قبل أن ينجح أحد في إيقافي، أغادر الثكنات وأشقّ طريقي مباشرة عبر ردهات الحانة الريفية وصولاً إلى المخرج الرئيسي. أخرج إلى شوارع الحجر الممهد الصاخبة في الدقة الخامسة للمدينة، وألتفت يميناً ويساراً للحظة قبل أن أشرع في الجري. مخرج المدينة قريب، ولا يستغرق الأمر سوى بضع دقائق من السير حتى أجتاز بسرعة الفضاء المفتوح للدائرة السادسة. مع عدم وجود وسيلة حقيقية للمواصلات سوى قدمي الاثنتين، أجد نفسي مضطراً للتوجه إلى أقرب منطقة صيد لعدم وجود خيارات أفضل.
تضرب باطن قدمي الحافيتين الأرض الطرية تحتي بينما أبدأ في ضخ المانا في أطراف لزيادة سرتي. مع مخزون المانا الحالي، لا تكلفني هذه الفعلة الكثير إلا إذا حاولت إرهاق عضلاتي، لذا أطلق العنان للاستهلاك مع الحفاظ على راحتي دون تشنج. يصفير الهواء بجانب أذني بينما تتراجع المدينة لتصبح خلفي مجرد خلفية باهتة، وتملأ السهول الطبيعية والغابات المرقطة للدائرة السادسة رؤيتي. شعور جسدي وهو يتحرك بكل هذه السلاسة بينما يمتلئ بالطاقة السامية المعروفة بالمانا لا يفشل أبداً في رسم ابتسامة على وجهي، وتفلت ضحكة من فمي بينما أواصل رحلتي نحو الوجهة التي خططت لها قبل أيام قليلة.
مع وقوع البراري الشمالية الشرقية على بعد ساعات قليلة بواسطة عربة النقل، اضطررت لتغيير خططي والاشتباك مع منطقة صيد أخرى لم أتعرف عليها إلا بعد رؤية الخريطة التي اشتراها هنري وسارة.
كانت وجهتي الجديدة تُعرف ببساطة باسم "السهول الضالة"، وتقع تحت فئة معينة من الأراضي غير الصالحة للسكن بالنسبة للسكان المحليين.
على ما يبدو، هذه المناطق الصغيرة متناثرة في جميع أنحاء الدائرة السادسة وتعد موطناً لنوع فريد من الوحوش يُعرف باسم البلاينتس. بغض النظر عن التلاعب بالألفاظ السخيف في الاسم، يفترض أن يكون اللقب دقيقاً تماماً في وصف المخلوقات المتفشية كنوع من النباتات الحية. تتراوح مستوياتها من المستوى المنخفض العاشر، إلى المستوى الستين أو أكثر إذا تُرِكت تفعل ما تشاء. السهول الضالة مثل تلك التي أتجه إليها يتم تطهيرها تقريباً كل ثلاثة أشهر أو نحو ذلك من قبل صيادين ذوي خبرة لمنع الوحوش هناك من بلوغ مستويات أعلى من المأمون.
ليست المناطق بهذه الخطورة على أي حال، فالساكنة لا يعيشون بالقرب منها لأن الأرض نفسها ملوثة. حسب ما تمكنت من معرفته، التربة ذاتها سيئة للزراعة، وتفشي البلاينتس يجعل عناء السكن بالقرب منها أمراً لا يساوى شيئاً. لم أتمكن من معرفة أي شيء عن دورة الصيادين لهذه المنطقة بالذات، لكني أمل ألا تكون البلاينتس قد مُحيت مؤخراً وإلا فسأضطر للبحث عن مكان آخر. بعد ما يقرب من ساعة من الجري، أقترب أخيراً من السهول التي كنت أبحث عنها، ويسعدني أن أجد المنطقة تعج بالحتمام بالبلاينتس تماماً كما كنت أمل.
أتخذ مقعداً على تل العشب الوثير تحتي، وأخذ لحظة لمراقبة المخلوقات التي سأقاتلها ريثما يتعافى مخزون المانا وجسدي قليلاً. من خلال الأوصاف القليلة التي تمكنت من العثور عليها للوحوش، افترضت أنها ستكون مجموعة متنوعة من النباتات السائرة أو ما شابه ذلك. وبالنظر إليها الآن، أستطيع القول إن مخيلتي كانت خاطئة بعض الشيء، فمعظم المخلوقات تبدو فقط ككتل مضطربة من الجذور والعشب.
هناك القليل جداً للتمييز بين الواحد والأخر نظراً لكونها جميعاً مجرد مجموعات من المادة نفسها. بعض الوحوش أكبر من الأخرى، مما يصور مستوى أعلى، ولكن بغض النظر عن ذلك، فإن البلاينتس ملّة للنظر إليها تماماً. مع تحطم رغباتي في رؤية وحش زهري سائر أو قاذف بازلاء، أستند إلى الوراء على التل وأستريح بينما أستمتع بالطقس الجميل. لم أكن أعير الكثير من الاتمام من قبل - ويرجع ذلك في الغالب إلى حقيقة أنني كنت في قبو طوال معظم هذه الطبقة - لكن السماء تختلف تماماً عن الأرض أو الطبقة الأولى.
بدلاً من الغيوم الرقيقة العادية وضوء الشمس الجميل الذي يبرز بين أشكالها المنفوشة، السماء عبارة عن لون أزرق فارغ ولكنه مكثف. نجمة واحدة فردية تجلس فوق الفضاء المفتوح، لكن ضوءها ضبابي ويجعل من الصعب تحديد مكان الشمس تماماً في السماء. عندما ألقي نظرة أبعد بعيداً عن المدينة، أستطيع أن أرى أن امتداد الأزرق الفارغ هذا يستمر لمسافة أبعد بكثير مما تستطيع عيناي رؤيته، مما يترك العالم بأكمله محاطاً بلا شيء سوى الفضاء الفارغ.
لعالم على حافة الانهيار تماماً مثل هذا العالم، لا يسعني إلا أن أرى الجمال في هذه اللحظة الحالية. مثل واحة وسط الأراضي القاحلة التي لا تنتهي والتي تقع مباشرة خارج الحجاب، تزدهر هذه المدينة وسكانها تحت التهديد المستمر بالموت. في لحظة تكون هنا، وفي اللحظة التالية قد تختفي. يمكن للمرء أن يقول إذن إن هذه المدينة تشبه كائناً حياً آخر؛ خطوة بعيدة عن الموت في أي لحظة. بشكل مدهش، أشعر بشيء يشبه الحزن يتدفق في عقلي.
بعد فحص الأمر للحظة، أدرك أن الحزن ينبع من فكرة أن شيئاً جميلاً مثل فقاعة الحياة الصغيرة هذه سيتم مسحه في النهاية. في الواقع، سيحدث ذلك على الأرجح بحل نهاية هذه الطبقة إذا كان علي التخمين. فكرة هذه الواحة الصغيرة التي تقاتل من أجل حياتها ضد السرطان اللانهائي الذي أصاب هذا العالم هي فكرة مهدئة بطريقة ما. تماماً مثل النجم المحتضر، فإن المستعر الأعظم الذي يليه يحفر وجوده إلى الأبد في بقية الفضاء، كما لو كان ينقش الحياة التي كانت لديه مرة في الكون لكي لا يقول أحد أبداً إنه لم يبذل قصارى جهده بينما كان لا يعيش.
العزاء في مثل هذا الخروج الناري للوجود يجعلني أبتسم وأغلق عيني للاستمتاع بالإحساس اللطيف للعشب مقابل بشرتي. عندما أموت، أريد أن أفعل الشيء نفسه.
* * *
أنهض بعد قليل من جثمى على التل المجاور لسهول المسوخ. استراح جسدي واستعاد مخزون الطاقة بمعظمه، وأنا مستعد لخطوتي الأخيرة نحو نيل مهنتي. أتفقد الأرجح الممتدة حولي والمليئة بكتل هائجة من المواد القابلة للاشتعال، وأقرر ألا أقصف الوحوش عشوائياً، بل أكتفي ببعض التمرين على القتال القريب عبر دمج اشعاعي. أشعر أن الموجة ستمنحني تدريباً وافراً على بناء الطاقة وإحداث دمار شامل، لذا سأستغل وقت فراغي الحالي لأدفع جسدي نحو أقصى طاقاته لفترة وجيزة.
استقرت خطتي في الهجوم، فقسّمت تركيزي بما يتيح لي دمج ساقي بالطاقة، بينما أدمج ذراعي بالإشعاع الحراري. تقنية كنت أعمل على تطويرها منذ أيام، فالمعارك التي خضتها في البراري الشمالية الشرقية كانت مثالاً ساطعاً على مدى قوة هذه الطريقة المحددة في استخدام طاقاتي المتنوعة. للأسف، تبدو محاولاتي لخلط الطاقة والإشعاع بلا جدوى إن كنت أروم تقوية ذراعي وإطلاق هجمات بالغة الحرارة في آن.
إما أن الأمر مستحيل بمهاراتي الحالية، أو أنني ببساطة أفتقر للقدرة على إدارة العملية بعد الآن. بغض النظر عن ذلك، لا تمثل المشكلة عائقاً كبيراً، فخصائص جسدي المتصاعدة مع ترقياتي تمنحني القوة الكافية لتوجيه ضربات وازنة، لا سيما بمساعدة الزخم الذي ابنيه بحركاتي المعززة بالطاقة ودفعات الحركة الخاطفة. يعلو دوي هائل في السول بينما أنطلق صاروخاً نحو حشد البلينت أمامي.
يكفي هذا الانبعاث الضخم للطاقة لدفع الوحوش القريبة نحو مصدر الصوت، وفي الوقت الذي أقطع فيه نصف المسافة، تكون حفنة من المخلوقات النباتية قد بدأت بالتقدم نحوي. < بلينت - المستوى 13 > < بلينت - المستوى 20 > < بلينت - المستوى 17 > < بلينت - المستوى 24 > < بلينت - المستوى 10 > وما إن أوشك على الارتطام بالتراب الصلب حيث تنتظرني الوحوش، حتى أطلق موجة أخرى من تراكم الحركة من طاقتي المتقلبة بطبيعتها لأخفف وقع هبوطي.
< لقد هزمت: بلينت - المستوى 10 > ترتد الصدمة الناجمة الوحش الأقرب أمتاراً قليلة، بل إن أحدها يموت لقربه من الانفجار وضئيلة بنيته. وبينما تستعيد الوحوش الأخرى وعيها إثر هجوم دخولي، أهوي على الأرض وأتدحرج عبر العشب الممهد لأمتص أي طاقة فائضة بقيت من دخولي الطائر. وقبل أن تتمكن أي من الوحوش من الاشتباك معي مجدداً، أكون قد نهضت وركضت نحو أكبر كتلة من الجذور والعشب.
يصعب تحديد مكان تركيز الوحش تحديداً نظراً لغياب أي ملامح واضحة، لكن جذوراً تنطلق من جسده نحوي كأنها سياط عضوية بغية الإيقاع بفريستها. قد تكون الجذور كثيرة العدد، لكن سرعتها ومتانتها تترکان الكثير مما يُرتجى. أنسج بين الزوائد مستخدماً سرعتي الفائقة، وأصفع أي جذور شاردة بيدي، محرقاً إياها بلا مجهود تقريباً لتضيء كمناديل ورقية. وقبل أن تتمكن الكتلة العشبية من شن هجوم آخر، أغرز يدي المشتعلتين مباشرة في جسدها الكثيف.
لا أتكلف حتى عناء دمج إشعاعي مباشرة في جسدها إذ تتحول الأعشاب المتطايرة الضخمة إلى نار هائرة في ومضة. أترك النار تكمل المهمة، وأكرر تقنيتي مراراً وتكراراً، جارفاً الوحوش كمنجل في حقل عشب. < لقد هزمت: بلينت - المستوى 24 > < لقد هزمت: بلينت - المستوى 20 > < لقد هزمت: بلينت - المستوى 17 > < لقد هزمت: بلينت - المستوى 13 > < تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 22 > تغمرني ترقية أخيراً، لتخبرني بعدد الوحوش التي سأضطر لشق طريق عبرها للوصول إلى المستوى 25.
ومع انتقال نقاطي الحرة فوراً إلى القوة لسبب غامض، أنخرط في دور محرق العشب وأشرع في عملية إبادة البلينت واحداً تلو الآخر.
* * *
تحوّل ذراعاي المشتعلتان السهول الشاذة إلى أرض جرداء محروقة بينما ألوّح بقبضتي في عراك لا يكلّ ضد كرات النباتات المتحركة. يمضي الوقت في ضباب وتضيع حواسي جميعها وسط الرقص المستمر للهب الوميض الذي يبتلع كل بلاينت في بصري. في مرحلة ما، لا أتكلف حتى عناء لمسها وبدلًا من ذلك أطلق سيولًا من النار من راحتَيّ كلما اقتربت. لم يكن الهجوم الجديد مسألة تجريب أيضًا؛ بل انبثقت كرة النار الزائفة الأولى ببساطة من يدي بعد أن حاولت استخدام <انبعاث> على ذراعيّ المشبعتين حراريًّا بالفعل.
تتميز الهجمات بعدم كفاءة مروعة في استهلاك المانا وتتطاير بجنون في الهواء دون تركيز حقيقي. قنابل الارتجاج التي أصنعها بـ <تجسيد المانا> تفوقها بكثير ولا تكلف سوى القليل من المانا أكثر من كرات النار، ومع ذلك لا أهتم حتى بالقلق بشأن النفقات بينما تعصف نيراني عبر السهول بلا قيود. تمضي عشرات الدقائق، أو ربما ساعات، ومع ذلك لا أتوّقف حتى تنفد المانا أخيرًا. بينما يبرد جسدي وأستعيد حواسي مع الغياب المدهش للجذور التي تحاول مهاجمتي، ألتفت حولي وأكتشف أنني تماديت قليلاً مرة أخرى.
لقد تحولت السهول الشاذة الموبوءة بوشواشات النباتات المتحركة إلى مرج من الرماد لا يعيش فيه سوايا أنا. أبسط نظري حول المنطقة، فأجد أن كل ما تبقى من مهاجمي هو أكوام صغار من الرماد. يبدو توقيت نفاد المانا غير مناسب بعض الشيء أيضًا، مما يجعلني أظن أنني ربما كنت أطلق مهاراتي بجنون دون أهداف لمن يدري كم من الوقت. هذا محرج بعض الشيء. لحسن الحظ، تعني الفائدة الخفية لإبادة كل كائن حي في المنطقة أنه لا يوجد أحد آخر حولك يمكنه السخرية منك لجعل نفسك أضحوكة.
تقديراً لمدى سوء وضعي، أشقّ طريقي عبر رماد السهول بينما أتجاهل مؤقتاً الإشعارات المنتظرة لي. ضاعت ملابسي مرة أخرى في الريح، ومع ذلك يسعدني للغاية أن أجد سروالي لا يزال سليماً. لست متحمسًا بشكل خاص لاختبار المتانة الارتجالي لسروالي الجديد، ولكن يمكنني على الأقل القول الآن إنني راضٍ عن مشترياتي. خارجاً من بقايا السهول الشاذة، أتجاهل حقيقة أنني مغطى بالسخام والعشب المحروق، وأتفقد بدلاً من ذلك مسرح جرايمي للتأكد من عدم وجود المزيد من الوحوش الهاربة حقاً.
بمجرد التأكد من عدم وجود مخلوقات أخرى حولي يمكنها مهاجمتي، ألتفت أخيراً إلى الإشعارات التي كنت أتوق بشدة للتحقق منها. <لقد هزمت: بلاينت - المستوى 29> <لقد هزمت: بلاينت - المستوى 21> <لقد هزمت: بلاينت - المستوى 32> <لقد هزمت: بلاينت - المستوى 14> ... <تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 23> <تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 24> <تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 25> ... <تهانينا!
لقد وصلت إلى: المستوى 28> <لقد وصلت إلى عتبة المستوى المناسبة لاختيار فئة.> <تم اختيار الفئات مسبقًا لك بناءً على أدائك. اختر أحد الخيارات المقدمة.> <يمكن تغيير الفئات بعد الوصول إلى عتبة معينة.>