بعد أن فازت كاثرين في النزال بينها وبين سارة، قررت بقية المجموعة إنهاء الجلسة والعودة للاطمئنان على نيكي وتأجيل التدريب إلى وقت لاحق من ذلك اليوم. استُبعد ويد وبيني وبول من النزالات، إذ تخلف ويد لعدم رغبة أحد في قتاله ولأن مهاراته لا تركز كثيراً على القتال. وكان استبعاد بيني أمراً بديهياً، فالفتى الأصغر لا يستطيع فعل الكثير سوى تحريك الأشياء بمهارة <التحريك الذهني>، بينما لا يعرف أحد حقاً ما تفعله مهارتها <الميثاق>.
وأما بول فاستُبعد لعدم جراءة أحد على قتاله. إنه قط مخيف حقاً. في وقت لاحق، وبعد وصولنا جميعاً إلى الثكنات، شرع غالبية أفراد المجموعة في مناقشة النزالات وما يمكننا تحسينه. وتبين أن أوقات التأمل التي قضيناها أثناء التدريب في الميدان كانت مدبرة هي الأخرى. ومع كبح كل شخص لفئته والقوة الإضافية المكتسبة منها، لم يكن أحد صادقاً تماماً في ملاحظاته السابقة. والآن، وبعد تقديم بعض الاعتذارات لي وإطلاق بعض النكات المزعجة من قِبل ويد، استقر الجميع أخيراً لمناقشة آرائهم الحقيقية حول المعارك التي شاهدناها.
كنت سأشعر بانزعاج أكبر حيال حقيقة تورط الجميع في خطة استدراجي، ولكن عندما يُطرح موضوع قتالي مع نيكي، أتلقى بعض الملاحظات المدهشة.
قال أنغوس بنبرة مفعمة بالحماس من موقعه المرتفع على خزانة قريبة: "سيباستيان، يجب أن أقول إنني أعجبت جداً بقتالك! أعرف أن ساندرا أكدت ذلك بالفعل، لكن القدرة على فعل كل تلك الأمور بلا فئة أمر جنوني! كم بلغ مستواك مجدداً؟ المستوى الحادي والعشرون؟ هذا هبال حقيقي!"
نظراً لافتقارنا إلى الكراسي، شكّل المتبقون من التدريب حاجزاً مصغراً بين سرير ويد والسرير الفارغ المقابل له. ولو كنت أمتلك المهارة الكافية، لكان كرسي مانا يشبه كرسي ليرين أمراً رائعاً، لكنني عوضاً عن ذلك أخضعت نفسي لسطح الخشب الصلب والمصقول للأرضية وأنا أستمع إلى إطراءات الفتى. وبما أن نيكي ليست هنا، فلا توجد أمور كثيرة لمناقشتها في قتالي، لذا استسلم البقية لمضايقتي بالأسئلة والإطراءات بسبب أداءي الذي بدا 'ملهماً'.
سأل هنري بصوت لاهث من مكانه على السرير الفارغ بجانب بيني وبول: "كيف تعقبتها وهي تتحرك بهذه السرعة؟ بالكاد استطوت رؤيتها!"
لا يبدو الفتى مهتماً كثيراً بالحديث، وبدلاً من الاستماع، كان يخدش بطن القط بحماس شديد. وددت لو أستطيع تبادل الأماكن مع الفتى، فهذا الاهتمام كله يصيبني بالتوتر.
أجبت بفتور: "خمنت فقط المكان الذي ستظهر فيه".
تابعت الإجابة عن وابل الأسئلة حول مهاراتي وكيف تمكنت من ردم الهوة بين مستوياتي، مستمراً في الرد بنصف قلب. يبدو الجميع مهتمين بتعلم أكبر قدر ممكن لتحسين أنفسهم، وهو أمر جيد. ولأسفي، يعني هذا أنني الهدف الرئيسي لدراستهم، إذ يبدو أنني أتفوق في أعينهم رغم فارق المستويات والفئات المفترض. أرغب في مساعدتهم جزء مني، لذا ومع تلاحق الأسئلة، أحاول الإجابة بطريقة تفيد قدراتهم الخاصة دون أن تكون قاسية للغاية.
بصراحة، هذا أصلب جزء في الأمر لأنني أبذل قصارى جهدي كي لا أهين أحداً. كيف يفترض بك أن تخبر شخصاً ما بأنه فاشل تماماً بسبب افتقاره التام للمهارة؟ لم أكن أجامل في العادة، لكن الوجوه المتحمسة من حولي والتي تطلب مني النصيحة جعلتني ألين كلماتي. إن قدرتي على هزيمة نيكي في نزال لا تعود إلى موهبة فطرية أو ما شابه، بل أعتقد أنها مجرد مسألة عقلية. هؤلاء الناس لا يفعلون ما يكفي لتحسين أنفسهم في رأيي.
وأنغوس وهنري مثالان بارزان على ذلك. فحتى لو كانا يكبحان القوة التي تمنحهما إياها فئتاتهما، كانت المعركة التي خاضاها سيئة للغاية. كان هنري مرعوباً من التعرض للضرب طوال الوقت رغم امتلاكه مهارة دفاعية قوية فيما يبدو، وأما أنغوس فقد استغرق وقتاً طويلاً جداً لتحضير هجماته وبدا ضائعاً تماماً عندما تحولت المعركة إلى القتال القريب. أتساءل عما كانا يفعلانه خلال الطابق الأول.
تذكرني الذكريات الغامضة لاختيار المدرب بأن هذين الاثنين كانا من أدنى المستويات بين المجموعة، ومع ذلك لا بد أنهما واجها نوعاً من الخطر أثناء اجتياز غابة العفاريت. وحتى مع احتساب مستوياتهما الأولية المنخفضة، فإن حقيقة حصولهما على فئات الآن تجعلني أتساءل كيف اكتسبا مستوياتهما أصلاً. وأنا أعلم أن أنغوس كان يتلقى القتلات على طبق من ذهب بفضل غارف، ولكن حتى في هذه الحالة، كان ينبغي لذلك أن يجعله صُلباً في مواجهة أخطار هذا المكان.
وهنري قصة أخرى، إذ أشك في أن ريموس، الرجل الذي دربه هو وڤينس، كان سيسمح للرجل الأكبر سناً بالإفلات بهذه السهولة. لا بد أنه تطلب وقتاً هائلاً لجعل الرجل يقتل أي وحوش إن كانت تقنية التهرب التي رأيتها أثناء نزاله دليلاً على شيء. هل هي إذن مكاسب خبرة جزئية؟ أعلم أن النظام يمنح مقادير أصغر من الاعتراف بالقتل إن لم تكن توجّه الضربة القاضية، فلعله كان يكتفي باستدراج الوحوش بينما يتولى ڤينس أو شخص آخر أمر إلحاق الضرر.
يتصاعد قلقي بشأن فرص بقاء بعض أعضاء الفرقة الخامسة على قاي الحياة في المستقبل. من المؤسف أنني لا أظنهم يمتلكون الوقت الكافي للتحسن أكثر قبل الموجة، لذا أبعث بدعاء صامت في طريقهم بينما ينتقل الحديث أخيراً من نزالي مع نيكي إلى الموضوع الذي كنت أرغب بشدة في سماعه: قتال سارة وكاثرين. استمعت بهدوء كاتماً سؤالي الملتهب لبضع دقائق بينما كان البقية يحللون النزال مشيدين بفوز كاثرين.
إن سألتموني، فأنا أعتقد أن كاثرين اعتمدت كثيراً على مهارتها <تعديل التضاريس> طوال المعركة وكان يجدر بها استخدام المهارة كدعم لا كطريقة رئيسية للهجوم. وبغض النظر عن آرائي، ظللت صامتاً منتظراً اللحظة التي يفتح فيها أحدهم موضوع مهارات سارة. ويا للأسف، فبعد نحو عشر دقائق من النقاش، لم يطرح أحد أي شيء بخصوص مهارة القطع لدى سارة. أظن أن الأمر منطقي بطريقة ما، فبقية المجموعة تعرف الكثير عن مهارات بعضهم البعض بالفعل منذ الطابق الأول، لذا فإن فكرة تفاجؤ أي شخص سوايي بأسلوب قتالها تبدو مستبعدة.
مر المزيد من الوقت، ولم أعد أستطيع كبح نفسي أخيراً.
قلت فجأة خلال استراحة قصيرة بين الموضوعات: "إذن، ما هي تلك المهارة التي كنت تستخدمينها لاختراق جدران كاثرين بهذه السهولة؟"
أجابت سارة دون أن يتأثرر بال اهتمامي المفاجئ بمهارتها: "أتعني تلك؟ أظن أنك لا تعرفها غالباً، أعتذر لعدم انتباهي. إنها إحدى مهاراتي الأولية: <منشار>. يمكنني استخدامها لقطع الأشياء تماماً مثل المنشار بل وأنجح في نقل هذا التأثير إلى الأسلحة أيضاً. إنها مفيدة جداً حتى عندما أكون بلا سلاح!"
تتطابق إجابتها مع ما شهدته أثناء النزال، لكنني فضولي حيال جانب آخر من قدراتها أيضاً.
"وماذا عن طريقة حركة أعضاء جسدك؟ أتملكين نوعاً من مهارة التعزيز أو التقوية مثل ڤينس؟"
قالت بتعبير متأمل: "نعم، كانت مهارتي الأولية الثانية: <ضخ المانا>. لم أدرك حقاً كيفية استخدامها جيداً خلال الطابق الأول، لكن مدربي علمني أنه بإمكاني تقوية جسدي بالكامل باستخدام المهارة".
أومأت لها شاكراً بينما كان عقلي ينشغل بالمعلومات الجديدة فضلاً عن الاسم المدهش لمهارتها الأولية الثانوية. تحول النقاش إلى استراتيجية القتال ضد الوحوش بدلاً من البشر، لكنني لم أمانع التغيير وغرقت في أفكاري من جديد. تبدو مهارتا <ضخ المانا> و<تشريب> متشابهتين للغاية. فهل هما متربطتان بطريقة ما؟ لم أكن أتوقع مثل هذه المعلومة الجديدة والقيمة من التحقيق مع سارة، لكن الفائدة الإضافية من ذلك مرحب بها على أي حال.
من خلال وصف المرأة لمهارتها، يبدو أنها تحدث نفس تأثيرات مهاراتي الخاصة، لكن ذكر المانا يجعلني أتساءل عن مدى اختلافهما. أمتلك القدرة على استخدام <تشريب> على المانا والإشعاع الخاص بي؛ فهل مهارتي أفضل تلقائياً نظراً لأنها تستطيع استخدام المانا فقط كما يوضح الاسم؟ ربما يكون الأمر العكس تماماً، ويعني تخصيص الضخ القائم على المانا أن نطاق المهارة أصغر، لكن جودة التعزيز فيها أعلى.
كان من الصعب قياس ما إذا كانت حركاتها أسرع من حركاتي عندما أكون معززاً لأنني لم أكن أولي اهتماماً كبيراً للتعزيز البدني. قد تتمكن مستوياتها وفئتها أيضاً من تغيير تأثيرات المهارة، لذا أقسم أنه ليس لدي أي طريقة لمعرفة أي المهارات تتفوق دون بحث إضافي. في نهاية المطاف، أظن أن معرفة المزيد عن مهارة الضخ الخاصة بها ليست سوى هدف ثانوي لهدفي الأصلي. بعد معرفة المزيد عن مهارة سارة <منشار> ومشاهدتها تقاتل دون كبح في الوقت الفعلي، لم يجد عقلي وجهة ينتهي إليها سوى براءة المرأة الأكبر سناً.
وبما أن آثار قدرتها الهجومية لا تشبه البتة القطع الدقيق والمنضبط الذي وجدته على جثث الأشخاص في الطابق الأول، وغياب براعتها خلال المعركة، فإن احتمالات كونها الخيانة تتلاشى. وإذا أضفنا إلى ذلك المعلومات الجديدة القائلة بوجود مهارات متشابهة مثل <تشريب> و<ضخ المانا>، فيمكنني بسهولة تخيل شخص آخر يخفي مهارة قطع أخرى مثل مهارة سارة <منشار>. تتزايد احتمالات عدم العثور على الخائن بمجرد مراقبة المهارات شيئاً فشيئاً.
* * *
مرّت الأيام الثلاثة في ومضة. تواصل تدريب الفصيلة الخامسة وفق الجدول ولم يبقَ لي من وقت لنفسي إلا القليل النادر. تعافت نيكي في أقل من يوم بمساعدة الممرضة سيلا، لكنّ فينس أخذ على عاتقه تدريبي بنفسه. يعني هذا في الواقع أنه يرفض السماح لي بالنزال مع أي شخص آخر، ويقصر القتال معي على أي وقت من المفترض أن نخصصّه للتمارين القتالية. الأمر ليس سيئاً برمّته، إذ يقدم الرجل ملاحظات بنّاءة تخص سرعة ردّ فعلي وتقنيتي، غير أنه لا يضاهي فائدة اكتساب خبرات متنوعة عبر النزال مع البقية أيضاً.
يستطيع فينس كذلك تلقّي معظم هجماتي دون ضجّة تذكر بفضل مهاراته، مما يتيح لي إطلاق العنان لنفسي قليلاً فيما يتعلق بحجم القوة النارية لهجماتي. نظراً لمهاراتي وحقيقة قدرتي على التحرك بدفعات سرعة هائلة بمساعدة انفجارات حركية محسوبة، تبدو النزال حقاً كأنني أستخدم فينس ككيس ملاكمة. نادراً ما يسدد ضربات ناجحة، وتتابع انفجاراتي التهاطل على جسده الصلب بينما أمتنع عن المضيّ أبداً إلى ما هو أبعد.
لم ترتفع مستويات مهاراتي إطلاقاً بسبب هذه البيئة التي تخلو من التحدي، وبدأت أشك في أن فينس يستغل قوتي النارية لرفع مستويات مهاراته الخاصة. لا… والآن إذ أفكر في الأمر، أنا متأكد من أنه يفعله. مع ذلك، لا أمانع استغلالي قليلاً في هذا الموقف. أولاً، يبدو قصف وجهه المغرور مريحاً للأعصاب تماماً، خصوصاً لعلّي أعلم أنه كان يختبرني في اليوم الأول من التدريب. كما كانت التمارين العملية مفيدة، إذ منحتني فرصة لترسيخ مهاراتي الفائقة المستوى وحسن توظيفها لاكتشاف كيفية القتال بسلاسة.
لكن الأهم من هذا كله هو حماستي للإعلان الذي أدلى به فينس قبل لحظات معدودة.
قال: "حسنًا ايها الجميع، سنلغي جلسة التدريب المسائية لنمنحكم جميعًا فرصة لقضاء شؤونكم الشخصية وما شابه. عمل ممتاز خلال الايام القليلة الماضية، وأعتقد أننا أحرزنا تقدمًا كبيرًا حتى الآن. اجتمعوا مجددًا عند الساعة الحادية والعشرين لنعقد اجتماع تلخيص نهائي لليوم قبل أن أصرفكم جميعًا".
وما إن انتهى من كلامه حتى تفقدت الوقت في حالتي فوراً.
[حالة سباستيان بيت]
صعوبة العمود: الموت محتوم الطابق الثاني: القلعة الصامتة الوقت المنقضي: 23:17:02:06 الوقت المتبقي: 2166:42:57:54
لم يبقَ على اجتماعنا سوى أقل من أربع ساعات، ولدي حيز زمني ضيق للغاية لأفعل أخيراً ما أخطط له منذ أيام. حان وقت اختيار فئتي.