يترك سؤال كاثرين حيرتي بالكامل. قبل خمس دقائق فقط كنت أقلق من أن يتجاوز الآخرون تقدمي بفارق شاسع، وها أنا أكتشف أنني متقدم عليهم بمراحل في ما يخص موهبة المهارات. لكن كيف يعقل هذا؟ لقد منحتهم أفضلية يومين كاملين، ومع ذلك أتفوق على قدراتهم بشكل ما. أينبع الفارق من التوتر والمواقف الخطرة التي تدفع مستوياتي للارتفاع؟ بقيت في الطوابق الأول وحدي لمدة أسبوع، لكنني لم أحصل على هذا العدد من المستويات خلال تلك المدة.
لقد أثبتت المستويات اللاحقة صعوبتها، مما يعني أن معظم مهاراتي قد جُهِدَت خلال وقتي مع المعلم ليرين بشكل أكبر بكثير مما حدث قط في الطوابق الأول. ربما كنت عرضة لخطر الإصابة بارتجاج في الدماغ مع الساحر، لكن لم تكن هناك تهديدات حقيقية حولنا لذا لا أعتقد أن الخطر عامل دفع مهم في نمو المهارات كما اعتقدت. يبدو أن مسألة سرعات الارتقاء بالمستوى لا تزال تفوق معرفتي الحالية.
وبينما ظننت أنني بدأت أفهم كيف يعمل النظام، أزعجني اكتشاف أنني لا ألامس سوى السطح من أسراره. يستمر الآخرون في إزعاجي بشأن مهاراتي وكيف طورتها بهذه السرعة، لكنني عاجز عن تقديم أي مساعدة لهم. إذا كنت أنا نفسي لا أفهَم ما الفارق بيننا، فأنا أشك في قدرتي على تعليمهم أي شيء قد يكون مفيداً في محاولاتهم لتحسين مهاراتهم الخاصة.
"أخبرنا على الأقل بما تعلمته عن الاستقطاب إذاً. لا يمكنك رمي خبر رفع مستواه خمس مرات هكذا ثم لا تخبرنا بما يفعله!"
يستمر الثلاثي في توبيخني، وأقرر مجاراتهم لبرهة. وبسبب تركيزي المكثف على المهارة سابقاً، أعرف آثارها في الغالب، لكنني أحسم أمري بتقديم عرض عملي لهم بينما أطلب من وايد الذهاب خلف الملاءة المعلقة حيث لا يمكنني رؤيته. ومتحمسًا للتعرف على مهارتي، يتبع توجيهي دون نقاش ويختفي خلف القماش الأبيض.
"حسنًا، ارفع الآن أي رقم عشوائي بأصابعك"
أقول بينما أُفعل <الاستقطاب>. فور تفعيل المهارة، أُحس بتيار من المانا يدخل عبر عييني وتظلم رؤيتي بينما تتفتح ألوان حمراء وبرتقالية باهتة في الوجود من حولي. يتطلب الأمر لحظة لضبط المرشح تمامًا كما تخيلته مسبقًا، لكنني أتخيل أخيرًا مرشح الطول الموجي الصحيح يغطي سطح عيني مباشرة. <الاستقطاب المستوى 5 -> الاستقطاب المستوى 6> أقرر الاحتفاظ بإشعار رفع المستوى الإضافي لنفسي بينما يهبط العالم إلى حالة من الحرارة وحدها.
تحيط ظلال زرقاء بمعظم مجال رؤيتي، ولكن بينما تمسح عيناي المرشحتان محيط الثكنة، أجد قريبًا شخصيتين ملونتين تقفان بجانبي. لقد تحولت الفتاتان إلى درجات متفاوتة من الأحمر والأبرتقالي والأخضر والأزرق بينما تحدد رؤية الحرارة المرتجلة التي لدي شخصيتيهما بالكامل بناءً على الحرارة التي تنبعثان منها وحدها. الصورة ليست مثالية، لذا أُحاول استخدام التغذية الراجعة الحالية لضبط رؤيتي بشكل أكبر كأنني أدير قرصًا على مجهر.
في النهاية، يصبح المرشح أكثر حقة ويجعل أي حرارة متبقية تبرز بشكل أفضل ضد الخلفية الزرقاء السماوية للثكنة الباردة. أُخزن الإعدادات في رأسي لنشرها بسرعة في المستقبل قبل أن ألتفت إلى الملاءة التي طلبت من وايد الاختفاء خلفها. فورًا، يمكنني رؤية شخصيته الباهتة تنتظر بصبر لأنتهي من عرضي بينما يرفع يدًا مع إصبعين واضحين مرفوعين.
"أنت ترفع إصبعين."
تنتظر الفتاتان بأنفاس محبوسة بينما يبرز الفتى الأشقر من خلف الستارة المزيفة بابتسامة على وجهه وإصبعين مرفوعين نحو السماء.
"رؤية الأشعة السينية يا رجل؟ يبدو أن شخصًا ما لم يتجاوز فترة البلوغ بعد!"
تتحول تعبيرات الفتاتين المتحمسة بسرعة إلى حرج بينما تلتفتان نحوي. أوقف مهاراتي فورًا بينما أعترف بالنظرين المشمئزين قليلاً اللتين ترمضانني بهما.
"إنها رؤية حرارية وليست أشعة سينية! لا يمكنني رؤية أي شيء سوى ضوء الأشعة تحت الحمراء!"
أثرثر بينما أحك رقبتي بحماسة. يضحك وايد فقط بينما يصفعني على ظهري بينما تسترخي نظرات الاثنتين مرة أخرى.
"إذن، تتيح لك المهارة استخدام الرؤية الحرارية؟ أهذا كل شيء؟"
تضغط كاثرين وهي تحدق في باهتمام.
"أمم، حسنًا أعتقد أنني قد أتمكن ربما من تدبير شيء مثل رؤية الأشعة السينية في النهاية..."
يمكنني أن أُحس بعينيها البنيتين تبدءان في حفر ثقب في رأسي، لذا أستمر في الثرثرة.
"حتى لو كنت قادرًا نظريًا، فلن أرى أي شيء غريب! وايد مجرد منحرف، فالأشعة السينية لا تظهر في الواقع أي شيء سوى العظام في الغالب!"
لا تبدو إجابتي وكأنها تريح كاثرين تمامًا، لكن نيكي تبدو غير مهتمة بالاستخدام المحتمل لمهارتي بعد أن شرحت نفسي. يستمر وايد في الضحك من قلبه وأمتنع عن زلة لسان تفيد بأن رؤية الأشعة السينية ليست بعيدة جدًا عن قدراتي الحالية بالفعل. أتخيل أن تصفية الأشعة فوق البنفسجية من خلال مهارتي يجب ألا تكون أصعب بكثير من الأشعة تحت الحمراء، لذا فإن المشكلة الوحيدة بعد ذلك ستكون معرفة كيفية استهداف الموجات تمامًا كما يفعلون باختراع أشعة سينية حقيقي.
<الاستقطاب> مهارة جديدة كليًا في نظري الآن، وتجعلني إمكانيات استخداماتها طائشاً من الفرح. لقد صغت بالفعل القليل من المرشحات الأخرى التي أريد تجربتها لاحقًا، لكنني أستسلم الآن للعصف الفكري حول كيفية التعامل مع إنشاء تأثير اختراق المواد لآلة المستشفى التي تخطط العظام. بينما أتأمل الخيارات التي يمكن أن توفرها مهارتي، تنفتح أبواب الثكنة الخشبية الثقيلة لتكشف عن أنغوس وبيني وبول.
فورًا، ألاحظ أن عيني بيني منتفختان كأنه كان يبكي للتو. في داخلي، أتنهد بينما أراقب كاثرين تتحول فوريًا إلى وضعية الأم وتتوجه نحو الفتى الصغير. على الرغم من عدم قدرتي على سماع أنغوس من هنا، يمكنني تمييز الوجه الخائف الذي يصنعه عندما يرى الفتاة الأكبر سناً تسرع للعناية ببيني. وعندما تصل، ألاحظ أنغوس وهو يحاول تسليم بول إلى الطفل جعله يهدأ، لكن ذلك لا يبدو أنه يعمل بشكل مدهش، وفور أن يرى بيني كاثرين، يبدأ في البكاء من جديد.
أتبادل النظرات مع وايد، وأراقب الفتى الأشقر يطلق تنهيدة بينما يرفع حاجبيه. تبدو نيكي متفهمة للوضع بالمثل، لذا نكتفي بالجلوس للوراء والمراقبة بينما تبدأ المرأة الكورية في توبيخ أنغوس مثل أم حنون. كابحًا ضحكة، أراقبها وهي تدلل بيني بينما تقول شيئًا لأنغوس يجعل المراهق شاحبًا ويلوح بيديه بينما يحاول شرح نوبة غضب الفتى الأصغر. يستمر هذا لبضع دقائق أخرى قبل أن تقود كاثرين بيني أخيرًا نحو الحمام وبول في يديها لتنظيف نفسه بينما تترك أنغوس ينجو بفعلته.
بحلول الوقت الذي يمشي فيه أنغوس نحو مكاننا عند السرير، يبدو وكأنه قد تقدم في العمر عدة سنوات في لحظة. وبينما نكتم نحن الثلاثة ضحكاتنا، يستعيد وايد رباطة جأشه الأسرع ويسأل عما حدث.
"كنا نتجول في حديقة لكي يتمكن بيني من اللعب مع بول، لكنه بدأ يبكي من العدم. حاولت معرفة ما إذا كان قد سقط وأذى نفسه أو شيء من هذا القبيل، لكنه قال إن إحدى النساء القريبات تبدو مثل أخته. بمجرد أن أدرك أنها لم تكن هي، فقد صوابه وبدأ يبكي لدرجة أن القطة نفسها لم تستطع جعله يتوقف."
لم أكن أعلم أن بيني لديه أخت، لكنني أخمين أن الأمر ليس غريبًا حقًا بمجرد التفكير فيه. أحياناً أنسى أن الجميع هنا كانت لديهم حياة كاملة قبل العمود. أفترض أن الوقت الممتد الذي قضيته بعيدًا عن عائلتي جعلني منتبلداً تجاه العزلة التي جلبها نقلنا إلى هذا المكان. يجعلني أتساءل كم تقاتل الناس هنا من أجل العودة إلى الأرض؛ لرؤية عائلاتهم واستئناف حياتهم الطبيعية. فجأة، لا تبدو نوبة غضب بيني مضحكة لي بعد الآن.
يبدو أن وايد ونيكي كانا على دراية بأخته، إذ تأخذ تعبيراتهما نبرة كئيبة أيضًا. أدرك أن هذا ليس شأني، لكنني لا أستطيع إلا أن أسأل عن شقيقته. بينما يستقر أنغوس على سرير قريب، أستمع بينما تشرح نيكي أن أخته ليست ميتة أو شيئًا من هذا القبيل، بل هي شخص آخر لم يُؤخذ من المستشفى. شخصياً، أجد أنه من الغريب ألا تكون أخت بيني قد أُخذت مع الجميع بالنظر إلى علاقتها بالفتى، لكن في الوقت نفسه ليست لدينا أي فكرة عن سبب أخذ أي شخص بعين الاعتبار.
العامل الثابت الوحيد الذي نعرفه في الوقت الحالي هو أن كل شخص هنا من نفس المستشفى، ولكن بخلاف ذلك، فإن ظروف دعوة الجميع إلى العمود مجهولة. نجري نحن الأربعة أحاديث جانبية لفترة قصيرة قبل أن تخرج كاثرين من الحمام ومعها بيني المبتسم يجرجر خلفها.
"انظروا! لدي قصة شعر موهوك!"
يصرخ الفتى الأصغر بحماسة بينما يشير إلى تسريحة الشعر الفوضوية التي لابد أن كاثرين صممتها له. نشجع جميعنا الطفل اللطيف بينما يستعرض شعره بفخر. تبدو كاثرين متعبة لكنها سعيدة برؤية الفتى غير منزعج بعد الآن. بعد لحظة من الاستمتاع بمديحنا، أراقبها وهو يركض عائدًا إلى الباب ويأخذ شيئًا من الحمام قبل أن يسرع بالعودة نحونا.
"الآن نحن متطابقان!"
يسحب بيني بول من خلف ظهره ويرفعه في الهواء بينما تتدلى أقدام القطة في الهواء. يبدو أن الهرّ قد مُنح تسريحة شعر أيضًا، والآن يمتد موهوك فروي صغير من أعلى رأسه وحتى ظهره. مياو. تطلق نيكي ضحكة غير معتادة قبل أن تتقدم لتدلك بطن بول بينما تثني على بيني بشأن أسلوب شعره الرجولي. ابتسامة الطفل تشرق عملياً، ولا يسعني إلا أن أبتسم بسخرية لمنظر الفتى وهو يحمل القطة الوبرية كجائزة.
ينضم وايد ويبدأ في مدح بيني على نموه ليصبح رجلاً كبيراً وشجاعاً بينما يداعب إبطيه وعنقه. المشهد بأكمله يدفئ القلب لسبب ما، ومع ذلك أكتفي بالمراقبة من القرب بدلاً من الانضمام. لم أكن جيدًا بشكل خاص في مواقف كهذه، وأنا معجب تمامًا بقدرة كاثرين على تهدئة شوق الفتى لعائلته. تخبرني ابتسامة الارتياح على وجهها أنها سعيدة برؤية الطفل المبتسم، لكن عينيها تنقلان مرة أخرى إرهاقها الشديد من الاضطرار إلى رعاية بيني.
مثل ذي قبل، أقرر أن الأمر ليس شأني، وأتوجه نحو سرير قريب من الجميع. منكمشاً تحت بطانية الصوف الثقيلة، أسترخي وأستجم بينما أراقب الجميع وهم يستمتعون بأوقاتهم.
* * *
استمرت جماعة العبث في مشاكساتها لساعة أخرى قبل أن يعود بقية أفراد الفصيلة الخامسة إلى الثكنات. كنا قد تحدثنا مسبقاً عبر المنتدى وهم في طريق العودة، لذا كان بقية الفريق يتابعون بالفعل المعلومات الجديدة التي جمعها هنري وسارا وساندرا وفينس خلال استطلاعهم المدينة. أصبحت المعطيات الجديدة على الطاولة، وبات لدينا الآن تخطيط عام للمدينة إضافة إلى موقع القلعة حيث يجتمع طاقم الملك.
يستحيل علينا رسم خريطة للمدينة بمعارف وحدنا، لكن سارا وهنري عثرا لحسن الحظ على متجر خرائط في رحلتهما عبر الشوارع. سمحت لنا الخريطة مع البيانات المباشرة التي دمجها الجميع بتقسيم المدينة إلى قطاعات متغيرة لتحسين بحثنا المستقبلي. بعد اجتماع سريع مع الآخرين، حددنا خمس حلقات متميزة تفصل كل قسم من المدينة حسب فئته. امتلكت مسبقاً فكرة عامة عن تصميم المدينة وبعض الجوانب المحددة لكل حلقة، لكني أعلم الآن أن الطابق بأكمله مقسم إلى ست حلقات تنمو كل واحدة من حافة القلعة نحو الخارج.
بدلاً من موقع مركز للقلعة تحيط به الحلقة تلو الأخرى مثل لوحة السهام، تبدو المدينة في الواقع أشبه بحصن علوي يمتد نحو الجانب الشمالي من الحجاب، في عكس اتجاه النقطة التي دخلت منها إلى الطابق الثاني. من المفترض أن تكون بوابة الحجاب الشمالية محصنة بشدة وفي المنطقة الأعلى خطورة، ولهذا تقف القلعة جوارها لنشر أقوى المحاربين في أي لحظة. بعد القلعة، تحيط الحلقة الثانية بحوالي تسعين بالمئة من حصن الملك، وتغص المنطقة بميادين التدريب والطرق المحروسة ومرافق التخزين التي تدعم موارد الملك وقواته.
تليها الحلقة الثالثة وتتألف من الأثرياء، بما في ذلك أعلى حرفيي المستوى وأصحاب الأعمال وغيرهم من المتخصصين الذين يجنعون أكبر قدر من الرقاقات. الفضاء هنا مترف ومفتوح، ويضم ممتلكات شخصية متنوعة فضلاً عن المقرات الرئيسية لأبرز الشركات في المدينة بأسرها. تتبعها الحلقة الرابعة، وتضم العمال من شبه الطبقة العليا والأعضاء رفيعي المستوى في مجموعة الحرفيين. هذه الحلقة هي الأصغر بعد حلقة الملك، وتتداخل الحلقتان الثالثة والخامسة على أطراف كل منهما، لتشكلا بنية شبيهة بمخطط دائرتين متداخلتين تمثل الحلقة الرابعة جوفهما.
مع تداخل الحلقة الخامسة مع الثالثة، تصبح الثانية من حيث الكبر وتحتوي على ما يقرب من ستين بالمئة من سكان هذا العالم من البشر. توجد مناطق ذات دخل أقل، لكن يكاد كل فرد يقيم في هذه المنطقة الضخمة يكسب ما يكفي لإعالة أسرة بلا مشكلات تقريبا. لم أتجاوز أنا وكاثرين شوارع الحلقة الخامسة قط، لذا أعرف شخصياً مدى امتداد الشوارع المترامية والكثافة الهائلة للسكان المحصورين داخل الحلقة الطرفية للمدينة.
أخيراً، هناك الحلقة السادسة والأخيرة. تضم هذه كل ما يقع خارج نطاق المدينة مع بقائه داخل الحجاب. تتألف المنطقة غالباً من أراضٍ صيد متنوعة ومزارع وبلدات نائية أخرى. يعيش نحو ثلاثين بالمئة من بشر هذا الطابق في مكان ما ضمن هذه الحلقة، ويتوزعون على طيف من الثقل الاقتصادي. يحيط بكل هذا الحجاب بالطبع. يمتد بقدر ما يصل إليه البصر في أي خط رؤية، والسبب الوحيد لمعرفتي باتجاهات البوصلة هو حقيقة أن البوابات الأربع التي تسمح بالدخول إلى أرض البشر تقبع كل منها في اتجاهها.
مع وجود البوابة الشمالية قرب القلعة، فهذا يعني أن البوابة الجنوبية التي دخلت عبرها تشير إلى أبعد نقطة ممكنة عن المكان الذي تأمرنا مهمتنا بالذهاب إليه. بما أن محطتنا لمواجهة موجة الوحوش تقع عند البوابة الجنوبية، فهذا يعني أننا على بعد ساعات من الوصول إلى القلعة في أي وقت. لذا، إذا تم اختراق إحدى البوابات وتم تسريع جدولنا الزمني لإنجاز هدف الطابق قسراً تماماً مثل ذي قبل، فنحن هلكى لا محالة.