استمرت المجموعة في جلسة استنباط النظريات حتى دوّى صوت غارف المميز عبر جهاز النداء الخفي في الغرفة.
"أيها المتدربون، توجهوا إلى قاعة الطعام في أسرع وقت ممكن."
تبدلت أجواء المرح التي سادت قبل قليل بجدية تامة، وتبادلنا النظرات متسائلين عن سبب هذا الاجتماع المفاجئ.
أمسكت بـ "بول"
من بين يدي "بيني"، ودفعت الصبي الصغير ليتشابك أصابعه مع "كاثرين"
بينما قادته خارج الثكنة. أصدر الهر بين يدي مواءً خافتاً، فداعبت فراءه الكثيف ونفخت برفق على وجهه لاستفزازه. وبينما كان على وشك مباغتتي بمخالبه، توقفت وبدأت في مسح رأسه بقوة أكبر.
بدلاً من خدشي، راحت كفاه الممدودتان تعجنان الهواء، فاستمتعت بهذا المشهد قبل أن يضيق "بول"
ذرعاً ويقفز من بين يدي ليمشي وحيداً. لحقت به بعد لحظات، وتبعنا بقية المجموعة نحو المبنى الرئيسي، بينما آثرت البقاء في المؤخرة لمراقبة الجميع. لم ينبس أحد ببنت شفة طوال الطريق، ووصلنا إلى قاعة الطعام لنجد مدربينا الخمسة مصطفين تماماً كما فعلوا يوم اختيارنا قبل أسبوع ونصف تقريباً.
"ستكون هذه آخر مرة ترون فيها مدربيكم. لقد تغير الجدول الزمني للموجة القادمة. لم يعد أمامنا سوى أسبوع واحد فقط، لذا فمدربوكم مطلوبون في أماكن أخرى. بعد خمسة أيام، ستصل فرقة مرافقة لتأخذكم إلى المدخل البعيد للحجاب، حيث وصلتم قبل بضعة أسابيع. منذ تلك اللحظة، ستتبعون أوامر القائد جيرارد. هل هذا واضح؟"
أمر غارف بعينيه الأرجوانيتين الضيقتين. أومأنا جميعاً، ولوح الرجل الأصلع بيده ليصرفنا، مانحاً إيانا فرصة أخيرة للحديث مع مدربينا. وقف المعلم ليرين وسط الآخرين، مستقيم الظهر كأنه وتد، ويداه مدسوسان في رداء المشعوذ الخاص به. اقتربت من موقعه الثابت بجوار الآخرين، وراحت عيناه الزرقاوان تلاحقانني حتى وقفت أمامه.
"أعطني مفتاح الدخول، أيها الصبي. لا أريدك أن تعبث بالأرشيف في غيابي."
بحثت في جيبي، وناولته البلورة التي أعطاني إياها دون تذمر.
"هل لي بسؤالك سؤالين، يا معلمي؟"
"لقد استهلكت أحدهما في هذا السؤال، لكن نعم."
أجاب بالرد الذي توقعته.
"ما مدى كفاءة الخصائص التجديدية لدى تنين اللهب؟"
استمتعت بإلقاء نظرة أخيرة على وجهه الغريب حين أفعل شيئاً لا يتوقعه.
"معلوماتي عن المزايا الجينية للوحوش ضحلة نسبياً."
ورغم قوله هذا، رأيت عينيه تشرودان نحو الأفق كما يفعل حين يحاول استرجاع شيء بحث عنه سابقاً.
"لكنني أعلم أن جسد تنين اللهب يمتلك قدرة فطرية على إغلاق جروحه عبر حرارة مركزة وشديدة، تغلق الإصابة وتزيل الآفات. هذه القدرة تسمح لهذه المخلوقات بتحمل المعارك الطويلة والشاقة، فضلاً عن بيئات معينة كالصحاري الجنوبية حيث اعتادت العيش. القدرة بحد ذاتها لا تندرج تحت فئة مهارات الشفاء، بل هي تكتيك يُستخدم حصراً لوقف تلف الأنسجة، ولا تفعل شيئاً لعلاج العظام أو الأعصاب أو إصابات الأعضاء الباطنية. هذا التكيف التطوري أدنى من أي مهارة شفاء تقريباً، لكنه يسمح لجسد المخلوق بمعالجة أي ضرر عالق طبيعياً دون خطر الإصابة بالعدوى أو آفات أخرى."
"شكراً لك، يا معلمي!"
أومأ المشعوذ برأسه قليلاً قبل أن يستدير في دوامة من ردائه، مغادراً الحانة بخطواته التي تشبه مشية عارضات الأزياء. يا للهول... لن أفتقد هذا الرجل حقاً. من المؤسف أنني لن أستطيع تعلم المزيد من المعلومات القيمة منه، لكنني بالتأكيد لا أمانع غياب صفعاته على وجهي أو إهاناته المبطنة. كما أنني لن أفتقد ردائه الذي كان يعيق طريقي باستمرار حين أضطر لاتباعه، أو عقوباته السخيفة وقيوده على استخدام مهاراتي أو قدرتي على قضاء حاجتي في المرحاض.
في الواقع، أتمنى لو يموت في هذه الموجة القادمة. بينما كنت أغلي في داخلي من قائمة مظالمي ضد المعلم ليرين، أنهى بقية المدربين كلماتهم الأخيرة لمتدربيهم قبل الانصراف أيضاً. كان غارف الوحيد الذي بقي، وناول أنغوس ما بدا كأنه عصا أو قضيب، قبل أن يتجه نحو المدخل الرئيسي للحانة. وقبل أن يغادر، التفت مرة أخيرة وضيّق عينيه نحونا جميعاً وهو يمسح بيده على رأسه الأصلع.
"يجب أن أذهب إلى قلعة الملك لإجراء الترتيبات مع المرافقين. أنتم أحرار في فعل ما تشاؤون للأيام الخمسة القادمة. لا تسببوا المتاعب، وإلا فستكون الموجة أهون مشاكلكم. هل هذا مفهوم؟"
أومأنا جميعاً بصمت في طاعتنا المعتادة، فأصدر غارف زمجرة أخيرة من الرضا قبل أن يغلق باب الحانة خلفه، تاركاً إيانا بمفردنا مع موظفي المكان المعتادين. مثل مفتاح يتم ضغطه، راقبت الجميع في المجموعة وهم يغيرون وقفاتهم وتعبيرات وجوههم بوضوح.
"ويد ونيكي، حاولا تتبع غارف لنعرف موقع القلعة. سمعت أنها في القطاع الشمالي الغربي من المدينة. تأكدا من التواصل عبر المنتدى لأي مستجدات."
أمر فينس. لم يبدُ أي اعتراض من الاثنين، وانطلقا فوراً خلف مهندس المانا.
"على البقية تشكيل مجموعات من اثنين والبدء بتمشيط المدينة. لنستغل الوقت المتاح الآن ونجمع أكبر قدر من المعلومات لمهمة الطابق. لا ندري إن كنا سنملك الوقت لتعلم أي شيء جديد بعد هجوم موجة الوحوش."
تحرك الجميع، وذهلني تناغمهم وعملهم الجماعي. لقد وضعنا خططاً طوال وقتنا في هذا الطابق لكل أنواع الاحتمالات، لذا أعرف سبب أوامر فينس، لكن سلطته وتصرفات الجميع فاجأتني. لم تتح لي الفرصة لرؤية كيف تعمل المجموعة ككل، لكن الآن وقد رأيت ذلك، بات مفهوماً لي كيف تمكنوا من النجاة تحت قيادة فينس. جعلتني التجربة بأكملها أؤمن بأن فكرة وجود خائن بيننا أكثر منطقية؛ فلو أظهر فينس هذا المستوى من القيادة الرشيدة خلال الطابق الأول، لنجا بالتأكيد عدد أكبر من الناس.
ورغم انبهاري بالعمل الجماعي المعروض، لم يشتت ذلك انتباهي عن الشعور المشؤوم الناتج عن رحيل المدربين المفاجئ، وتقليص الوقت المتبقي قبل وصول موجة الوحوش. وبينما بدأ الجميع بالانقسام إلى أزواج، فتحت المنتدى لأحاول التأكد من شيء ما.
[المنتدى]
< الخادم: الموت محتوم > < الموضوع: عام > < الأعضاء: 67 > < ووندريرر > - هل حصل أي منكم على ريموس كمدرب؟ هذا الرجل يجعلني أقوم بتمارين الضغط طوال الوقت، الأمر ممل للغاية! < غلاس هاوس > - يؤسفني سماع ذلك يا صديقي! أحد زملائي مع ريموس وقد مر بتجربة مشابهة. مدربتي هي ماريا، فنانة الوهم الحر. كانت مفيدة جداً! < سبارتان > - ريموس يساعد في تقويم مجموعتنا. أعتقد أن الأمر سيؤتي ثماره على المدى الطويل.
من المفترض أن تصل موجة الوحوش خلال أسبوعين، لذا آمل أن تساعدنا الفصول التي حصلنا عليها. < ووندريرر > - أجل، ربما تكون محقاً. لكن مع الفصول، هذا الشيء رائع! < غلاس هاوس > - لا تعتمد كثيراً على فصلك. يجب أن نتذكر دائماً أن هذه أصعب درجة صعوبة؛ تأكد من الحفاظ على سلامتك! < ستيل > - مهلاً، هل تلقى أحد هنا إشعاراً يقول إن XXXXXXXXX. < غلاس هاوس > - أهلاً ستيل! لا أستطيع رؤية ما قلته بخصوص الإشعار، لكن هل تعرف سبب ظهوره؟
لم أرَ أحداً آخر على المنتدى يذكر شيئاً مشابهاً بعد، ربما تكون الأول. < ستيل > - لا تقلق بشأن ذلك، كان مجرد شيء نتج عن مهاراتي أو شيء من هذا القبيل أظن. هل موجة وحوش الجميع XXXXXXXXXXXXXXXX؟ < غلاس هاوس > - عذراً، لا أعتقد أننا سنتمكن من مساعدتك في هذا الأمر. لا بد أنه شيء لم نصل إليه جميعاً بعد.
كما توقعت، لم تنجح أي من محاولاتي لذكر الإشعار الغريب الذي تلقيناه، أو الجدول الزمني المتسارع لموجة الوحوش، عبر المنتدى. طلبت من الجميع التوقف قليلًا، وجمعت أعضاء المجموعة المتبقين رغم رغبتهم الواضحة في الانطلاق. بدا فينس وكأنه على وشك منعي، لكنني قاطعته قبل أن يبدأ.
"لا أظن أن هذا جزء من الجدول الزمني المعتاد لهذا الطابق".
قلتها مباغتًا. جذبت انتباههم، وتلاشت الحيرة التي بدت عليهم قبل قليل.
سأل فينس وهو يميل بجسده نحوي وعيناه معلقتان بوجوهي: "ماذا تعني؟".
"الإشعار الذي تلقيناه جميعًا في وقت سابق. تحققت من المنتدى ولم يتمكن أحد غيرنا من قراءته، لقد حُجبت رسالتي".
سألت ساندرا وهي تعقد ذراعيها: "ألا يعني هذا ببساطة أننا نسبقهم في إنجاز أهداف الطابق؟".
"لا أعتقد ذلك. فكّروا في الأمر، كنا آخر مجموعة تصل إلى الطابق الثاني. حتى الآن، كان هذا الطابق يركز كليًا على الوقت. انتظرنا بضعة أيام قبل وصول المدربين، ثم حُدّد لنا موعد دقيق لوصول موجة الوحوش. كان الجدول الزمني للأهداف يسير بخطية، أشبه بلعبة قصصية علينا اجتيازها لنستعد لقتال الزعيم في النهاية".
قال فينس: "ادخل في صلب الموضوع يا سيباستيان. علينا استغلال وقتنا بأفضل شكل ممكن".
"هذا هو صلب الموضوع! علينا استغلال وقتنا. لا يزال الجميع في المنتدى يعملون وفقًا للموعد النهائي الأصلي، أي بعد أسبوعين من الآن. إذا كنا آخر من وصل إلى الطابق الثاني، فمن المفترض أن نملك وقتًا أكثر منهم. لكن فجأة، أصبح لدينا نصف الوقت المتاح لهم. وبالنظر إلى أننا لم نفعل شيئًا غير اعتيادي فيما يخص أهداف الطابق...".
أكمل فينس عني وبدت على وجهه ملامح عدم التصديق: "هذا الإشعار يعني أننا سرّعنا مسار الطابق بأكمله".
أصابت كلماته الآخرين بالذهول ذاته، لكنني خشيت أنهم لم يدركوا بعد جسامة الموقف الذي نحن فيه.
أكملت ببطء، وما زلت أخفي أسوأ ما في الأمر: "ليس مجرد تسريع، بل منحنا هذا التغيير وقتًا أقل بكثير للاستعداد للموجة. حدثٌ كان يتطلب منا بذل أقصى جهودنا بعد أسابيع من التحضير والتدريب، أصبح الآن شيئًا علينا مواجهته في أسبوع واحد فقط، ودون أي تدريب إضافي".
كان فينس يسبق الآخرين بخطوة. وبينما كانوا يحاولون استيعاب ثقل التغيير على وضعنا، كان الرجل العسكري يراقبني بنظرات قاتمة.
"أستطيع أن أرى أن هناك شيئًا أكبر لا نراه هنا. ما الذي لا تقوله؟".
راقبت بضيق التفات المجموعة نحوي، حيث جعلت كلمات فينس انتباههم يتركز عليّ بالكامل.
"قد أكون مخطئًا، لكن لا أظن أن حدث الطابق سيكون النهاية. ما الفائدة من تسريع موعد موجة الوحوش؟ في النهاية، لسنا الوحيدين المسؤولين عن صدها، أليس كذلك؟ تأثير مجموعتنا الصغيرة ضئيل جدًا على النتيجة الفعلية للموجة. فكروا في الأمر. ما التأثير الذي قد يحدثه هذا التغيير على المدى البعيد لهذا الطابق؟".
أمعنوا التفكير في كلماتي للحظة، قبل أن تنطق سارة أخيرًا.
همست وكأنها أدركت لتوها ما أتحدث عنه: "يا للهول... الحجاب".
قلت بصرامة بينما كنت أنظر في أعينهم واحدًا تلو الآخر لأتأكد من إدراكهم التام لما أعنيه: "أجل. لا أعرف كيف، لكن أظن أن هذا التغيير سيجعل الموجة أشد صعوبة علينا بطريقة ما. نحن نعلم بالفعل أنها ستفاجئ الجميع هنا لأنها جاءت أبكر مما هو متوقع، لكن أعتقد أنه يجب علينا الاستعداد للأسوأ".
"لن يفاجئني إطلاقًا أن تنهار البوابة التي نتمركز عندها في منتصف الموجة".