أجلس على المقعد وحدي. أتقلب في الأجواء المتوترة التي خلفتها مباراتي. قررت الجلوس في مكان بمعزل عن الجميع. أشك في أن بقية المجموعة ترغب في جلوسي بجوارها. جزء مني منزعج من المعاملة الصامتة التي أتلقاها، لكني أشعر بالحرج في الغالب. ليس من الجيد حقاً أن أضرب فتاة أصغر مني سناً لدرجة البكاء واحتياجها إلى الرعاية الطبية. جزء مني يريد الدفاع عن نفسي أمام المجموعة. هذه صعوبة مستوى الصعوبة الأقصى في نهاية المطاف.
لا ينبغي لنا العبث وأداء تدريباتنا بنصف طاقة. ربما بالغت قليلاً في النزال، لكنني لم أؤذها بجدية أو ما شابه. بضعة ضلاع مكسورة لا ينبغي أن تكون مشكلة كبيرة، خصوصاً أن الممرضة الغريبة في الحانة قادرة على شفائها تماماً بحلول موعد الموجة. في بيئة كهذه، يجب أن ندفع أنفسنا إلى أقصى الحدود، لا أن نكتفي بنزالات ضعيفة تتوقف بمجرد إصابة أحدهم. أعني أن مباراة هنري وأنغوس كانت مثيرة للشفقة حقاً.
يراودني الشك في احتمالية نجاشهما في البقاء بالمستقبل إن عجزا عن لم شمل أشتاتهما. أنغوس قصة أخرى. فالفتى يملك خبرة قتالية ضئيلة، وقد أخبرني أن غارف سمح له باصطياد وحوش محاصرة ليحصل على فئته. لا يمكنني لومه تماماً على كونه عديم الفائدة الآن، لكن هنري تلقى التدريب نفسه الذي تلقاه فينس ومع ذلك يعجز عن ضبط نفسه خلال قتال حقيقي. هذا النوع من العجز سيهلكه حتماً، ولن يلوم أحداً سوى نفسه.
نيكي مقاتلة لا بأس بها في الواقع، ومع ذلك تبدو عاجزة عن تحمل القليل من الألم. لِمَ تملك مهارة تركيز إذن إن لم يكن للسيطرة على مشاعرها أثناء المعركة؟ أدرك أن انزعاجي يؤثر في قراري إلى حد ما، لكنني لا أستطيع التوقف عن التفكير في مغادرة ساحة التدريب لهذا اليوم. أي شيء يبدو أفضل من الجلوس في جو حرج ومراقبة المزيد من النزالات المثيرة للشفقة. أفضل في هذه النقطة أن أذهب للبحث عن فئتي بنفسي وأدع الجميع يهدؤون.
أحدق في الأرض وأفكر في المغادرة لدقائق أخرى بينما أعبث بيدي. وما إن أوشك على اتخاذ قرار الرحيل حتى يلقي ظل بنفسه عليّ.
قال: "هيه".
أرفع نظري لأتفاجأ بساندرا تقف فوقي مباشرة وذراعاها الممشوقتان متقاطعتان فوق صدرها.
سألت بتعابير مبهمة: "أكنت تكذب بشأن عدم حصولك على فئة حتى الآن؟"
كنت أتوقع أن توبخني لإيذائها نيكي، لذا يمكن القول إن سؤالها أذهلني لحظة.
"أم، لا. لم أكن أكذب، لا أملك فئة".
تتضيق عيناها، ويبدو أن قزحيتيها الرماديتين تلينان بطريقة ما بينما يمر ومض من شعور غامض عبر وجهها. بعد أن تيقنت من صدقي، تتحرك حولي لحظة قبل أن تجد مقعداً بجواري مباشرة على الدكة.
"ربما ما كان ينبغي لي أن أخبرك بهذا، لكن نيكي ما كان مفترضاً أن تستخدم فئتها أثناء القتال. حائط الرياح ذاك الذي استعملته كان جزءاً من المهارة التي حصلت عليها من اختيار فئتها".
ترتجف حاجباي حيرة وغضباً متصاعداً بينما يتركز انتباهي كلياً على المرأة التي يستحيل قراءة أفكارها والجالسة بجواري. لا تكلف ساندرا نفسها عناء النظر إليّ حتى، بل تراقب الساحرة بينما تتحرك سارا وكاثرينا لبدء مبارزتهما.
قالت دون أدنى ذرة تعاطف: "أظن أنك بدأت تمل من هذا، لكن فينس أراد اختبارك بأن طلب من الجميع كبح أنفسهم قليلاً".
جززت على أسنانبي متسائلاً: "...لماذا؟"
ومقاومة بصعوبة للغضب المتخمر في أحشائي من إدراك أنه لا أحد هنا يثق بي مرة أخرى.
"كانت هناك أسباب متعددة. أراد أولاً أن يرى إن كنت ستكذب بشأن مستواك نظراً لتعذر رؤية مستويات بعضنا. وثانياً، أراد معرفة مدى قوتك حقاً، وما إن كنت ستتحفظ في النزالات حين ترى أننا لسنا بارعين بالقدر الذي يناسب مستوياتنا الأعلى".
تتحول عيناها لتثبت في عيني لحظة.
"يبدو أنه كان قلقاً من تحبُّطك دون سبب مع ذلك".
تثير نظرة ساندرا المستمتعة غضبي أكثر من ذكرها للاختبار. وقبل أن يتسنى لها قول أي شيء آخر، أجرب أمراً لم أره من أي شخص آخر بعد، فأستدعي جزءاً من حالتي وأجعله يطفو مباشرة أمام وجهها. المستوى: 21 البنية: 29 العقل: 28 الرشاقة: 22 القوة: 69 تقطب حاجبيها قليلاً، وأرى انعكاس الشاشة في عينيها ليخبرني أنها ترى الكلمات تماماً كما أردت.
"أولاً، كان بإمكانك السؤال اللعين وحسب. صدق أو لا تصدق، أنا لا أُحب من يلف ويدور. إن أردت معرفة شيء فاسأل وحسب. إما أن أخبرك بما تريد، أو أقول لك أن تغور".
ألغي الشاشة وأتبادل النظرات الحادة مع المرأة مرة أخرى.
"وعلمْ علماً نافعاً: كنت متحفظاً. لو لم أكن كذلك، لكنت تلتقط أشلاء نيكي طوال الطريق حتى بدء الموجة. لقد كدت ألمس مخزون المانا الخاص بي لتلك الانفجارات الصغيرة".
تحدق بي ساندرا لحظة وفمها مفتوح قليلاً. لو لم أكن غاضباً جداً منها ومن فينس لأنهما يلعبان بي ولا يرياني قوتهما الحقيقية، لربما وجدت تعابير وجهها مضحكة حقاً. أبعد نظري لمتابعة المرأتين الواقفتين باستعداد في الساحة، وأسمع فجأة شخيرًا إلى جانبي قبل أن تشرع ساندرا في الضحك حقاً، مما يجعل المقعد تحتي يهتز قليلاً. صوت ضحكها الخافت أنثوي بشكل مدهش على الرغم من الشخصية الصارمة للمرأة التي اعتدت عليها.
تخفت أصوات مرحها بعد لحظات قليلة، وأسمع تنهيدة رضا تفلت من شفتيها.
"سباستيان، أظن أننا سننسجم معاً تماماً".
تزعجني كلماتها قليلاً، لكن حين ألتفت، ترتسم ابتسامة خبيثة على وجهها وتعود عيناها الرماديتان إلى الساحة أمامنا مرة أخرى. وقبل أن أسألها عما تقصده بذلك، تشير بيدها كي أصمت ثانية بينما توجه كلامها إلى كاثرينا وسارا اللتين تنتظران بصبر على العشب.
"هيه! انسوا ما قاله فينس. لقد أخبرت سباستيان بالوضع مسبقاً لذا فلتطلقوا العنان لأنفسكم. لا جدوى من التظاهر الآن؛ لست قلقين بشأن جعله يشعر بالسوء لكونه منخفض المستوى الآن بعد أن صار بإمكان حتى واحد منا أن يهزمه دون فئة حتى".
يتردد صدى صوتها في أنحاء الساحة، وتبدو على المرأتين أمارات الحرج لأجلي قبل أن تتخذا وضعيتين قتاليتين. وما إن تخبرهما بعدم التحفظ حتى تنتظر ساندرا نبضة أخرى قبل أن تهوي بيدها إيذاناً ببدء المقاتلتين. وحين تتحرك سارا وكاثرينا للفعل، تخاطبني المرأة ذات الشعر الفضي بجواري مرة أخرى قبل أن تستقر لتراقب القتال.
"إن كان هذا يساعد على أي حال، فقد أردت إطلاق العنان منذ البداية. كما قلت لفنس، إن كنت تخفي شيئاً حقاً، فلن يهم الأمر بمجرد أن ترانا نقاتل. برأيي، إن كنت ضعيفاً لدرجة محاولة إخفاء فئتك عنا، فلن أشك في أنك أقوى من أي منا، ناهيك عني أو عن فينس".
أجد نفسي أومئ موافقاً على توضيحها، وبشكل غريب، خبت جمرات غضبي بشكل ملحوظ خلال مجرى المحادثة.
"إذن، أنغوس وهنري ليسان ميئوساً منهما إلى هذا الحد؟ أعني، كانت تلك المعركة سيئة للغاية، لذا يبدو منطقياً الآن بعد أن علمت أنهما كانا يتحفظان كثيراً. كان بإمكانهما جعل الأمر أقل وضوحاً، أليس كذلك؟ أعني، أتخيل..."
أتلاشى في الكلام بينما تتجنب المرأة بوضوح التواصل البصري معي. أممممم...
سألت بيأس طفيف في صوتي: "كانا يتحفظان، أصحبت كذلك؟"
بدل الرد، تهز المرأة يدها في إشارة تعني (إلى حد ما) بينما تحافظ عمداً على تثبيت بصرها على النزال الجاري حالياً. إذن هكذا تسور الأمور.
"...أه".
لا أقدم شيئاً آخر، ولا تفعل ساندرا أيضاً ونحن نحول انتباهنا مرة أخرى إلى القتال الحالي بتفاهم صمت على أنه لا شيء آخر يحتاج إلى يقال. ... بعد أن فاتني جزء من البداية بسبب محادثتي، يرتفع اهتمامي بالمبارزة بشكل صاروخي حين أركز أخيراً على النزال الدائر. مهارة <تعديل التضاريس> الخاصة بكاثرينا شيء يستحق المشاهدة بحق وهي تنزلق عبر الأرض وكأن التربة تدفعها حولها. زادت وتيرة القتال بشكل ملحوظ مقارنة بما توقعته سابقاً، مع اندفاع المرأتين داخل وخارج نطاق بعضهما البعض بحثاً عن أي ثغرات في موقع الأخرى.
على عكس عرض كاثرينا البصري للقوة، تبدو سارا متواضعة تماماً وهي تتحرك بسرعة فائقة لمطاردة خصمها باستمرار. نظراً لغياب الاستخدام الواضح للمهارات، أُجبر على إيلاء المزيد من الاتمام لحركات المرأة الكبيرة وهي تتحرك بسلاسة وثقة تفضحان موقفها البارد عادة. على الرغم من كونها ثاني أكبر أعضاء مجموعتنا سناً بعد هنري، فإن هجوم سارا المتواصل شيء يثير الدهشة، حيث تُجبر كاثرينا على إنشاء حائط تلو الآخر لصد أي من هجماتها.
بهذا المستوى من الشدة، تتبادل المرأتان الضربات ذهاباً وإياباً دون توقف، ونظراً لانخفاض إحصائية عقلي ومستواي عن بقية الأعضاء، أجد صعوبة في مواكبة القتال تماماً حتى مع تفعيل <التثبيت>. استراتيجية كاثرينا الرئيسية واضحة تماماً، إذ تعمل مهاراتها المبالغ في قوتها <تعديل التضاريس> بمثابة هجوم ودفاع وحركة. تنطلق كتل ترابية صغيرة نحو جسد سارا المتلوّي، وألاحظ حتى أن الأرض تحت قدمي المرأة ذات الشعر الأشعث تدور في محاولات لطرح سارا أرضاً.
أنا متأكد أيضاً من أنها تستخدم <الوخز> ونوعاً آخر من المهارات لاستهداف كتلها الترابية بكفاءة مباشرة نحو مفاصل سارا. تبدو سارا وكأنها ترقص حول معظم ذلك، مع وصول عدد قليل فقط من الضربات الخاطفة إلى جسدها. وأنا أراقب حائطاً آخر استدعته كاثرينا، أشهد يدي سارا تخترقان الحائط بحركة تقطيع بدلاً من تأثير بليد. استجابة لهجماتها السائلة، يتم نحت الجدران وكأن سيفاً أو جسماً حاداً آخر يخترقها.
قبل أن أنتبه، أكون منحنياً إلى أقصى حد ممكن إلى الأمام، وأشحذ مهارتي العقلية إلى حد حاد بينما أراقب طريقة تقطيع مهارة سارا لإبداعات كاثرينا بسهولة. < مستوى التثبيت 11 -> مستوى التثبيت 12 > تلك المهارة. قدرتها على قطع الأجسام الصلبة بسهولة. تلك هي المهارة الوحيدة التي رأيتها حتى الآن والتي يمكن أن تكون مسؤولة عن الجروح التي رأيتها في الطابق الأول. ترفض عيناي الرمش بينما يستمر القتال.
تندفع المرأة الأكبر سناً خلف خصمها بينما تقطع باستمرار كل إجراء دفاعي تضعه كاثرينا. أسلوبها همجي، والطريقة التي تتحرك بها مدفوعة بالغريزة أكثر من أي نوع من التقنية الفعلية. وغالباً ما تقف في طريق نفسها أيضاً، حيث تتناثر التربة التي تهاجمها بلا هواية في عينيها بسبب أخطاء بسيطة. حين أراقبها الآن، لا تشبه الهجمات التي تستخدمها سارا أبداً التقطيع الشبيه بالمشرط الذي رأيته على جثث أعضاء مجموعتنا الآخرين الذين وجدتهم في سجن العفاريت.
ضرباتها على السطح الترابي لجدران كاثرينا ممزقة، تشبه منشاراً سميكاً أو ما شابه. تقنيتها خاطئة تماماً أيضاً. وتيرة الهجمات المستمرة التي تشنها للضغط على الفتاة الصغرى لا تشبه أبداً المهارة النظيفة والتقنية التي ستكون مطلوبة لشلل خصم يتحرك مثل العفريت الذي رأيته سابقاً. يصرخ جانبي المنطقي في وجهي بأن سارا لا بد أن تكون الخائنة، إذ لا توجد خيارات أخرى مما رأيته حتى الآن.
ومع ذلك، لا يسع جزء آخر مني إلا التشكيك فيما هو ماثل أمامي. قالت سارا ذلك بنفسها؛ كان الجميع يتحفظون إلى حد كبير حتى مباراتي. من يجرؤ على القول إن الخائنة لم تكن تتحفظ منذ وصولها إلى الطابق الثاني؟ تغزو هذه الفكرة عقلي مثل الطفيلي، ولا يسعني إلا التشكيك في حكمي الخاص بشأن الأمر. المرأتان أمامي تقاتلان دون تحفظ بناءً على أمر سارا. إحدى مهارات سارا تشير إليها كمشتبه بها واضحة، ومع ذلك لا يسعني إلا أن أشك في استنتاجي.
وكلما زاد تركيزي على هذه المرأة التي تتحرك في الساحة، كلما غامت أفكاري. لماذا تفضح نفسها هكذا إن كانت هي؟ كان انطباعي عن سارا حتى الآن إيجابياً. إنها مسترخية، لطيفة، وتساعد عند الحاجة. بخلاف ذلك، لم أر قط أي دليل يجعلها تبدو خائنة تخفي شيئاً. إن كانت هي من خرب أعضاء المجموعة الآخرين في الطابق الأول، فلماذا تتباهى بالمهارة نفسها أمامي مباشرة وهي تعلم جيداً أنني كان بإمكاني اكتشاف عملها اليدوي بينما كنت وحيداً في الغابة؟
الإجابة واضحة بشكل ساحق؛ لدرجة أن عقلي عجز عن معارضة الاستنتاج بأقل القليل. لا يمكن أن تكون سارا الخائنة.