تنطلق شهقات قليلة من المقعد مع توجيه الضربة القاضية الحاسمة، ويلتفت إليّ أنجوس بفاغر فاهه.
قال: "يا له من أمر مذهل! كنت محقاً يا رجل. أظن أنني استخففت بساندرا!"
أومئ إليه مبتسماً وأنا أراقبهما يشقان طريقهما عائدين من ساحة النزال. لم تكن الركلة كافية لإسقاط فينس، وهذا مؤشر على تفوق سمة الجسد لديه. كانت كافية في الأصل لطرحه أرضاً، لكن بما أنها مجرد مواجهة بين حلفاء، فلا داعي لمواصلة القتال بعد تلك النقطة. يبدو تعبير الرجل مسترخياً بشكل مدهش رغم الهزيمة السحقة، وأراقبه وهو وساندرا يتبادلان المصافحة قبل العودة إلى بقية المجموعة لمراجعة أي ملاحظات حول النزال.
يثني الآخرون على أداء الاثنين خلال المبارزة، لكنني لست سعيداً كبقية الجالسين. أكانا يمسكان زمام نفسيهما؟ هكذا يبدو الأمر بناءً على الهدوء الذي يتقاسمونه الآن بعد انتهاء القتال. لا يترك النزال على جبين ساندرا سوى طبقة رقيقة من العرق، وهي تبتسم بتهكم أثناء استماعها إلى مديح الجميع. وحيث يتقدم فينس ليتولى دفة الحديث ويركّز على الجوانب التقنية للأمور، أبقي عينيّ مسمرتين على الفائزة بالمبارزة.
تومئ المرأة الكبرى سناً موافقةً على نقاط خصمها المتعلقة بالقتال، ومع ذلك يمكنني أن ألاحظ أنها لا تستمع إلا بنصف أذن بينما تسحب ربطة الشعر التي تثبت خصلات شعرها الفضي الطويل حتى كتفيها. تتساقط الخصلات السميكة على عنقها بينما تضع المرأة الربطة في فمها لحظةً لتعديل شعرها. وأنا أتأمل المنظر، أتساءل بسلبية عن خلفية هذه المرأة قبل مجيئها إلى العمود. يجعلني جسدها الرياضي ووقفتها الواثقة أظن أنها ربما كانت مقاتلة محترفة ما على الأرض.
ومع ذلك، لا يذكرني أسلوب قتالها بأي فنون قتالية مألوفة رأيتها على التلفاز. عندما تقاتلت مع فينس، لم تنزلق إلى أي نوع من الوقفة المحددة، بل إن جسدها توتر واستعد بطريقة طبيعية تشبه الضغط على زر تحويل. ألاحظ أيضاً أن بنيتها العامة واختيار ملابسها يعتمدان على المرونة وسولة الحركة، إذ ترتدي المرأة سروال طماق تحت السراويل القصيرة البيج التي توفرها خزائن الثكنات. ولست غافلاً عن حقيقة أن المرأة غاية في الجمال كذلك.
ولديها ندبة خفيفة تمتد على جانب عنقها، ولكن بخلاف ذلك، يبدو أن خبرتها القتالية السابقة لم تفعل شيئاً سوى الحفاظ على جمالها ورشاقتها الطبيعيين. حارسة أمن ربما؟ أم متعاقدة مستقلة؟ يصعب فهم هذه المرأة، ومهارتها في استخدام السيف الجليدي قبل قليل تزيدني فضولاً. بعد تعديل الشعر مرة أخرى، تُخرج الربطة من بين شفتيها وتربط ذيل الحصان في مكانه، ولا ترتك سوى خصلات قليلة تتساقط على وجهها عند الانتهاء.
وعندما تعود ذراعاها أخيراً إلى جانبيها، ألاحظ نظرتها الخاطفة إليّ، فتتحرك عيناي بسرعة لتعودا إلى فينس. ومحاولةً مني ليبدو الأمر كأنني كنت منتبهاً، أقدم بعض الانتقادات التي تتماشى مع ما سمعته يقوله قبل قليل. حواس المرأة قاتلة، وقدراتها القتالية أشد فتكاً. لست متأكداً من مهاراتها خارج نطاق <الصقيع>، لكن شيئاً ما يخبرني أنها الأقوى في هذه المجموعة بأسرها. لا أعتقد أنها الخائن الذي أبحث عنه، لكني سأحرص على توخي الحذر الشديد في التعامل مع ساندرا.
قالت: "حسناً، الاثنان التاليان. أنجوس وهنري، توجها إلى الساحة وسأخبركما متى تبدآن."
تُوزع أوامر الجندي، ويخطو الفتى الأصغر والرجل الأكبر سناً نحو العشب. من مكاني على المقعد، لا يمكنني تحديد أيهما يبدو أكثر توتراً. تعبث يدا أنجوس ببعضهما، ويخفق المراهق النحيل في إخفاء ترقبه إذ يتعثر في نتوء أرضي غير موجود. ولا يحيّل الرجل الثلاثيني حالاً أفضل بكثير، إذ تُظهر وقفته المنحنية ومشيتها المتخشبة أي شيء سوى الثقة. لم أحظَ بالكثير من التجربة في الحديث مع هنري، لذا فإن انطباعي عن الرجل ضئيل في أفضل الأحوال.
إنه يبقى هادئاً عادة في معظم المحادثات، لكني لاحظت أنه يظهر ودّاً خاصاً تجاه بيني عندما يبدأ الفتى الأصغر نقاشاً معه. ومستذكراً لقائي الأول بالرجل، أتذكر أنه تحرك ليحمي بيني لحظةً قبل أن تتسبب نظرتي في تجمده مكانه. إذا كانت تخميناتي حول الرجل صحيحة، فأنا أفترض أنه ليس أكثر من رجل متردد ومنطوٍ. وتدعم اللحية الداكنة والشعثة إلى جانب شعره الطويل وغير المهذب فرضيتي بشكل أكبر.
مما رأيته حتى الآن، يبدو هنري خارج نطاق استيعابه تماماً في صعوبة التحدي. وحقيقة أن لا أحد تقريباً أراد اصطحابه خلال عملية الاختيار هي دليل إضافي على ذلك، ومع ذلك لا استبعد الرجل تماماً حتى الآن. هنري وسارة هما الشخصان الوحيدان اللذان لم أرهما يستخدمان مهاراتهما بعد. لقد قال غارف إن لدى هنري إمكانات كمدرّع متحرك أو مساند طليعي، لذا أنا مهتم بمعرفة ما إذا كانت مهاراته تشبه مهارات فينس بأي شكل.
وثانياً، إذا كانت لديه أي نوع من قدرات القطع أو ما شابه، فيمكنني اعتباره أحد المشتبه بهم الرئيسيين في تحقيقي. وأخيراً، يواجه المتنافسان بعضهما في منتصف الساحة، وبعد لحظة، يشير فينس لهما بالبدء. خلافاً للقتال السابق، لا يندفع اثنان نحو بعضهما، بل يحدث العكس. يباعد أنجوس بين ساقيه في وقفة فاترة قبل أن يبدأ في تلويح يديه في الهواء بينما تقتفي خطوط زرقاء وبنفسجية أثر أطراف أصابعه.
منحنياً إلى الأمام باهتمام، أراقب وجه الفتى الأصغر وهو ينكمش بتركيز بينما تتشكل في الهواء رسومات قديمة للمانا. تعبير هنري ممتلئ بالارتباك والقلق، ومع ذلك يأخذ زمام المبادرة ويبدأ في الهرولة باتجاه عام حيث يستمر أنجوس في إلقاء التعاويذ بلا توقف. لو كنت مكانه، لكنت سارعت بلا شك إلى الاندفاع نحو المراهق مجعد الشعر لأوقف أي تعوذية كان أنجوس يُعدّها، يبدو أن جبن هنري يمنعه من الالتزام التام.
يصعب الرؤية من موقعي، ولكن يبدو أن جلد الرجل الأكبر سناً يتلألأ بنور أزرق باهت. لاعناً نفسي لعدم امتلاكي أي نوع من المهارات المناسبة لاكتشاف استخدام المانا، أحاول التنقل عبر بعض المرشحات باستخدام <الاستقطاب> في محاولة لتحديد نوع المهارة التي يستخدمها هنري. لسوء الحظ، مهاراتي بلا فائدة حالياً بسبب نقص الممارسة، لذا أُجبر على مشاهدة بقية القتال بالعين المجردة. يقترب هنري أكثر فأكثر من الفتى الغارق في عالمه الخاص، ومع ذلك لا يتفاعل أنجوس ويستمر في الرسم.
أخيراً، يبدو أن الرجل قد اكتسب ما يكفي من الثقة للضغط في الهجوم، وتتسارع خطوات قدميه بينما يندفع هنري نحو خصمه. وكأنما وفقاً للإشارة، يحول أنجوس تركيزه مرة أخرى إلى القتال، ويبدأ في رمي يديه في إيماءات واضحة تطالب بالفعل. تهتز مانا البنفسجية والزرقاء التي ملأ بها الهواء عند إيمئته، وقبل أن يتمكن هنري من الوصول إلى الرسومات الأثيرية، تبدأ مقذوفات تشبه السهام في الانطلاق نحو موقعه.
من الواضح أن الرجل ذو الشعر الممزوج بالرمادي لم يتوقع الهجوم الذي ظهرت معالمه بوضوح، ويرمي بيديه أمام وجهه قبل أن يختق تماماً. تتسع عيناي وأنا أحاول تتبع المكان الذي ذهب إليه الرجل، ولكن في الوقت الذي يستغرقه طَرْف عين، يظهر مرة أخرى في مكان يبعد أمتاراً قليلة عن المكان الذي كان يقف فيه للتو. يصل اهتمامي بمهارات هنري إلى مستوى جديد، إذ أعتقد أنني للتو رأيت الرجل يتنقل أنياً في الوقت الفعلي.
وبسبب تغييره المفاجئ لمكانه، تمر سهام أنجوس عبر الهواء عبثاً بينما يحاول الفتى إعادة ضبط هدفه. تردد هنري واضح، لكن لا يمر سوى ثانية أخرى حتى يندفع مجدداً نحو الفتى مطلق التعاويذ. يلوح أنجوس بيديه مرة أخرى قبل أن يدفع بكلا راحتيه نحو هنري مثل شخصية في الرسوم المتحركة. تستمر السهام في محاولة إصابة هنري، ومع ذلك يتمكن الرجل الأكبر سناً من الإفلات من التهديد الذي تشكله المقذوفات بينما يتنقل وميضاً مراراً وتكراراً.
لست متأكداً من حدود مهارة الانتقال لدى الرجل، لكنه لا يتحرك أبداً لمسافة أبعد من ثلاثة أمتار في كل استخدام، ويبدو أن الأمر يستغرق منه بضع ثوانٍ على الأقل لتحديد المكان الذي يريد الذهاب إليه قبل أن تُفعل المهارة. لست متأكداً مما إذا كان أي من الشرطين قيداً متأصلاً في المهارة نفسها، أم أنه نقص قدرة هنري على استخدامها بشكل صحيح. تستمر لعبة المطاردة بين الرجلين لفترة أطول بكثير مما ينبغي، مع نفاد مقذوفات أنجوس الجاهزة بسرعة، وهنري الذي يهدر المانا عبثاً محاولاً تفادي الهجمات بدلاً من التحرك ببساطة لإنهاء القتال.
وحتى مع المهارة السخيفة، لا يزال أنجوس ينجح في تسجيل ضربات صغيرة على الرجل المنحني بسبب بطء زمن رد فعل الأخير. وسوء الحظ للساحر الشاب، فإن مهارة الرجل التي تبدو مؤثرة على جلده تتيح له تحمل الهجمات بلا ضجيج يذكر. وفي النهاية، يبدو أن الرجل يدرك أنه يستطيع إنهاء القتال بالاقتراب أكثر من أنجوس، لذا لا يستغرق الأمر طويلاً حتى يجد الاثنان أنفسهما وجهاً لوجه. يبدو أنجوس وكأنه يتخبط لإبعاد هنري، ومع ذلك لا فائدة بسبب قدرة الرجل الأكبر سناً على تقليص المسافة بانتقاله المجنون.
في محاولة أخيرة يائسة، يجزّ أنجوس على أسنانه ليطلق ما تبقي لديه من مانا معلقة في الهواء مباشرة نحو خصمه. وبما أن إحصائيات هنري تركز على الجسد بدلاً من الرشاقة، فإن خياره الوحيد لتفادي الهجوم سيكون مهارة حركته. ولكن بشكل غير متوقع، يرمي الرجل بيديه أمام وجهه، ويصيبه الهجوم اصطداماً مباشراً. تتجاهل مهارة هنري المتعلقة بالجلد غالبية الضرر الناتج عن المقذوفات الضعيفة، ومع ذلك لا يمنع ذلك الرجل من التراجع ظاهرياً بألم بينما يتجمد في مكانه.
والفتحة التي وفرتها ردة فعله تدفع أنجوس إلى رسم المزيد من خطوط المانا بغضب في الهواء، لكن بلا فائدة. يستعيد هنري رباطة جأشه أخيراً ويتقدم ليطرح أنجوس أرضاً، مما يتسبب في اضمحلال رسوماته وتلاشيها. وبعد لحظة واحدة فقط، يدعو فينس إلى إنهاء القتال. بينما يمد ذو الشعر الأشعث يداً للفتى ليقف، يشق الاثنان طريقهما سريعاً عائدين إلى المجموعة بمستويات متفاوتة من الإحراج.
ولا يمكنني حتى لمهما على ردة الفعل تلك أيضاً. كان القتال قمامة في الأساس. أترك النقد لفينس والآخرين نظراً لامتلاكهم تعليقات مشابهة لملاحظاتي غالباً. وأنا متأكد من أن طريقتهم في التواصل ستكون أقل فجاجة ووقاحة مما ستكون عليه طريقتي بلا شك. وفي حين أذهلتني مجموعتا مهاراتهما المثيرتان للاهتمام، إلا أنني أصبت بخيبة أمل عارمة حيال أداء كليهما في القتال. من الواضح أن أنجوس بحاجة إلى ايلاء المزيد من الاتمام لخصمه، وعليه إدراك أنه بحاجة إلى القدرة على إنشاء هجمات طارئة بدلاً من قضاء نصف القتال في تلويح يديه في الهواء.
وقفات الأنمي الصغيرة التي قام بها هي مشكلة أخرى برمتها، ومع ذلك لا أشعر برغبة في ذكر المشكلة للآخرين، إذ أخشى أن أنكمش حرجاً لمجرد ذكرها. مشكلة هنري مختلفة تماماً، إذ من الواضح أن الرجل بلا عمود فقري. مع وجود فتحات مختلفة للعمل عليها، كان يجب أن يكون الرجل قادراً على إنهاء القتال فوراً تقريباً. وكل ما يتطلبه الأمر هو قرار سريع بالاندفاع نحو أنجوس، فضلاً عن تقبل تلقي بعض الخدوش من المقذوفات الضعيفة التي أنتجها الفتى.
وبدلاً من ذلك، أُجبرنا على مشاهدة نزال مدته خمس دقائق كان الرجل فيه يتفادى بخرق بينما يهدر مهارة انتقاله الفائق التي لا زلت غاضباً لعدم امتلاكي إياها. أعني حقاً، يحصل هذا الرجل على الانتقال الآني وأنا أحصل على نظارات شمسية. أي نوع من اللعنة هذا العالم؟ أيضاً، لست متأكداً من المهارات التي يمتلكها أنجوس بالضبط، لكن المانا متعددة الألوان في الهواء لم تبدُ وكأنها ناتجة عن مهارة دون المستوى.
بناءً على قدرته على جعل الرسومات تتشكل في هيئة سهام، أفترض أن المهارة نفسها تخلق نوعاً من إلقاء التعاويذ الحر بدلاً من مجرد مقذوفات بلهاء. مع عدم معرفتي بكيفية عمل ذلك كمهارة فردية، يزداد غضبي من حقيقة أن أنجوس قد مُنح بحرية نوعاً من مهارة البداية المماثلة لمهارتي <بناء المانا> التي عملت عليها بكد. وثنيون. كل هؤلاء الناس وثنيون بمهارات بدايتهم المتفوقة بشكل سخيف.
لا— هم أسوأ من ذلك بكثير. ليس لديهم مهارات فائقة فحسب، بل إنهم لا يملكون حتى أدنى لياقة لرفع مستواها بالشكل الصحيح واستغلال إمكاناتها. يبدو أنني سأضطر لتجاوز كل مواهبهم بالعمل الجاد البحت والتفاني الذي تفرضه عليّ قدرة نظاراتي الشمسية السخيفة، والمهارة التي تسمح لي بألا أموت بفعل إشعاع جسدي الملعون. تستمر تذمراتي بشأن عدم عدالة العالم لفترة أطول مما توقعت، وقبل أن أدرك ذلك، يُستدعى الشريكان التاليان للمبارزة.
قالت: "حسناً، سباستيان ونيكي، حان الوقت لنرى ما لديكما."
يصفو ذهني وأنا أدرك أن دوري هو التالي. تربيتة على كتفي تجعلني ألتفت لأجد أنجوس يبتسم لي بلطف.
قال بعينين تخبرانني أنه يعني كل كلمة: "لا تخف يا رجل. لا يمكننا إلا أن نتحسن من هنا، أليس كذلك؟"
أر حقاً لكمع هذا الفتى. منفضاً يده عن كتفي، أنهض من المقعد بينما ألقي نظرة خاطفة على وايد، الذي يبدو وك أنه لا يكات يطيق صبراً حتى أتلقى علقة ساخنة في المبارزة القادمة. وبالنظر حولنا أكثر، أشعر أن الجميع ينظرون إلي بنوع من الشفقة باستثناء كاثرين التي تمنحني إبهاماً مرفوعاً فقط. أظن أنهم يفترضون جميعاً أنني سأخسر بسبب اختلافات المستوى والفئة. بينما بخطو بخطوات واسعة نحو ساحة النزال محكاً عنقي، تلقي علي نكي نظرة خاطفة بينما تمشي أمامي.
قبل أن أتمكن من رد الفعل، أراها تخفي إصبعاً وسطى خلف كتفها والذي أظن أنه طريقتها في إخباري بأنها تتطلع إلى القتال. ومع ابتسامة وقحة، تشيح بوجهها قبل أن تتهادي في مشيتها متجهة إلى مكانها في وسط الساحة العشبية. أجد مكاني أيضاً، وأحاول إخفاء توتر عضلات جسدي بينما أبدأ في ملئها بما يكفي من المانا لجعل جسدي بأكمله يتشنج. كنت أود استخدام هذا القتال فرصة للتحقق من مهارات نيكي ومعرفة ما إذا كانت قدراتها قد تكون مفيدة لتحسين <التثبيت> وأسلوب حركتي الذي يتضمن دفعات تجريبية كنت أستخدمها في البراري الشمالية الشرقية.
يبدو أنني غيرت رأيي فجأة مع ذلك. سأمرغ أنفها بالتراب.