أطلقتُ عليها اسم "مدينة الأوغاد".
كشفت لي جولة التسوّق القصيرة أن الجميع هنا حفنة من الأوغاد.
خرجتُ من متجر "لوكلان"
للحدادة بعد نصف ساعة من التوسّل، وبحوزتي بنطال مقاوم للنيران. كان هذا كل ما تساويه ثروتي الزهيدة، والبنطال ليس جديداً حتى. استخرج لوكلان، وهو عجوز رثّ تفوح منه رائحة العرق والنتن، هذا البنطال من كومة ملابس عمل قديمة ارتداها قبل عشر سنوات.
[بنطال حداد]
- غير شائع < بنطال قديم مقاوم للنيران لا يحمل خصائص أخرى. يحمي مرتديه من مصادر الحرارة الشديدة. > البنطال مغطى بالغبار، تفوح منه رائحة العفن، وبالكاد تتبين لونه الأصلي. ربما كان ذا قيمة في أوج أيامه كغرض غير شائع، لكنه الآن يبدو كبنطال إطفائي بعد حريق ضارٍ. رغم أن ليت، صاحبة متجر الأزياء، أخبرتني أن حدادة هذا الرجل تناسب ميزانيتي، إلا أنه حين رآني ونظر إلى كومة الرقائق التي أملكها، أمرني بالرحيل.
اضطررت لإلحاحي عليه حتى يقبل ببيع أي شيء لديه مقاوم للحرارة ويمكنه الصمود لأكثر من شهر. ظل لوكلان يتذمّر طوال الوقت، لكنني نجحت أخيراً في مقايضته بكل ما أملك مقابل هذه القطعة المتهالكة التي تستر عورتي حالياً. حتى إن العجوز الشمطاء أجبرني على تسليمه بنطالي القديم أيضاً.
حين سألته عن السبب، قال: "يبدو ناعماً بما يكفي لأمسح به مؤخرتي"، وانتهى الأمر.
بالمختصر، لقد خُدعت، وأصبحت الآن أنتن برائحة العرق القديم. بينما أشق طريقي عائداً إلى حيث تنتظر كاثرين، ألاحظ أن بنطالي البني المسود يجعل الناس يوسعون لي الطريق أكثر من ذي قبل. كل من يمر بي يغطي أنفه وفمه، أو ينظر إليّ باشمئزاز صريح. أوقفتني امرأة وقحة لتوبخني على ضرورة الحفاظ على نظافتي مراعاةً لأنوف الآخرين. بدلاً من جدالها، أخبرتها أنني أعمل على تطوير هالة خضراء ناتجة عن مهارتي: <تعظيم النتن>.
وحين حاولت إنكار وجودها، أتبعت ذلك بشرح مستفيض حول حاجتي لتطوير المهارة لأكتسب القدرة على استدعاء الذباب إلى موقعي في أي وقت. بعد دقائق من الأخذ والرد، بينما كنت أقترب منها بخطوات صغيرة متتالية، استسلمت المرأة أخيراً وتركتني وشأني، متمتمة بتعليق عن أن أمثالي هم سبب فشل هذه المدينة. وصلت أخيراً إلى متجر ليت للأزياء والتصميم، حيث كانت كاثرين تنتظر في الخارج، وقد علقت حقيبة على ذراعها.
سألتني وهي تحاول منع وجهها من التشنج بسبب منظري، أو بالأحرى رائحتي: "هل وجدت ما كنت تبحث عنه؟"
"لا أريد الحديث عن الأمر. هذا الطابق مقرف. ما رأيك في العودة إلى الحانة؟"
حاولت كاثرين بأدب إخفاء حقيقة أنها تحبس أنفاسها، واكتفت بإيماءة جامدة قبل أن تسبقني في طريق العودة. حرصاً على سلامتها، تبعتها على مسافة عشر خطوات، متقبلاً ذلّ الطريق عائداً إلى الحانة.
* * *
عدنا إلى الحانة، ونجحتُ في تطهير السروال من رائحته الكريهة، لأجد ويد ونيكي قد عادا أيضاً.
سأل ويد وهو يمسح دمعة فرح من عينه: "إذن، إلى أي مدى كان الأمر سيئاً؟"
ردت كاثرين وهي تلتقط أنفاسها بين نوبات ضحك الجماعة: "لا يمكنني وصفه حتى لو حاولت. كانت رائحة سرواله فظيعة لدرجة أن بعض الحراس كادوا يعتقلونه بتهمة إزعاج العامة. لم يطلقوا سراحه إلا بعد أن فحصوا مستواه ورأوا أنه لا يزال بلا تصنيف. أظنهم ظنوه مشرداً!"
استمر ثلاثي الأغبياء في المزاح على حسابي، بينما كان ويد وكاثرين يصبان الزيت على النار، في حين عجزت نيكي عن التقاط أنفاسها وهي تمسك خاصرتيها وتكاد تسقط عن السرير الطابقي الذي تجلس عليه.
بقيت صامتاً في زاويتي، مواصلاً توجيه الحرارة نحو سروالي الجديد بمهارة "انبعاث".
لم يكن تجفيفه سهلاً بسبب ثقل القماش، لكنني بذلت قصارى جهدي لتبخير ما تبقى من الماء والصابون. كان التخلص من تلك الرائحة النتنة من النسيج أمراً شاقاً، لكن بمساعدة خزانة المواد الكيميائية الخاصة بالممرضة المختلة سيلا، استطعت محو الرائحة الكريهة التي خلفها لوكلان. صار السروال الآن مليئاً ببقع باهتة تجعله يبدو أكثر سخافة، لكنني لا أبالي بتفاوت الألوان ما دام سيؤدي غرضه.
نادى ويد: "يا سباستيان، تعال إلى هنا وأخبرنا لماذا اشتريت هذه القمامة."
تنهدت بضيق، وتركت ثيابي تجف، ومشيت نحو السرير الذي يجلسون حوله.
قلت بحدة: "اشتريته لأنه غرض غير شائع، وهو مثالي لما أحتاجه."
قال الفتى وهو يبتسم بخبث ويمد عنقه ليرى السروال المعلق: "حقاً؟ هذا الشيء غير شائع؟ واو، لم أكن لأخمن ذلك."
غمزت كاثرين قائلة: "لا تنسَ أن تذكر أنه كان كل ما تستطيع تحمل ثمنه أيضاً."
عرفت أنها تنتقم من كلامي القاسي قبل قليل، فحاولت تحمل سيل الإهانات برحابة صدر.
لا أزال واثقاً من أنهم لا يدركون مقدار المال الذي سُرق مني عندما أخذ ذلك الرجل البدين قطعة "إيكليت"
أو أياً كان اسم تلك الشريحة الفيروزية. ولأن معرفتهم قد تجعل سخريتهم أسوأ، كبحت انزعاجي وتركتهم يلهون.
اعترفت آملاً أن يغيروا الموضوع: "حصلت على السروال لأساعد مهاراتي. ففي كل مرة أحاول فيها بذل قصارى جهدي، تتحول ثيابي إلى رماد، وقد سئمت من كوني شبه عارٍ طوال الوقت."
سأل ويد: "أوه، حقاً؟ هذا رائع إذن، لم أدرك أن مهارتك قوية بما يكفي لتوليد النار. هل لديك مهارة "التحريك الحراري" أو شيء من هذا القبيل؟"
"شيء كهذا. لا يمكننا جميعاً امتلاك مهارات تافهة مثل "بحث" التي تجعلنا نطمح لنكون مثل إنديانا جونز."
أدركت أن ويد التقط إشارتي، فحاولت تحويل دفة الحديث معه إلى موضوع أكثر فائدة. كلما تحدثنا عن المهارات، زادت المعلومات التي سأتمكن من انتزاعها عن الآخرين. لا أستطيع تخيل أن أياً من الثلاثة الجالسين هنا هو الخائن الذي أبحث عنه، لكن معرفة مهاراتهم أمر مثير للاهتمام من أجل تطور قدراتي.
تفاخر الفتى الأشقر بينما كانت نيكي ترمقه بنظرات غاضبة: "لا تغر منك! مهارتي هي السبب في إرسالي لملاحقة غارف. فبمساعدة مهارة السرعة لدى نيكي، استطعنا تتبع الرجل حتى القلعة دون أن يشعر."
قالت نيكي: "لا تبدأ ببيع معلوماتي لهذا الرجل. آخر ما أحتاجه هو أن يزعجني لإنهاء مهام مثلما يفعل فينس. كما أنني آمل ألا تكون قد أخبرته بمهاراتي لمجرد أنكما صديقان. ماذا قلنا عن الاحتفاظ بتلك المعلومات لأنفسنا؟"
تجاوز ويد شكواها بسهولة: "ما الضرر في الحديث عنها؟ لقد أخبرت سيباي بمهاراتي بالفعل، وسيكون قادراً على استنتاج مهاراتنا جميعاً بحلول نهاية هذا الطابق. تلك القاعدة التي تحدث عنها فينس كانت تخص المجموعات الأخرى، لا مجموعتنا."
صديقي القديم في المدرسة الإعدادية بارع حقاً في قراءة الآخرين، إذ دفع الفتاتين بهدوء للحديث عن مهاراتهن. لطالما أزعجته منذ وصول المدربين ليخبرني بقدرات الجميع بدافع الفضول، ويبدو أنه بدأ أخيراً بمساعدتي. التوقيت مثالي مع تزايد شكوك، لذا بذلت قصارى جهدي لدعم مساعيه.
"لا أظن الأمر جللاً، فقد أخبرني فينس بالفعل عن "تمكين" و"تصلب" عندما وصلت إلى هنا. إذا كان ذلك يريحكن، يمكننا إجراء مقايضة. سأخبركن بإحدى مهاراتي إذا أخبرتموني بواحدة من مهاراتكم. هكذا لن تضطررن لمشاركة كل شيء، وستحصلن على معلومات عني لم أخبر بها ويد حتى. هل هذا عادل؟"
من النظرة التي رمتني بها نيكي عند ذكر مهارات فينس، عرفت أنها تعيد التفكير في موقفها. بدت كاثرين مستعدة تماماً، فقمت بتحسين العرض أكثر بعرض إحدى مهاراتي لحسم الاتفاق.
قالت الفتاة الأكبر وهي تصفق بيديها: "أنا موافقة!"
وافقت نيكي من جانب صديقتها: "هممم... حسناً، يمكنني الموافقة على ذلك. لكنني لن أبدأ بذكر مهارتي أولاً."
هتف ويد: "تباً يا سيباي، لم أدرك أنك متحدث بارع! قد تجعلني أبوح بكلتا مهارتي الآن!"
تجاهلت حماقاته، ولم أتردد في تقديم عرضي أولاً: "يبدو عادلاً. إحدى مهاراتي الأولية تسمى "استقطاب". لم أكتشف بعد أفضل طريقة لاستخدامها، لكنها حتى الآن تسمح لي بتجاهل أي أضواء ساطعة أو ومضات قد تصيبني بالعمى."
نظر إلي الآخرون بردود فعل متباينة. رمتني نيكي وويد بنظرات ملل، كأنهما توقعا المزيد. كانت كاثرين الوحيدة التي بدت عليها ملامح التفكير، لكنني افترضت أنها مجرد مثال آخر على لطفها.
سأل ويد: "إذن، مثل الفيزياء والقطب الشمالي والجنوبي؟ ألا علاقة للاستقطاب بالأقطاب؟ لا أعرف حتى كيف يمكن أن تعمل هذه كمهارة."
شرحت له: "لا، ليس الاستقطاب. "استقطاب" بمعنى النظارات الشمسية أو شيء من هذا القبيل. لم أحصل على دروس فيزياء كثيرة بعد خروجي من المدرسة، لذا لا يمكنني ربط التأثير إلا بكيفية تخفيف النظارات الشمسية للضوء."
تحدثت كاثرين، فاستحوذت على اهتمامي الكامل بسبب وجهة نظرها: "أظن أنكما تفكران في الشيء الخاطئ. لقد درست مادة اختيارية في البصريات الكلاسيكية أثناء دراستي للتمريض. النظارات الشمسية المستقطبة لا تخفف الضوء حقاً، بل تفلتره. إذا كانت مهارتك تخفف الضوء لعينيك، فقد يكون لها علاقة بالفلترة بدلاً من مجرد العبث بوهج الشمس. على سبيل المثال، مهاراتي "تشكيل الأرض" تسمح لي بتغيير الأرض إلى حد ما. أظن أنها تفعل أكثر من ذلك، وإلا لكانت تسمى "تلاعب بالأرض" أو شيئاً مشابهاً. أعتقد أن الأسماء مهمة جداً، إذ يمكنها أن تندرج تحت مفاهيم متشابهة."
صمتُّ وفكرت في كلام كاثرين بينما استمر الآخرون في الحديث عن طبيعة المهارات وعما إذا كانت هناك ندرة بينها لا نعرفها.
ذكرت نيكي مهارتها "تيار"
وكيف تتعلق بحركتها وقدرتها على التحرك مع الرياح أو شيء من هذا القبيل. بصراحة، كنت مشغولاً جداً بالتفكير في مهارتي لدرجة أنني لم أهتم كثيراً رغم خطتي لجعل الآخرين يتحدثون عن قدراتهم.
لم أستطع التفكير بعمق فيما يفترض أن تفعله "استقطاب"، لذا عرضتها كمهارتي الوحيدة للمشاركة.
وبما أنها ليست جوهرية في أسلوبي القتالي الحالي، ظننت أنها وسيلة سهلة لاكتساب رؤية حول مهارات الفتاتين. لكنني لم أتوقع أبداً أن تقدم كاثرين معلومة مثيرة للاهتمام كهذه لأعمل عليها. لقد فكرت بالفعل في احتمال وجود ندرة أو رتب للمهارات، لذا لم أكن مهتماً بالحديث الجاري بقدر اهتمامهم. التحديد الذي قدمته كاثرين حول طبيعة الاستقطاب استحوذ على اهتمامي بالكامل، وبذلت قصارى جهدي لأتخيل ما كانت تتحدث عنه في رأسي.
كانت فرضيتها تشير إلى أن المهارة هي نوع من أنواع الفلترة.
بالعودة للوراء، أتذكر بشكل غامض أن المعلم ليرين ذكر شيئاً عن الحاجة إلى فلتر أيضاً، لكن ذلك كان يتعلق بـ "فلترة"
المانا الخاصة بي لإزالة الإشعاع الذي تنتجه لأتمكن من استخدام المانا بأقصى طاقاتي. لقد وجدنا حلاً لتلك المشكلة، لذا لم تعد عائقاً كبيراً.
ومع ذلك، إذا كانت لـ "استقطاب"
خصائص فلترة، فربما أتمكن فعلياً من فعل ما أراده المعلم ليرين بالضبط. ربما إذا رفعت مستوى المهارة بما يكفي، يمكنني فلترة الطاقتين في جسدي بحيث أستطيع استخدام المانا والإشعاع في آن واحد دون الحاجة لاستنزاف نفسي من التراكم الحركي في كل مرة أريد فيها استخدام المانا. أجل. تعجبني هذه الفكرة. تعجبني كثيراً.
قاطعت الحديث الجاري دون تردد: "مهلاً يا كاثرين؟"
سألت الفتاة الأكبر قليلاً بتوتر بينما كنت أحدق فيها بتركيز: "أوه، نعم، ما الأمر؟"
"هل يمكنك إخباري بكل ما تعرفينه عن الاستقطاب؟"