول الزمني للمرافقين سيعكس رحلتنا الطويلة والمملة التي تنتظرنا. وبينما كنت أتأمل ما أتوقعه من تغير المشهد القادم، تفقدت حالتي سريعاً لأرى كم تبقي لي من الوقت حتى رحلتنا غدا. صعوبة العمود: الموت حتم. الطابق الثاني: القلعة الصامتة.
الوقت المستهلك: 23:01:33:11. الوقت المتبقي: 2166:58:26:49. يا له من أمر. كنت خائفاً بعض الشيء من التحقق من مدة غيابي في مهمتي الجانبية الصغيرة. يبدو أن الغد هو اليوم بالفعل، لذا سأكون محظوظاً إن تمكنت حتى من تدبير بضع ساعات من النوم بعد حزم الأمتعة وأخذ حمام سريع قبل أن نضطر للمغادرة. حسناً، ليس الأمر وكأن بمقدوري فعل الكثير حيال ذلك الآن. رمشت بعيني بثقل، وأعددت نفسي عقلياً لسهر طوال الليل بينما واصلت حشو فوضى الملابس العشوائية من خزانتي في الحقيبة.
"إذن، ما قصة حلقة البصل العائمة؟"
لا يتطلب الأمر عبقرياً لمعرفة أن الصوت يعود لتلك المزعجة التي عرفتها في الإعدادية.
رديت بجفاف: "إنها خطتي الاحتياطية إن حاول فينس قتلي وأنا نائم."
"ليست فكرة سيئة صراحة. ظننت أن الرجل سيلوي عنقك قبل قليل عندما لم ترد على أي من رسائلك في المنتدى."
وما إن انتهيت من ملء حقيبتي بالملابس القليلة التي أملكها، جلست على سريري محاولاً تجاهل الضحكات التي كبتها الفتى الأكبر سناً خلف يده.
"لهذه الدرجة، ها؟"
"عليك حقاً تفقد مجموعة الدردشة يا رجل."
أغمضت عيني لحظة، وشعرت بجبهتي تتجعد بينما أعددت نفسي عقلياً لاستدعاء المنتدى. أطلقت زفيراً كنت أحبسه، واستدعيت الشاشة بعقلي بينما مررت يدي خلال شعري القصير الأشعث.
[المنتدى]
< الخادم: الموت حتم > < الموضوع: الفرقة الخامسة > < الأعضاء: 11 > < تاسع > - لا زلت، تقرير. < تاسع > - لا زلت، تقرير. < تاسع > - لا زلت، تقرير. < تاسع > - لا زلت، تقرير. < تاسع > - لا زلت، تقرير. < تاسع > - لا زلت، أين أنت. < تاسع > - تقرير. < تاسع > - تقرير. < تاسع > - تقرير. ...
قال: "يا للهول، يا رجل".
فقال: "نعم. عليك حقاً أن تتوقف عن اختبار صبره. ابدأ باستخدام المنتدى يا صاح".
فقال: "أجل، ربما كنت محقاً".
استلقيت على السرير بينما أترك حلقة التوهج تطفو بالقرب مني، ووضعت يدي خلف رأسي وأمعنت النظر في السقف وأنا أتقبل حقيقة أنني سأضطر إلى البدء في تسجيل الحضور كل ساعة مثل أي شخص آخر.
فقال: "الأمر ليس سيئاً للغاية. أرسل موقعاً سريعاً بين الحين والآخر عندما تكون وحدك في مكان ما".
أطلقت زفيراً ساخطاً وقلت: "الأمر مزعج للغاية يا رجل. هذا الشخص مسموح له ألا يخبرني بشيء ويجبرني على المبارزة معه طوال الوقت، لكنني لا أستطيع أن أمضي بضع ساعات دون أن أخبره بمكاني. يبدو أنني أعيش في دولة مراقبة".
فقال: "امنح فنسンス بعض الحرية يا رجل. إنه يَبذل قصارى جهده ليكون مسؤولاً من أجل مصلحتنا. فكر في كل الأعمال الشاقة التي اضطر للقيام بها لنحصل على إمكانية الوصول إلى ساحة التدريب، واستطلاع المدينة، وترتيب الجداول. إنه مدقق في الأمور لسبب وجيه. لا أعتقد أننا كنا سنخرج من الطابق الأول لولاه".
على الرغم من أنني أكره الاعتراف بذلك، إلا أن وايد محق. قد يكون هذا الشخص متصلباً بعض الشيء، لكنه يبذل قصارى جهده للتأكد من أن الجميع مستعدون للموجة. ومع ذلك، يمكنه أن يكون أقل تشدداً كأنه أب مفرط الحماية.
غيّر وايد الموضوع بسلاسة وسأل: "إذن، هل حصلت على فئتك حقاً؟"
فقلت: "بالتأكيد".
فقال: "هل هي جيدة؟ إن أريتني فئتك، فسأريك فئتي!"
فقلت: "لديك مشاكل يا رجل، ماذا تعني بكلمة أريك أصلاً؟"
فقال: "آه، لقد نسيت أن أخبرك— التقطت ساندرا تلك الحيلة الصغيرة التي أريتها لها. الآن نعرف جميعاً كيف نبث شاشاتنا لبعضنا البعض. لقد كانت مفيدة للغاية حتى الآن، ونحن نناقش استخدامها للتواصل دون أن تلاحظ الشخصيات غير اللاعبة ذلك".
فقلت: "لا يمكنهم رؤيتها؟"
فقال: "أظن ذلك. جربت ساندرا الأمر مع الممرضة فقالت إن المرأة لم تر شيئاً".
يا له من أمر عجيب. لم أفكر حقاً في استخدام الشاشة بهذه الطريقة، لكنها ليست فكرة سيئة بأي حال من الأحوال.
سأل وايد: "كيف عرفت كيف تريها شاشتك بالمناسبة؟ أنا فضولي".
فقلت: "كنت منزعجاً للغاية عندما حدث ذلك، لذلك أجبرتها بطريقة ما على الظهور أمامها".
يومئ الفتى الآخر برأسه تفهماً بينما يتطلع حول سريري لفترة وجيزة. بصراحة، لست متأكداً تماماً كيف اكتشفت ذلك أنا أيضاً، لكن ذكرى من الكهف في الطابق الأول تجذب انتباهي.
فتساءلت: "أين باول؟"
فقال: "هاه؟ أه، إنه يقضي وقتاً مع بيني بينما تساعده كاثرين في حزم حقيبته. خرجت ساندرا قبل وقت قصير واشترت لهم المستلزمات، لذا لم يكن لدينا متسع من الوقت للترتيب أكثر منك".
انحنيت نحو جانب السرير، وجلست لثانية لأراقب بيني وهو جالس بتربيع ساقيه على سريره والقطة في حجرها. لم تلاحظ كاثرين أنني أنظر إليها بينما تعرض عليه قطع ملابس مختلفه فيومئ برأسه أو يهزه ليعبر عما إذا كان يريد حزم هذا العنصر أم لا.
تذمر وايد بينما تحول وجهه المرح إلى قناع من الإحباط بسبب نظرة مثيرة للشفقة: "أجل، لقد كان يستأثر بباول لفترة حتى الآن. أعتقد أن القط يشبه إلى حد ما حيوان الدعم العاطفي الخاص به. لا يمكنني لومه مع ذلك— لا بد أن الطفل يراوده كل أنواع الأفكار المخيفة حول الموجة. بصراحة لا أصدق أن غارف يجعل طفلاً في المدرسة الابتدائية يذهب للقتال عند الحجاب، لكنني أتوقع أنها ربما مسألة عبث العمود بأمور تخصه".
الآن جاء دوري لتغيير الموضوع إلى موضوع أخف وزناً، لذلك لوت بيدي نحو سريره لألفت انتباهه. يمكن للذكرى الغامضة لوقتي الذي قضقته مع باول في الكهف أن تنتظر الآن، فهي ليست تمثل أمراً كبيراً على أي حال.
فقلت: "حسناً، إذا كان الرجل الصغير ينتهي من حزم حقيبته، فيجب عليك ذلك أيضاً. اذهب وأنهِ الأمر وربما يمكننا التحدث عن الفئات لاحقاً".
تذمر وهو يغطي أنفه: "تحدث عن نفسك يا رجل، لقد انتهيت تقريباً. ماذا عنك؟ يبدو أن لديك بعض الملابس هناك فقط، هل حزمت مجموعة من القمصان فقط؟ تبدو وكأنك تستهلك تلك الأشياء بسرعة كبيرة. ربما حان الوقت للتخلي عن ارتدائها تماماً والالتزام بسراويل القاذورات التي تحب ارتدائها دائماً".
فقلت وأنا أشير نحو الخزانة المعدنية المليئة بقطع ملابس بيج عشوائية: "أولاً: لا تكره السراويل. ثانياً، لقد انتهيت تماماً من حزم الأغراض. لم يكن لدي ما يكفي من المال لشراء أشياء مثل بقيتكم. سأكتفي بالملابس المجانية مجاملة من شركة الخزائن".
فقال: "ماذا عن تلك السكين التي تحت وسادتك؟ قد تحتاجها من أجل الموجة".
يمتلكني الارتباك لثانية قبل أن أدرك أن وايد يتحدث عن خنجر سبائك الحديد الذي حصلت عليه مكافأة من مهمة الطابق الأول. فكرت في الأمر لحظة، فهززت كتفي لنفسي قبل أن أمد يدي لأخرج السكين من مكانها خلف وسادتي، المثبتة ضد الجدار. أعتقد أن إحضارها معي لن يضر، حتى لو كنت أشك بشدة في قدرتها على مساعدتي في القتال القادم. مندهشاً من أن وايد تذكر حتى أنني أخفيت السلاح الصغير، حزمته بين بعض القمصان الإضافية قبل أن أدسه على جدار حقيبتي حتى لا أثقب بقية أشيائي.
الخنجر غير حاد إلى حد ما، لكن أن أكون في جانب الأمان خير لي من الندم في حالات كهذه.
عاد وايد ليحثني بتعبير مبتهج: "حسناً، إذا كنت قد انتهيت حقاً— فلنتحدث عن الفئات!"
فقلت ضجراً أخيـراً من إلحاحه المستمر: "إذا كنت تريد فقط التباهي بفئتك، فلا تتردد. لن أمنعك".
فأنين قائلاً: "أه، هيا يا رجل! تظاهر على الأقل بأنك تهتم!"
مررت يداً متعبة على وجهي، وأعطيته أكثر تعبير منتبه يمكنني حشده في هذه اللحظة.
فقلت: "أه، رجاء أخبرني عن فئتك!"
فقال: "هو هوهو! بالطبع سأخبرك يا صديقي! فقط لا تبدأ في كرهي عندما تسمع ذلك مع ذلك!"
تتألق عينا الفتى الأشقر وهو يقوم ببعض الحركات السخيفة بيده اليمنى بينما يمد يده اليسرى نحوي. ناظراً إليه باهتمام ضئيل فقط، انتظرت حتى تنتهي حركاته الاستعراضية بينما أتفحص يده اليسرى التي يريد مني بشدة أن أركز عليها.
فقال: "أحكم رباط جأشك يا سيباستيان. ففي يدي اليسرى يعيش وحش لا مثيل له... وحش شرير وشديد لدرجة أنني بالكاد أستطيع احتواء روحه العظيمة بإرادتي وحدها. راقب الآن بينما أفك أختام مئات السلاسل غير المخفية التي تحبس قوته!"
تلوح يده اليمنى فوق الذراع الأخرى بينما تعمل أصابعه وكأنها تمزق بعض القيود الثقيلة التي تربط الطرف.
"ها هي قادمة!"
تتحرك موجة من الحراشف فوق يد وايد اليسرى، صعوداً إلى مرفقه. في اللحظة التالية، أراقب ذراعه وهي تبدأ في التحول والانتفاخ. يتحول جلد الرجل المسمر سابقاً إلى ظل داكن من الرمادي بينما تبدأ شعيرات طويلة في النمو وتتضاعف في العدد. تتردد أظافر أصابعه لحظة قبل أن تخترق مخالب سوداء طويلة الأسرة وتمدد بينما تكاد تضاعف طول إصبعه. تتموج العضلات وتتغير أيضاً حيث تبدو ألياف الأنسجة وكأنها تتشكل من العدم تحت جلده بينما تتكيف مع الطرف الذي يشبه الوحش الممتد من مرفقه.
عندما يكتمل التحول، يرفع وايد الذراع المشوهة لأرى مظهرها الجديد الذي يشبه نوعاً ما الدب. لقد حوّل الفراء الرمادي الكثيف والمخالب السوداء زوائد البشرية النحيلة إلى نوع من أطراف الوحوش.
هتف بابتسامة منتصرة مرسومة على وجهه: "تا-دا!"
فسألت: "أهذا كل شيء؟"