مشينا في صمتٍ قرابة الساعة، حتى ضاق صدري بهذا التوتر.
"ما رأيكِ أن نلقي نظرة على المتاجر هنا؟"
قلتها باندفاع، وبصوتٍ ربما علا أكثر مما ينبغي. إن كانت كلماتي قد باغتتها، فهي لحسن الحظ لم تظهر ذلك، بل أومأت برأسها وأخرجت من جيب سراويلها البيج حلقة معدنية صغيرة. تصادمت قطع معدنية صغيرة داخل الحلقة وأصدرت رنيناً خفيفاً وهي تريني ما يعادل المحفظة في هذا العالم.
"تبدو فكرة جيدة. كنت أتوق للعثور على عتاد أو ثياب تختلف عما نضطر لارتدائه في الثكنات. فهذه الأزياء الموحدة تجعلنا نلفت الأنظار، ولا نفع لها في بيئات قتالية كالطابق الأول."
ممتناً لاستجابتها، أشرت إلى الحلقة التي تمسكها، بينما كنت أنقب في جيبي عن قطع المعدن العشوائية التي سرقتها من مكتب السيد ليرين منذ مدة. ظننت في البداية أنها قد تكون مواد خاماً للصناعة، أو شيئاً يمكنني التدرب على نقش الرموز عليه، لكنني لم أكتشف أنها عملة هذه المدينة إلا بعد تصفح المنتدى.
"لست متأكداً من قيمة كل قطعة هنا. يبدو أن معكِ الكثير؛ هل تقاضيتِ أجراً أثناء تدريبكِ؟"
سألتها وأنا أقارن حلقتها المكتظة بكومة القطع الصغيرة التي أخرجتها من جيبي.
"لم يكن أجراً، بل مصروفاً من السيدة هيلين. لم تكن تريد منا مغادرة أماكن التدريب، فكانت ترسلنا إلى أكشاك الطعام القريبة بدلاً من العودة إلى الحانة. كنا نتدرب في بلدة حدودية قرب مواطن الوحوش، فكان كل ما نحتاجه في متناول اليد."
مشينا قليلاً حتى وجدنا شارعاً آخر يعج بالمتاجر والبضائع المنقولة. بدا هذا المربع بعيداً عن الطرق الرئيسية، لذا لم يكن علينا سوى تفادي المارة ونحن نشق طريقنا وسط الحشود. لا أعرف موقعنا بدقة بالنسبة لأجزاء المدينة الأكثر صخباً، لكننا صرنا أقرب إلى الدوائر الداخلية حيث الثراء والتجارة، فكان رواج مركز التسوق هذا أمراً متوقعاً. بعد دقائق، جذبتني كاثرين إلى جانب الطريق، وقادتني إلى متجر صغير بدا أن ثيابه عملية ذات لمسة خيالية في تصميمها.
لولا مساعدتها لما لاحظت المكان، فكل اللافتات فوق المتاجر لم تكن تحمل سوى رموز غامضة أو نقوشاً قديمة تدل على بضائعهم. قبل أن ندخل، أرتني محفظتها الحلقية حيث تصطف ثلاثة أنواع من المعدن في صفوف أنيقة. مددت يدي لأريها ما معي من قطع.
"انظري، أغلب ما معي من القطع الأقل قيمة."
أشارت إلى لونين مختلفين في حلقتها، وهما الأكثر عدداً لديها.
"هذه النحاسية هي الأقل قيمة، وتليها هذه البرونزية. بضع قطع نحاسية تشتري لكِ طعاماً رخيصاً من كشك، أما البرونزية فتكفي لوجبة جيدة في مطعم. أما هذا النوع الأخير،"
وأشارت إلى قطعة أرجوانية داكنة، "فقد يغطي إقامة أسبوع في نُزل جيد، وربما أكثر. لم تتح لي فرصة استخدام القطع الأعلى قيمة، لذا لا أملك سوى اثنتين منها. هكذا شرحت لي ساندرا الأمر بعد أن سألت السيدة هيلين."
أنصتُّ لشرحها باهتمام وأنا أتفحص كومتي. كان معي بضع قطع من النوعين الأرخص، وقطعة أرجوانية واحدة، وقطعة أخرى زرقاء مائلة للخضرة ولها بريق جميل.
"هل تعرفين قيمة هذه القطعة؟"
سألتها مشيراً إلى القطعة المميزة.
"همم.. لا، لا أعرفها. من أين حصلت عليها؟"
تساءلت بعد أن تأملتها للحظة.
"أخذتها من مكتب سيدي. حين ذكر أحدهم في المنتدى أنها عملة، حرصت على ألا آخذ المزيد خشية أن يلاحظ. لكنني لم أره يشتري شيئاً قط، فلا أظنه يستخدم ماله كثيراً."
بدلاً من توبيخي على السرقة، ضحكت كاثرين قليلاً قبل أن ندخل المتجر.
"لو فعلتُ ذلك، لأجبرتني السيدة هيلين على تنظيف الإسطبلات لأسبوع."
دخلتُ خلفها، فكدت أصطدم برجل ضخم، لكنني تداركت نفسي في اللحظة الأخيرة. مضى الرجل في طريقه، فدفعني جانباً بضخامته.
"عذراً يا فتى."
قال بصوتٍ أجش عميق وهو يربت على كتفي بيده الغليظة.
"يبدو أن عليّ الانتباه لطريقي."
أومأتُ له رداً على اعتذاره، ولم ألقِ للأمر بالاً. عيناه المحتقنتان بالدم ورائحته النفاذة جعلتاني أظن أنه أفرط في الشراب، فنسيت الأمر وتابعتُ طريقي خلف كاثرين التي لم تلحظ ما حدث. كان المتجر من الداخل أنيقاً، وذكرني تصميمه بمتجر خياطٍ زرته وأنا طفل. جلست خلف مكتب في الخلف امرأة ذات ملامح جادة وشعر أشقر خفيف. لم تكلف نفسها عناء النظر إلينا، بل واصلت العمل في قطعة قماش بين يديها.
أشرتُ للمرأة نحو كاثرين، لكنها لوحت لي بأن أتقدم بينما كانت تتفحص بعض القمصان المعلقة. حين اقتربت من المكتب، لم تشعر المرأة بوجودي، فتنحنحتُ لأعلن عن نفسي. بدت متفاجئة للحظة قبل أن تتحول إلى وضعية البائعة بابتسامة باهتة لم تكن تخفي انزعاجاً طفيفاً في عينيها الزرقاوين.
"أوه، أهلاً! مرحباً بكما في متجر لايت للأزياء والتصميم. هل أساعدكما في العثور على شيء؟"
"نعم، هل لديكِ أي ثياب أو أقمشة مقاومة للهب؟"
سألتها بأدب.
"مقاومة للحرارة؟ هممم.. دعني أتفحص سجلنا للحظة."
انحنت المرأة لتلتقط لوحاً حجرياً من تحت المكتب، فانتظرتُ بصبر بينما كانت تراجع مخزونهم. كنت آمل في الحصول على ثياب مضادة للنيران، فقد سئمت من تبديل ملابسي كلما أردت استخدام طاقة الإشعاع المتنامية في جسدي. موجات الحرارة العامة أمر، لكنني منذ اكتشفت فائدة غمر بشرتي بحرارة الإشعاع المكثفة، لم تعد ثيابي تصمد أمام ألسنة اللهب التي تومض على جلدي وتحرق القماش القابل للاشتعال.
أخيراً، وجدت المرأة ما تبحث عنه، نقرت بلسانها وتمايل شعرها الخفيف.
"عذراً يا سيدي، يبدو أن خيوط السلمندر نفدت، لذا لا نملك ما تطلبه. أعتذر عن هذا الإزعاج."
قالتها دون نبرة اعتذار حقيقية، وعادت لعملها.
"هل تعرفين مكاناً قريباً يمكنني العثور فيه على مثل هذا؟ مهاراتي تتلف ملابسي، وأريد الحصول على شيء يتحمل الحرارة بأسرع وقت."
توقفت عن عملها للحظة لتتأملني من رأسي إلى قدمي.
"هل تبحث عن الوظيفة دون اهتمام بالمظهر؟ يمكنني إرشادك لمكانين على بعد دقائق، لكن وجهتك تعتمد على ما تطيق دفعه."
سألت رغم علمها بالجواب على الأرجح بالنظر إلى ثيابي الترابية. أخرجتُ قطعي ووضعتها على الطاولة لأريها ثروتي.
"عليك الذهاب إلى حدادة لوكلان في نهاية الشارع وعند المنعطف. لا توجد لافتة لعدم قدرته على تحمل تكلفتها، لذا قد تضطر للسؤال."
قالتها بنبرة غير مبالية وعادت لعملها. ارتبكتُ من رد فعلها، فقد ظننت بناءً على كلام كاثرين أن القطعة الزرقاء تساوي أكثر من إقامة أسبوع في نُزل. ربما لم ترَها. مددت يدي لألتقطها وأريها إياها لتقدير ثروتي بدقة. لكن، حين بحثت في الكومة، لم أجد القطعة البراقة. ذعرتُ للحظة وفتشت جيبي، لكن لا شيء. لم يجدِ البحث في المتجر نفعاً، فلو سقطت في المسافة القصيرة إلى المكتب لكانت ظاهرة للعيان.
"سيدتي، هل سقطت مني قطعة معدنية زرقاء براقة خلف مكتبكِ؟"
نظرت إليّ وكأنني أحمق.
"هل تظن حقاً أنك أول زبون يحاول معي هذه الحيل؟ لو كان معي "إيكليت" واحد في الصندوق لأغلقت المتجر وتقاعدت منذ زمن. كفّ عن إزعاجي إن لم تكن تملك ثمن ما تشتري."
"ما الخطب؟"
سألت كاثرين بعد أن لملمت ما تبقى من عملاتي وابتعدت عن المكتب.
حين أصبحت بجانبي، كنت أبحث بجنون على الأرض عن هذا "الإيكليت"
الذي يساوي ثروة تكفي للتقاعد.
"أظن أنني أضعت تلك القطعة الثمينة."
اعترفتُ بأسى، دون ذكر قيمتها التي أخبرتني بها المرأة.
"يا للخسارة. هل سقطت عند المدخل؟"
سألت. فجأة، تذكرت الرجل الذي اصطدم بي عند الدخول.
"تباً.. ذلك البدين الذي صدم بي عند الباب قد سرقها!"
شتمتُ وخرجتُ راكضاً إلى الشارع، أتلفتُ يميناً ويساراً لعلي ألمح ذلك المتظاهر بالسكر. لا بد أنه رأى كاثرين وأنا نقارن عملاتنا، وعرف أنني أحمل كنزاً في جيبي. للأسف، لم أجد له أثراً.
ثم إن محاولة العثور على اللص ذكرتني بمستوى المواطنين هنا، وأدركتُ سريعاً أنني حتى لو وجدت ذلك "كرة اللحم"
ذات الأرجل، فغالباً سيكون مستواه أعلى من أن أستطيع فعل شيء. تمتمتُ بشتائم على غبائي، وعدتُ إلى المتجر حيث كانت كاثرين تنتظر.
"أظن أنك لم تجده؟"
سألت بنبرة متعاطفة تخفي ابتسامة خلف يدها. هززتُ رأسي ببطء بنظرة جعلت ابتسامتها تتسع. بدلاً من شرح فداحة الخسارة، كتمتُ شعوري بالخجل، وتركتها تظن أنني فقدت مبلغاً زهيداً. بينما كانت تواصل الضحك، عادت للاهتمام بالرفوف، فتركتها تتسوق. بعد دقائق، غلب خجلي صبري، فأخبرتها أنني سأعود بعد قليل.
"سأذهب إلى حدادة لوكلان حيث يقصدها الناس الصادقون."