يبدو أن فينس قد فطن إلى هواجسي بعد اجتماعنا. وبدل أن يصرفنا لنقضي أوقاتنا وحدنا، طلب منا الاستعداد للخروج قريباً.
قال: "لقد حصلت على إذن لاستخدام ساحة تدريب إضافية خارج المدينة. الجميع منشغلون بالتحضير للموجة الاستثنائية. لذا يجب أن نتمكن من استغلال بعض الموارد الفائضة المتروكة. قبل أن تبدأ الموجة، أفرض على الفرقة الخامسة إجراء تدريبات إلزامية تحضيراً للمعركة القادمة. حتى الآن، عملنا الجماعي ضعيف، خصوصاً مع انضمام سيباستيان الجديد. علينا تعديل استراتيجيتنا لتناسب قدراته إلى جانب القدرات الجديدة التي طوّرها الجميع خلال فترة تدريبهم".
بعد خطبته، انشغل الجميع بالاستعداد. فبقيت أنتظر على سريري برفقة بول. كلمة 'أفرض' التي استخدمها فينس أزعجتني قليلاً، لكنني لم أتكلف عناء قول أي شيء حيال ذلك إذ وافق باقي أفراد المجموعة فوراً. لم تكن الفكرة سيئة على الإطلاق أيضاً، فقد كنت محترقاً شوقاً لرؤية كيف يقاتل الآخرون. لذا وبدل أن أغضب من تلقي الأوامر، تقبلت الأمر بصدر رحب بينما كنت أتدلل مع صديقي المفضّل الوبري.
شعرت بنوع من الذنب، فلم أتمكن من قضاء الكثير من الوقت مع رفيقي المقرّب منذ بدء التدريب. وسررت عندما رأيت أنه لا يبدو حاقداً علي بسبب غيابي، فرؤية فمه يفتح متثائباً بكسل بين ذراعي جعلت قلبي ينقبض ببهجة. على حين غرة، وضعت إصبعي في فمه أثناء إكمامه للتثاؤب. واتسعت عيناه فجأة عندما طبق فكّاه على إصبعي. وبعد أن أدرك أن الجسم المعترض هو طرف سبابتي، رمشت عيناه الزبرجديتان ببطء قبل أن يبعد نفسه عن الطرف.
لعق طرف إصبعي برفق بلسانه الخشن، فابتسمت بينما كنت أحك تحت ذقنه. انحنيت إلى الأمام واحتضنت بطنه الوبري بجانب وجهي مستمتعاً بالملمس الناعم على بشرتي. شرد عقلي في الأجسام المتحركة من حولي، وتساءلت عابراً كيف سيناسب أفضل قط في العالم كل هذا. كنت سأقلق بشأن بول في الموجة القادمة، لكني تذكرت أيضاً كيف سقط الطابق الأول. إذا كان القط قادراً على النجاة من حريق غابات يملأ الطابق، ومينوتور فائق المستوى، ومئات الغوبلين، إذن فلدي ثقة مطلقة في قدرته على البقاء حياً خلال موجة الوحوش.
أجد نفسي أحياناً أتسااءل عن كيف تمكن من فعل كل ذلك مع إيجادي في نهاية الطابق أيضاً. مهارة خارقة؟ تعزيز مجنون؟ بصراحة، لا أعرف ولا أهتم حقاً. الشيء الوحيد الذي أهتم به هو بقاؤه بجانبي. سأحميه متى أمكنني ذلك، وأثق في قدرته على إيجادنا عندما نفترق. هذا أقل ما يمكنني فعله بعد كل شيء. الثقة بصديقك المفضل هي الحد الأدنى المطلق.
قال وايد: "سبي، دعنا نتحرك يا رجل. هل أنت جاهز؟"
نهضت عن السرير وحملت بول بين ذراعي قبل أن أتبع وايد إلى ساحة التدريب مع بقية الفريق.
* * *
المسافة ليست طويلة. نغادر حدود المدينة مجموعتنا الصغيرة بلا مشكلات. نقترب من الموقع. أجد أن ساحة التدريب تبدو كحقل عشبي عادي أكثر من كونها مكاناً رسمياً. يذكرني المكان بملعب كرة قدم، غير أن أرضيته تخلو من أي خطوط تخطيطية. أتفقد المحيط. لا أحد غيرنا هناك تماماً كما قال فنس. تصطف بعض المقاعد للاستراحة بين التمارين. عدا ذلك، لا أثر لأي من التشكيلات السحرية المعقدة أو الترتيبات الأخرى التي توقعتها.
قال فنس: "أعلم أن المكان لا يبدو مبهراً، لكنه كل ما نحتاجه بالفعل للأغراض التي أرمي إليها. سمعت أن ساحات التدريب في الحلقة الثانية تعج بالتعاويذ التحت أرضية، لكن هذه مجرد مساحة مفتوحة نتحرك فيها بحرية مطلقة".
بينما نألف موقع التدريب الجديد، يجمع الجندي المتقاعد الجميع في حلقة ضيقة.
"حسناً، هنا سنقضي معظم وقتنا خلال الأيام القليلة القادمة. لا يزال بإمكاننا إرسال بعض الكشافة لتفقد القلعة ومداخلها المحتملة لاحقاً، لكن بخلاف ذلك، نمتلك المعلومات العامة التي نحتاجها. هدفنا الأساسي الآن هو ممارسة أكبر عدد ممكن من سيناريوهات القتال وتمرينات صقل المهارات. سأقسمكم إلى ثنائيات لخوض بعض النزالات. سنخوض نزالاً واحداً في كل مرة، إذ أريد لبقية المجموعة المراقبة ورؤية ما إذا كان بإمكانهم تعلم أي شيء من هذه المعارك. علاوة على ذلك، أريد من كل واحد منكم تسجيل أي ملاحظات للمتحاربين. إن فعلنا هذا على النحو الصحيح، أعتقد أن الفرقة بأكملها ستستفيد من بعضها البعض وتبني الألفة مع ترسانة مهارات الجميع".
يكاد فنس يبدأ في اختيار أول ثنائي للنزال، لكني أتدخل.
"ماذا عن المستويات؟ أدرك أنني الشخص الوحيد هنا الذي لا يملك صفاً حتى الآن، لكن ألا يمكننا الذهاب لممارسة بعض التدريبات الحقيقية مع وحوش فعلية أيضاً؟ سيقوي ذلك خبرتنا القتالية في مواجهة الأنماط التي سنلاقيها، وسيعرضنا لخطر الوحوش عالية المستوى لدفع مهاراتنا بقوة أكبر وبوتيرة أسرع، وسنحصل على مستويات مجانية جراء ذلك".
ينظر إلي الرجل الضجل بنظرة حاسمة.
"لا نريد المخاطرة بأي إصابات قبيل الموجة الوشيكة. هذا هو المسار الأكثر أماناً وسيبني تناغماً فريقياً لتعظيم فرص نجاتنا لاحقاً. قد يفوتنا كسب بعض المستويات، لكن الخبرة العامة والتدريبات المنضبطة ستكون أكثر قيمة من مجرد القتال في مناطق الصيد من أجل مستويات اللحظة الأخيرة".
أكاد أتابع بسؤال آخر، لكنه يوقفني ملوحاً بيده في الهواء.
"إن كنت تصر على بلوغ بضعة مستويات للحصول على صفك، فلن أمنعك. اعلم فقط أن أحداً لن يرافقك، لذا سيكون خطر تعرضك للأذى أكبر بكثير. أتفهم قلقك بشأن الموجة نظراً لعدم امتلاكك لأي صف بعد، لكن حاول التفكير فيما هو الأفضل للفريق في هذه المرحلة".
يختتم حديثه قاطعاً علي أي مجال للنقاش. بدل انتظار ردي المحتمل، يبدأ بتقسيم الجميع إلى ثنائيات، تاركاً إياي متجهاً نحو المقعد برفقة الآخرين الذين لم يحن دورهم بعد. كان التفاعل برمته سريعاً، وأثار انزعاجي أكثر من القليل. أدرك أن حصولي على صف ليس في صدارة أولويات الجميع الآن، لكني لم أكن أجادل من أجل مصلحتي الشخصية فحسب. يبدو ظاهرياً أن فنس يريدنا أن نتدرّب هنا، بعيداً عن أي خطر حقيقي للأيام الخمسة القادمة إلى أن يلزمنا التوجه إلى البوابة الجنوبية.
الجدول الزمني ليس مثالياً، لكنني لا أرى أن تخصيص بضعة أيام لكل فرد للتوجه إلى منطقة صيد يعد خطة سيئة إلى هذا الحد. قتال الوحوش الحقيقية سيمنح الجميع خبرة أكبر ضد الكائنات التي سنواجهها في الموجة، إلى جانب الفائدة المضافة المتمثلة في نيل المستويات ورفع درجات الخطر لمزيد من التطور. فكرة البقاء داخل حدود منطقة التدريب لتجنب الإصابات ليست الخطة المثلى الآن. إنها آمنة بدرجة مبالغ فيها.
ناهيك عن أننا نملك معالجاً على أهبة الاستعداد في الحانة، لذا فلن تستمر أي إصابات حقيقية بحلول وقت حلول الموجة. بدل السباحة عكس التيار، أقرر الصمْت والاكتفاء بالتذمر داخل نفسي. لا أظن أن طريق المقاومة الأقل هو الخطة الأنسب للتعامل مع صعوبة (دي آي سي)، لكن إن كان هذا ما يريده فنس وبقية المجموعة، فسيتعين علي مجاراتهم. علاوة على ذلك، لست عاجزاً عن التسلل لاحقاً الليلة لأظفر ببعض المستويات لنفسي.
سأحصل على صفي قبل الموجة، المسألة تتعلق فقط بمدى سرعة تحقيقي لذلك. تدفعني تربيتة على كتفي للاستدارة نحو المراهق ذي الشعر المجعد بجانبي.
"هل تراهن على الفائز في هذا النزال؟"
يسأل أنجوس وهو يشير إلى الشخصين الواقفين في منتصف ساحة التدريب بعيداً عنا. أنظر هناك، متجاهلاً انزعاجي من الموقف برمته للحظة لأركز على النزال الوشيك. فنس وساندرا هما أول المتواجهين. أفترض حدوث ذلك لكونهما الأقوى المتفق عليه في الفرقة حالياً. بمعرفتي لفنس، أراهن أن الغاية هي رفع المعنويات لبقية المجموعة، برؤية أفضل مقاتلين يتواجهان لإلهام البقية. للجولة الأولى، أُقرنت بنيكي.
ليس اقتراني بها سيئاً، وأنا متطلع لررى تأثير مهاراتها <العملية> إذ أظنها الأكثر تقارباً مع مهارة <التثبيت> الخاصة بي. تركيزها على الرشاقة ومستواها الأعلى يقلقانني قليلاً بشأن قدرتي على مجاراة حركاتها، لكنني في الوقت الحالي أدع تلك المخاوف تتبدد لأركز على النزال الحالي.
قلت وأنا أتابع طريقة استعدادهما للمعركة القادمة: "إن كان علي الرهان، فسأضع مالي على ساندرا".
يبدو أنجوس مذهولاً إلى حد ما بكلماتي، لكنني واثق تماماً من تقييمي لقدراتها رغم أنني لم أرهما يتقاتلان بعد.
يتابع الصغير بالحديث عن قدرات فنس بحماس: "أنسيت أن فنس كان في الجيش؟ لا أستطيع لومك على هذا التخمين السيء، فلم تكن هناك عندما تقاتلنا في الطابق الأول أيضاً لذا لا تمتلك الكثير لتستند إليه، أأنت متأكد؟ كان فنس يشبه كرة هدم متحركة في ذلك الوقت. أتذكر بالكاد أن أسلحة العفاريت كانت تحدث أي ضرر بسبب مهارة <التصلب> المجنونة لديه".
لكني ما زلت لا أظن أنه سيقهرها. لا يستمع الآخرون إلى حديثنا في الوقت الحالي، لكن شيئاً ما يخبرني أنهم قد يحملون نفس تخمين أنجوس. يبدو فنس صلباً للغاية، ومهاراته تزيده صلابة، لكني أعتقد أن مقاربته للأمور جامدة للغاية لهذا النوع من القتال. الوحوش غبية ومتوقعة إلى حد ما، مما يجعل دبابة اشتباك مثله تصفيها بسهولة. خلفيته العسكرية تساهم أيضاً على الأرجح في استعداده للاندفاع نحو المعمعة بلا تردد.
للأسف بالنسبة له، أعتقد أن ساندرا أرجح خبرة في القتال البشري مقارنة بالجندي المتقاعد تقنياً. لقد رأيت الإصابات التي أُلحقت ببعض جثث العفاريت في الطابق الأول. هجمات الجليد التي تطلقها ليست سوى جزء من اللغز، إذ يتطلب الأمر يداً هادئة وخبرة لاستثمار قدرتها القاتلة. لا تمتلك ساندرا أي خلفية عسكرية سابقة مثل فنس، ومع ذلك فإن قطع الجليد التي وجدت منغرسة في عيون العفاريت وقلوبها وشرايينها الرئيسية تخبرني أنها تمتلك باعاً في القتال.
علاوة على ذلك، فإن الوقفة العفوية التي كانت تتخذها عندما وصلت لأول مرة إلى الثكنات توشي بميولها العفوي للعدوانية. يمكنها أن تبدو مسترخية تماماً بينما جسدها كله مشدود ومستعد للانطلاق للعمل في جزء من الثانية. شخص كهذا ليس مجرد مقاتل بالفطرة أو ما شابه. بل يعني ذلك أنها تقاتلت مرات عديدة لدرجة أن مجرد فعل مهاجمة شخص آخر عند التعرض للتهديد يكاد يكون طبعاً ثانياً. أخيراً، يتلاشى صوت أنجوس في أذني بينما يتخذ اثناهما موقعيهما.
بأمر من فنس، ينزلق المتنافسان في الحركة ويهاجم كل منهما الآخر. على الفور تقريباً، أرى جسد فنس بأكمله يضخم وتتزايد سرعته بسرعة. لست متأكداً من مستواه، لكن حركاته المدعومة على الأرجح بمهارة <التمكين> تكاد تكون أسرع من أن تُتبع تماماً. نظراً لبدئهما على بعد حوالي عشرة أمتار فقط عن بعضهما، أجد المواجهة في غير صالح ساندرا نظراً لتفوق فنس الواضح في القتال القريب. تبدو المرأة ذات الشعر الفضي غير آبهة بذلك، وأراها تجاري اندفاعه بينما تشكل سيفاً جليدياً من العدم.
تدهشني جداً قدرتها على صنع سلاح من مهارتها بكل تلك السهولة، إذ لا أظن أنني أستطيع حتى صنع شيء مماثل بمستواها الحالي في <البناء السحري>. السرعة التي تشكل بها أمر مذهل أيضاً، وبينما أراقب الاثنين وهما على وشك الاصطدام، أولي اهتماماً بالغاً بكيفية صمود السلاح. يبدأ فنس بلكمة واسعة توظف الزخم الكبير الذي حشده، وتصفير قبضته المتصلبة في الهواء، مستعداً لتحويل رأس ساندرا إلى عصيدة.
بالنسبة لرجل صرح بأنه يأمل في منع الإصابات، لم يكن الهجوم آمناً بأي حال من الأحوال، وردود فعل المرأة السريعة هي الشيء الوحيد الذي يمنع وقوع جريمة قتل أمامي مباشرة. مع إحباط هجومه الافتتاحي، يلتوي الرجل عند جذعه لمركزة وزنه بينما يمنع ساندرا من زعزعة توازنه. متوقعاً هجوماً مرتداداً بوضوح، يضم ذراعيه بالقرب من رأسه مثل ملاكم، لتأتي المرأة وتمسح ساقيه بسيفها. يتصل السيف الجليدي، لكن بدلاً من تدفق الدم، يتضخم ساق الجندي الثخين في اللحظة الأخيرة ويصد هجومها بينما يتسبب في تشقق السلاح في يدي خصمته.
من مكاني على المقعد، أرى أن مهارة <التصلب> الدفاعية لفنس منعت قطع جلده ولو قليلاً. ينفجر دفعة أخرى من السرعة من الرجل، وتتعقب عدة لكمات ساندرا بينما تنحني المرأة الرشيقة بالكاد حول كل ضربة. بالنسبة للناظر السلبي، يبدو القتال أحادي الاتجاه تقريباً، إذ يضغط فنس بالهجوم بمهاراته البدنية المتفوقة التي توفر دفاعاً ممتازاً إلى جانب تعزيز قوي لقدراته الهجومية. لا تبدو ساندرا مفعلة سوى التفادي بينما تواصل استخدام مدى سيفها لتسجيل ضربات خاطفة في كل مكان من هيئة فنس.
على الرغم من حالة السلاح التي تبدو هشّة، إلا أن تكوين الصقيع لا يتحطم في الهجوم الكسح، وأتساءل عما إذا كانت ساندرا تصلح الضرر باستمرار بنفسها للحفاظ على السلاح في شكله. لسوء الحظ، لا تحدث الضربات أي ضرر في الواقع، لكن من الواضح أن المرأة لن تستسلم بعد، لذا نواصل جميعاً مراقبة المعركة الدائرة بينما ننتظر لنرى كيف ستنتهي. تمر بضعة دقائق بينما لا يزال فنس عاجزاً عن تسديد ضربة إلى ساندرا، ومن الواضح أن طول النزال يثقل كاهل الرجل الضخم، إذ تتناقص دفعات سرعته غير البشرية وتتباعد الفترات الفاصلة بين كل استخدام.
وكأنما بشعرية، عندما يدرك الجميع أن طاقته تنفد، تبدو ساندرا وكأنها تتعثر لجزء من الثانية في رقصتها التي لا تنتهي حول لكمات فنس. لا يفوّت فنس فرصة واضحة كهذه، فيستخدم دفعة سرعة أخرى، لكن هذه المرة تمتد على نحو غير متوقع وكأن الرجل كان يخبئ بعض الوقود لمثل هذه الفرصة. تندفع القبضتان المحولتان إلى قفازات لإخراج المرأة المراوغة من الخدمة نهائياً، لكن فجأة تصبح قدما ساندرا جليديتين، وينزلق جسدها كله إلى الجانب كما لو كانت على زلاجات.
يتغير سيفها أيضاً، وأراقب باهتمام بينما تكتسب حافة النصل طابعاً أكثر حدة قبل أن تتأرجح مباشرة نحو ساق فنس. بما أن الرجل الأكبر حجمه مختل التوازن بالفعل بسبب حركتها المفاجئة، أستطيع أن أرى عينيه تتوسعان بينما تصبح ساقه الأقرب إلى ساندرا أكثر صلبة، مما يعكس تركيزه الشديد لمهارة <التصلب> على المنطقة. تماماً عندما أتوقع اصطدام الاثنين وتحطم السيف الجليدي أو تصدع دفاعات فنس الثقيلة، يُترك تكوين الصقيع على الأرض وتتتبع حدقتا فنس العنصر الخطير طوالทาง وصولاً إلى العشب بينما يلتوي جسد ساندرا بالكامل لتسجيل ركلة دائرية وحشية مباشرة في وجه الرجل المكشوف.
وهكذا، ينتهي النزال بفوز ساندرا.