بعد حديثي مع بقية أعضاء المجموعة بقليل، وجدت نفسي أسير في الشارع وكاثرين تمشي بجانبي. بعدما أعلن فينس التزامه بالخطة الأصلية، انقسم الجميع إلى أزواج، وبقيت وحدي بينما كان بول يحدق بي من عند قدمي. كنا تسعة، لذا ظننت أن أحدهم سيشكل مجموعة من ثلاثة مع بيني. لكن كاثرين، ولدهشتي، فضلت مرافقتي على مرافقة هنري وبينى. انتهى بنا الأمر إلى أزواج: فينس وساندرا، سارة وأنجوس، وأنا وكاثرين، مما ترك هنري ليتولى أمر بيني وبول.
أمشي الآن بارتباك في المدينة الصاخبة بجانب فتاة جميلة في مثل عمري، ولا أحد منا ينبس ببنت شفة. قد يبدو الأمر محزناً أنني لا أزال أشعر بالارتباك أمام الفتيات كأنني مراهق، لكنني حقاً لم أخض حديثاً منفرداً مع فتاة منذ المرحلة الإعدادية. استخدمت مهارة <التثبيت> للسيطرة على توتري، وحاولت الانتباه للمدينة من حولي. لم نبتعد كثيراً عن الحانة بعد، لكن الشوارع بدأت تصبح أقل ازدحاماً.
عادة ما تغص المدينة بحركة القوافل وعربات التجار بمختلف أحجامها.
قد يظن المرء أن الزوار قلّة نظراً لكون هذه المدينة المترامية هي الوحيدة داخل "الحجاب"، لكن السيد ليرين ذكر في دروسه أن البلدات المحيطة ضرورية لإمداد المدينة.
ومع استحالة التجارة بسبب عزلة الحجاب، أصبحت تلك البلدات مصادر أساسية لكل احتياجات المدينة. لم ألحظ هذا خلال رحلتي الأولى إلى الحانة، لكن الريف يزخر ببلدات تتخصص في إنتاج ما تحتاجه المدينة. المباني الحجرية حولي بزخارفها الخشبية المحفورة هي بقايا المدينة قبل إقامة الحجاب. يظهر عمرها في الحجارة الباهتة أو التآكل الطفيف في واجهاتها، مما دفع أصحابها لتغطيتها برقع لا تكاد تُرى.
وبشكل عام، ورغم صمودها لمئات السنين كما يُفترض، نجح السكان في صيانتها ببراعة. حتى الحانة التي أقمنا فيها كانت في حالة ممتازة ومجهزة بكل وسائل الراحة، كأنظمة السيد والمهاجع الجديدة التي نزلنا بها. سمعت أن الحلقات المركزية للمدينة تزدان بمنشآت أحدث مليئة بالخشب الملون وأقواس الرخام الباهظة، بل وحتى أنظمة محفورة بالمانا للمتعة البصرية. المدينة لا تملك سلالة ملكية سوى الملك، لذا تعج هذه المنطقة بأمهر الحرفيين وأصحاب رؤوس الأموال.
أنظر إلى المدينة ولا أكاد أصدق كيف تستمر في الازدهار والجمال رغم الوضع الكئيب الذي تعيشه منذ زمن لا يعلمه أحد. كل فرد هنا على بعد خطوة واحدة من الموت والدمار بسبب الحجاب. أراقب زوجين يسيران متشابكي الأيدي، تملأ وجوههما ابتسامات المحبة وهما يتنزهان في الشوارع المرصوفة. لا قلق في العالم يفسد ملامحهما، إذ ينحني الشاب ليهمس شيئاً في أذن رفيقته، فتتورد وجنتاها وتدفعه بمرح.
يثق هؤلاء الناس ثقة مطلقة في الحجاب، ومن ثم في ملكهم. لم يسمع أحد عن تلميذ الملك منذ سنوات، ومع ذلك يتمسكون بإيمان كامل بقدراته ويستمتعون بحياتهم محاطين بالموت من كل جانب. لم أرَ الوحوش من خلف الجدار، لكنني أتذكر سرعة استجابتهم لحظة فتح البوابة لي. ثانية واحدة تكفي ليدخلوا ويعيثوا فساداً في الريف. هذا وحده كفيل بالقضاء على بقاء المدينة، فحتى لو تمكن مقاتلوهم ذوو المستويات العالية من صد الغزو، فإن معدل إنتاج الغذاء والإمدادات سيتوقف في لحظة.
"الأمر غريب، أليس كذلك؟"
صوت جاء من جانبي. التفتُّ إلى كاثرين وهي تمسح المدينة بعينيها بلون القهوة. لم ألحظ من قبل أنها أقصر مني بقليل، وأن هناك هالات داكنة تحت عينيها تبدو باهتة على بشرتها الكورية الفاتحة.
"ما هو؟"
سألت.
"هذه المدينة. الناس."
أشارت حولها بخفة بينما كانت تنظر إلى عربة طعام قريبة حيث يركز رجل بجدية على شواية تفوح منها رائحة اللحم.
"يبدو الجميع هنا حقيقيين، كأن لكل منهم حياة يعيشها دون أدنى فكرة عن وجودنا أو حقيقة أنهم داخل 'العمود'."
"هل يشعرك هذا بالأسف تجاههم؟"
راقبت رد فعلها بدقة، فرأيت حاجبيها يعقدان قليلاً كأنني سألت سؤالاً بديهياً.
"أي شخص طبيعي سيشعر بالأسف تجاههم. إنهم ليسوا أكثر من ضحايا لهذا المكان. مما رأيناه، لا يسعني إلا اعتبارهم بشراً حقيقيين عالقين هنا."
أفهم ما تعنيه، لكنني لم ألمس أي عاطفة حقيقية أو دافعاً للعمل في معضلتها. لا أعرف إن كانت تكذب بشأن اهتمامها، أم أن هناك أمراً آخر.
"مهلاً، كاثرين؟"
"نعم؟"
"لماذا قررتِ مرافقتي؟"
سألتها بفظاظة. لدهشتي، بدت وكأنها تتوقع السؤال، فارتسمت ابتسامة هادئة على ملامحها، والتفتت إليّ وهي ترفع خصلة من شعرها القصير خلف أذنها.
"ظننت أنك قد ترغب في الرفقة بما أن ويد اضطر للذهاب مع نيكي. أعلم أنه ربما كان من الصعب عليك التعرف على الآخرين لأنك الغريب في المجموعة. وأدرك أن نيكي لم تكن لطيفة جداً، لذا فكرت في محاولة المساعدة لتشعر براحة أكبر."
لم أقل شيئاً للحظة، فلم أتوقع هذا الرد منها. جزء مني ممتن لأنها تدرك عزلتي وتريد المساعدة، لكن النظرة في عينيها منعتني من شكرها على مجهودها. تبدو متعبة جداً. ترددت هذه الفكرة في رأسي فوق أي رد فعل آخر. الطريقة المتمرسة التي تبتسم بها وهي تنظر إليّ تشبه شخصاً بالغاً يواسي طفلاً بعد سقوطه. رأيتها تعتني ببيني بنفس التعبير على وجهها. كأن رغبتها في المساعدة مجرد عادة لا نابعة من اهتمام حقيقي بالمسألة.
"لماذا تعرضين المساعدة طوال الوقت إذا كنتِ لا ترغبين في ذلك حقاً؟"
سألتها بصراحة. سقطت ملامحها لجزء من الثانية قبل أن تستعيد ابتسامتها السابقة مع رفعة حاجب متسائلة.
"ماذا تقصد؟ بالطبع أريد المساعدة. لا أريد أن يبدو الأمر شفقة أو شيئاً من هذا القبيل، لكني شعرت بالسوء تجاه الطريقة التي عوملت بها حتى الآن وأردت المساعدة."
"أنتِ تكذبين."
واجهتها فوراً. رفرفت رموشها ورأيت عبوساً صغيراً يرتسم على فمها وهي تواصل محاولة إقناعي برغبتها في المساعدة. لا يهم ما تقوله، فأنا أعلم أنها تكذب. عيون الناس تفضح أفكارهم الحقيقية دائماً، وكاثرين ليست استثناءً. لا أعتقد أنها تحاول تقريب نفسها مني عمداً، فقط لا أظن أنها أرادت تقديم مساعدتها حتى لو شعرت بالأسف تجاهي. الأمر يشبه حين تشفق على شخص في وضع صعب، لكنك لا ترغب حقاً في بذل الجهد والاستثمار العاطفي لتخرج عن طريقك لدعمه.
هل أُجبرت على فعل ذلك؟ لا أعتقد بناءً على رد فعلها تجاه مواجهتي. بينما كنت أتأمل، واصلت هي التلعثم وبدأنا نلفت أنظار المارة. أخيراً، أدركت أنني ربما كنت قاسياً جداً على امرأة كانت تحاول فقط أن تكون لطيفة معي؛ سواء أرادت ذلك حقاً أم لا، فالأمر غير ذي صلة.
"كاثرين، أنتِ محقة، أعتذر، ما كان يجب أن أقول ذلك. الأمر لا يعنيني. دعينا نكمل، بدأ الناس يحدقون بنا."
اعتذرت بسرعة وأشرت لها بالمضي قدماً. لوحت لها برفق بينما شعرت بأنني وغد، لكنها لم تضغط في الأمر أكثر، بل واصلت المشي وهي تحدق في الأرض بنظرة يصعب عليّ قراءتها. بعد ذلك، استمر مشينا في صمت كالسابق، لكن الجو أصبح أكثر توتراً في أعقاب كلماتي الحمقاء. تنهدت في سري لكوني فظاً معها. ها أنا ذا أتذمر من صعوبة نيل ثقة المجموعة، وحين تحاول إحداهن أن تكون لطيفة لمرة واحدة، أنعتها بالكاذبة.
ربما التحقيق الذي بدأته حول المجموعة جعلني أركز على المعنى الكامن وراء الكلمات أكثر من الكلمات نفسها. لا يحتاج الجميع إلى دافع خفي وراء ما يقولونه أو يفعلونه. في الواقع، كاثرين ربما لم ترد مساعدتي بعرضها مرافقتي، لكن حقيقة أنها فعلت ذلك رغم كل شيء تدل على طيبتها. محاولاً نسيان الموقف المؤسف، التفتُّ عائداً نحو المدينة متجاهلاً حقيقة أن أول محادثة لي مع فتاة جميلة في مثل عمري انتهت بإهانة شخصيتها ورفض عرضها للصداقة.
* * *
استرجاع: قبل ثلاث سنوات - وجهة نظر: ؟؟؟؟
"سيصل طبيبك الجديد بعد قليل. هو أخصائي في العلاج الإشعاعي. يقولون إن فرصته في استئصال ورمك هي الأفضل بين أطباء العالم أجمع".
قالت الممرضة وهي تنفش وسادة المشفى القاسية تحت رأس المريض الشاب المحلوق. لم ينطق الفتى بشيء، بل اكتفى بإيماءة شاردة، مثبتاً عينيه الخضراوين الشاحبتين على جهاز تلفاز قريب. التفتت الممرضة نحو الشاشة، لكنها لم تعرف البرنامج الذي يعرض ما يشبه فيلماً وثائقياً. ورغم جهلها بالقناة، كانت تعلم أنه المفضل لديه؛ فقد طلب منها ألا تغيره في المرة السابقة التي حاولت فيها ذلك. عدّلت كمامتها، ثم انشغلت بتنظيف وعاء الفضلات وبعض الأغراض في الغرفة، بينما ظل الفتى مسمراً أمام الشاشة.
نادراً ما كان ينظر إليها؛ في الواقع، لم تلتق عيناه بعينيها إلا مرة واحدة حين بدأت رعايته، ومنذ ذلك الحين، رفض تكرار الأمر. بعد دقائق، طُرق باب الغرفة. أنهت الممرضة استبدال كيس المحلول الوريدي المعلق بجانب ذراع المريض، ثم اتجهت لاستقبال الضيف الموعود.
"سعدت بلقائك أخيراً أيها الطبيب. المريض هنا في الداخل".
لاحظ الفتى بشرود دخول رجلٍ جديد إلى الغرفة الصغيرة ضيقة الأثاث. تبادل الرجل والممرضة كلمات مقتضبة، قبل أن يلوح الطبيب بيده المرتدية قفازاً مطاطياً في الهواء.
"مرحباً سيباستيان. اسمي الدكتور كلينت، وسأتولى علاجك من الآن فصاعداً. سررت بلقائك!"
كان صوت الرجل خفيفاً ومزعجاً، فلم يكلف الفتى نفسه عناء الالتفات إليه، مواصلاً مراقبة التلفاز في زاوية الغرفة.
"ألا تودّ إلقاء التحية على الطبيب يا سيباستيان؟ إنه صديق لوالديك، ولهذا كان لطيفاً بما يكفي لنقلك إلى منشأته الخاصة".
قالت الممرضة من خلف الدكتور كلينت بنبرة تكاد تكون متوسلة.
"أين والداي إذن؟"
لم تجب الممرضة، فهي لا تجيد اختلاق القصص للفتى. لقد أُدخل إلى العيادة المحلية منذ عامين تقريباً، ثم نُقل إلى هذا المشفى لتلقي علاج داخلي بسبب خطورة الورم في كليته. ومنذ دخوله، لم يظهر الوالدان لرؤيته أو حتى إرسال رسالة، تاركَين إياه يواجه علاجه وحيداً.
"لماذا لا تتركينا لدقيقة لنتحدث؟ هل هذا مناسب لك يا ممرضة ليندا؟"
"بالطبع يا دكتور. سأقوم بإنهاء أوراق نقله في هذه الأثناء".
ألقت الممرضة نظرة أخيرة مشفقة على الفتى المسكين قبل أن تخرج من الغرفة نحو مكتب الاستقبال. ساد الصمت حين ظل المريض يحدق في الشاشة، بينما اقترب الطبيب من السرير وسحب مقعداً ليجلس في مواجهته مباشرة.
"الغرفة دافئة جداً هنا. أتحب الحرارة يا سيباستيان؟"
سأل الرجل الأكبر سناً بنبرة خفيفة غريبة، كأنه يفكر في مزحة لا يعرفها غيره. لم يجد الفتى سبباً لعدم الرد، فأومأ برأسه. كان يحب حرارة الغرفة فعلاً. لقد طلب من الممرضة رفعها لأقصى درجة يسمحون بها، فالدفء يطرد البرد القارس الذي ينخر في صدره بعد كل يوم يقضيه في هذا المشفى الموحش.
"هذا جيد. جيد جداً. أتعلم؟ لقد قدّس البشر الحرارة منذ فجر التاريخ. هل كنت تعلم ذلك؟"
هز سيباستيان رأسه قليلاً، متحيراً من المعلومة الغريبة التي طرحها الطبيب.
"إنها حقيقة. البشر القدامى آمنوا بخصائص الشمس وحرارتها الشافية. طبعاً، لم يكونوا يعلمون أنها شكل من أشكال الإشعاع آنذاك، لكننا اليوم لا نزال نستخدم المبدأ ذاته في الممارسات الطبية الحديثة. الإشعاع يمكن أن يشفي بالفعل! أليس هذا مثيراً؟"
هز سيباستيان كتفيه، فقد انسحب ذهنياً من المحادثة. كان الطبيب غريب الأطوار.
نبرته الساخرة وحقائقه "المثيرة"
لم تزد الفتى إلا ضيقاً. لقد تعامل مع الكثير من الممرضين والأطباء الذين حاولوا المزاح أو إزعاجه بمعلومات لجذب انتباهه. لم يهتم بكل ذلك؛ أراد منهم فقط أن يعالجوه. أن يستأصلوا هذا الورم السرطاني اللعين في أحشائه الذي يمنع والديه من زيارته.
"تعلم، رغم قدرة الإشعاع على الشفاء، فإنه قد يسبب الألم أيضاً، كما تعلم يقيناً نظراً لعلاجك حتى الآن. هل تعرف لماذا يحدث هذا؟"
عرف سيباستيان السبب بالطبع، فقد تلقى محاضرات حول مفهوم العلاج الإشعاعي مرات عدة.
"يؤلم لأن الإشعاع يتلف خلاياك في الوقت الذي يقتل فيه السرطان. لهذا تحدث أعراض مثل حروق الجلد وما شابه".
رد الفتى، آملاً في تجنب محاضرة طويلة أخرى عن فوائد علاجه ومساوئه.
"أنت محق جزئياً فقط. من منظور تقني، شرحك دقيق تماماً. لكن سبب ألم الإشعاع ليس هذا فقط".
توقف الطبيب، فتقطبت حاجبا المريض لكنه ظل رافضاً النظر إليه بينما كان الرجل يعدل جلسته على المقعد.
"يسبب الإشعاع الألم لأنه ضرورة، لا أثر جانبي".
نهض الطبيب -الذي نسي سيباستيان اسمه بالفعل- واتجه نحو طاولة السرير، ثم أطفأ التلفاز بجهاز التحكم. تصاعد ضيق الفتى، وأخيراً نظر إلى الرجل الطويل النحيل المرتدي معطفاً أبيض طويلاً. لكنه قبل أن يرى وجهه، وضع الرجل جهاز التحكم جانباً وسار ببطء نحو المدفأة في زاوية الغرفة، تاركاً ظهره هو الشيء الوحيد الذي يمكن التركيز عليه.
"سيباستيان، ستشعر بالألم لأنه ضرورة لبلوغ غاية أعظم. تماماً كما شعر البشر بالألم عبر التاريخ ليتكيفوا ويتجاوزوا عيوبهم، ستتطور أنت أيضاً".
لم يبدُ صوت الطبيب كمن يخاطب سيباستيان، بل كمن يحدث نفسه. كانت يداه مشبوكتين خلف ظهره وهو ينظر إلى المدفأة التي تملأ الغرفة بالحرارة.
"فهمت. الآثار الجانبية للعلاج مؤلمة. لا تعاملني كالأحمق، أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً. بحق الجحيم، أنا أخضع لهذا منذ عامين تقريباً! لقد سمعت هذا الهراء السخيف عن ضرورة التحلي بالقوة وما شابه. قالت الممرضة إن والديّ أرسلاك، أليس كذلك؟ إذن عالجني كما أرسلوك لتفعل!"
صرخ الفتى في وجه الطبيب مفرغاً غضبه المكبوت، بينما انحنى الرجل ليطفئ الجهاز الذي يوفر لسيباستيان راحته الوحيدة.
"أنا سعيد لأنك مستعد. سأفعل أكثر مما تظن أن والديك أرسلاني لأجله يا سيباستيان. بحلول الوقت الذي تنهي فيه علاجك، ستكون أفضل مما كنت عليه من قبل".
أخيراً، استدار الرجل ليكشف عن وجهه المغطى جزئياً بكمامة جراحية معتادة، مع رأس أملس مختبئ تحت قبعة زرقاء. خلال وجوده في المشفى، تعامل سيباستيان مع شتى أنواع البشر. لهم وجوه وصفات وأصوات مختلفة، وكل ما يخصهم مستحيل التصنيف في الوقت القصير الذي يقضيه معهم قبل أن يختفوا. الشيء الوحيد الذي كان يتذكره دائماً عن أي شخص هو عينيه.
سمع والده يقول له إن "العيون نافذة على روح المرء"، وقد أخذ سيباستيان هذه العبارة مأخذ الجد خلال إقامته تحت الرعاية الطبية.
كانت الشفقة والخوف واللامبالاة واليأس أكثر المشاعر شيوعاً التي يراها فيها. المرضى الميؤوس من شفائهم الذين شاركوه الغرف كانوا ينظرون إلى ذويهم ويخبرونهم بأن كل شيء على ما يرام، بينما تخفي أعينهم خوفاً ويأساً. كان الأطباء يعلنون وفاة المريض بعيون تملؤها الشفقة وهم يغطون وجهه من أجل الآخرين. أما الجالسون حولهم بانتظار موتهم، فكانت أعينهم الميتة تعكس اللامبالاة وهم يراقبون الطبيب وهو ينقل جثة صديق آخر.
حين استدار الطبيب أخيراً لينظر إليه، كشفت عيناه عن مشاعره الحقيقية تماماً كأي شخص آخر. وفي الداخل، كان هناك شعور لم يره الفتى ولو لمرة واحدة طوال فترة مكوثه في المشفى. كانت فرحة غامرة، صافية، وخالصة.