ثمة عدوٌّ لي في الفرقة الخامسة. أسوأ ما في الأمر أنني لا أجد من أصارحه بهذه الشكوك. أثق في ويد، وأكاد أجزم أنه بريء، لكن الظروف لا تسمح بالبوح. في هذا العالم المليء بالمهارات الأسطورية، لا أضمن حتى أفكاري. كي أطلع أحداً على شكوكي، ينبغي أن أتيقن أولاً من عدم وجود من يقرأ الأفكار أو ما شابه.
أظن مهارة «التثبيت»
كافية لصد أي تأثير خارجي، لكنني أجهل المدى الذي تبلغه المهارات في السيطرة على إرادة المرء.
مما رأيته من تحكّم «الركيزة»
في الوحوش، أعلم يقيناً أن قوةً أعظم قد تحوّل البشر إلى دُمى دون أن يدركوا ذلك. ربما هو مجرد ارتياب، لكنني لا أستطيع الجزم بأن أحداً من المجموعة لا يملك مهارة مشابهة. أستبعد أن تصل إلى حد التحكّم المطلق، لكن ربما قراءة أفكار الآخرين بغية التلاعب بهم بالطرق العادية أمر وارد. هذا كله يثير أعصابي.
كنت متحمساً في البداية لوجود رفاق أعمل معهم وأتحدث إليهم أثناء تسلّق «الركيزة».
لم أتوقع أبداً أن أضعهم في حساباتي كمصدر خطر إضافي. عليّ إصلاح هذا الأمر بسلاسة وبأسرع وقت. لحظة... ربما يمكنني استغلال هذا الموقف لصالحي. حتى الآن، لا يزال الجميع لا يثقون بي لسبب ما. يلقونني ببرود، باستثناء ويد، وأنغوس، ورفيقي الوفي بول. لو توصلت إلى هوية الشخص الذي شلّ حركة الآخرين في الطابق الأول بذلك الجرح الدقيق كأنه مشرط، ربما أكسب ثقة الجميع. قد تكون تلك الجروح خيطي الوحيد لكشف الخائن.
حصر المهارات الأولية لكل فرد سيمدّني بمعلومات كافية لبناء فرضية حول هوية الفاعل. إن كانوا صادقين، فأنا أعرف المهارات الأولية لويد وفينس، وواحدة من مهارات ساندرا. لم يخبرني البقية بشيء عن مهاراتهم، ولم أستطع التأكد مما أعرفه. يبدو أن عليّ تدبير موقف يتيح لي استكشاف مهاراتهم. سيصعب توثيق المهارات مع مرور الوقت بسبب المهارات المكتسبة. كلما انتظرت، زادت احتمالية تعلّمهم لمهارات جديدة.
لكن إن نجحت في مراقبة قدراتهم بدقة، سأتمكن من تحديد صاحب مهارة التقطيع.
أنهيت استحمامي، وجففت جسدي في لمح البصر باستخدام «التشريب»
لجعل سطح جلدي بحرارة الموقد. ارتديت ملابسي، وأخذت لحظة لأرتب أفكاري قبل العودة إلى وكر الأفاعي. من هنا سأبدأ تحقيقاتي.
"مرحباً يا رجل!"
ناداني ويد فور خروجي كما توقعت. لاحظت جلوسه على سرير بطابقين بجوار بيني، بينما لا يزال يلاعب بول. ثمة شرشف مربوط بأحد الأعمدة لتوفير الخصوصية، لذا افترضت أنه سرير ويد. اقتربت، وربتُّ على رأس بول بحنان، بينما بادلني بيني ابتسامة عريضة أظهرت أسنانه، كانت تضاهي سطوع شعره الأشقر البلاتيني القصير. توقفت بجوار الصبي، وخطرت لي فكرة، فانحنيت لأصبح في مستوى عينيه.
"بيني، إن أخبرتني بمهاراتك الأولية، سأمنحك خمس دقائق إضافية مع بول."
ساومته دون خجل.
"حسناً! مهاراتي الأولية هي «الميثاق» و«تحريك الأشياء عن بعد»، ولقبي هو بون بون!"
صرخ بحماس.
"لم أسألك عن لقبك، لكن شكراً يا صديقي. ومقابل هذا، سأخبرك أن بول يحب دغدغة بطنه كثيراً."
قلت ذلك وأنا أربت على رأس الصبي بابتسامة خبيثة. واحد تم، وبقي ثمانية.
"ما الذي كان يدور بينكما؟"
سأل ويد بينما جلست على الأرض مسنداً ظهري إلى الخزانة المعدنية، لأواجهه وهو يبتسم لي من سريره.
"مجرد فضول. أدهشني أن الأمر تطلب مني التضحية بصديقي الوفي."
"صديق وفي؟ هل هزمني قط؟"
ضحك.
"أفضل صديق سنوري، يا رجل."
كذبت. بول يتفوق على ويد في خانة الصديق الوفي، لكنني لن أخبره بذلك. كيف أشرح له أن القط هو المفضل لدي لأنني أستطيع لمس أنفه الوردي الصغير؟ ساد صمت قصير بينما كنت أراقب بيني وهو يداعب بطن بول بانسجام.
"ألن تخبرني بما تفكر فيه بشأن كل هذا؟ سارة محقة، كان واضحاً جداً أنك تخفي شيئاً في وقت سابق."
حوّلت انتباهي إلى ويد ونظرت في عينيه مباشرة.
دفعت بمهارتي العقلية إلى أقصى حد، والتقطت كل تفصيل في تعابير وجهه باستخدام «التثبيت».
رعشة حاجبه، والبريق المتسائل في عينيه الزرقاوين الشاحبتين، والتجعد الطفيف على جبينه؛ أخبرتني أنه لا يزال الصبي الذي عرفته منذ المرحلة الابتدائية. تمنيت لو أخبرته بشكوكي. تخيلت كم سيكون الأمر أسهل لو كان معي من أعمل معه على هذا.
"لا شيء مهم. كنت أفكر في حجب المعلومات الذي واجهناه حتى الآن، لكن يبدو أنني لا أزال أفتقد بعض قطع الأحجية. أختبر فكرة مفادها أن هناك عدة مصادر للحجب بدلاً من كيان واحد يدير الأمر برمته، لكنني لا أجزم."
"ممم..."
حدق بي طويلاً، وتساءلت إن كان قد فطن لشكوكه فيه.
"تعلم، تلك النظرية جيدة حقاً! كيف بحق الجحيم فكر شخص ترك الدراسة في شيء كهذا؟"
تلاشت مخاوفي من شكه بي حين رأيت عيني ذلك الشاب تكادان تلمعان باهتمام. سرعان ما نادى البقية بجدية، وكانوا متشككين في البداية. لكن بعدما عرضت المعلومات التي جمعتها وربطت بين تجربتي وتجاربهم، اقتنعت المجموعة بالفكرة، بل وانقسموا في نقاشات جانبية لمحاولة تطوير النظرية بينما جلست أنا أراقب المشهد. مع استمرار النقاش، كنت أصغي بأذن واحدة بينما أراقب تفاعلات الجميع بدقة.
فينس وساندرا يناقشان سبل استغلال نظريتي واختبارها على الوحوش، بينما يتشارك أنغوس بحماس في بناء النظريات مع ويد وهنري وسارة. كاثرين ونيكي تتهامسان، بينما تجلس كاثرين بجوار بيني كأم تدلل ابنها. لم يبدُ سلوك أحد مريباً، لكنني لاحظت أن نيكي ترمقني بنظرات غريبة بين الحين والآخر. كان الأمر ليكون أكثر ريبة لو حاولت التكتم، لكن طريقتها في مراقبتي خرقاء جداً، وأضبط عينيها في كل مرة، مما يجعلها تشيح بوجهها فوراً بملامح منزعجة.
هل يعقل أنها الخائنة؟ إذا كان الأمر كذلك، كيف لشخص يظهر العداء تجاهي أن يمر دون أن يلاحظه أحد كل هذه المدة؟ أشك في أنها كانت ستنجح في تخريب عمل الآخرين في الطابق الأول إن كان هذا مثالاً على محاولتها التخفي. قررت إنهاء هذه المسرحية فوراً، وثبّتُّ انتباهي عليها.
"نيكي."
التفتت نحوي بدهشة، وكأنها لم تتوقع أن أواجهها بسلوكها.
"هل يمكننا التحدث قليلاً؟"
سألت. نظرت إلى كاثرين، التي اكتفت بهز كتفيها ونظرة مسلية إلى الفتاة الأصغر. حدقت نيكي بها للحظة قبل أن تنهض متنهدة. قدتها إلى أقصى طرف الغرفة، ووضعت يدي في جيبي قبل أن أنظر في عينيها مباشرة.
"لماذا تعاملينني بغرابة؟ هل فعلت شيئاً لا أعلمه؟"
سألتها مباشرة، فلا رغبة لي في التعامل مع الحرج الناتج عن المراوغة.
"إم... لا، لم تفعل شيئاً على حد علمي."
قالت وهي تعقد حاجبيها بقوة وتضرب بقدمها على الأرض.
"لماذا إذاً؟"
زفرت الفتاة وهي ترفع إحدى يديها النحيلتين الشاحبتين لتمشط شعرها الأسود الطويل بحركة تنم عن انزعاج.
"الأمر معقد،"
قالت بلهجة تقريرية.
"أنا لا أثق بك حقاً، لكنني أعلم أن ويد وفينس وذلك الآخر أنغوس يثقون بك."
"حسناً، وماذا بعد؟"
"وماذا بعد؟ هذا كل شيء."
تركت المانا التي كنت أمررها في يدي تتلاشى ببطء بينما أخرجت يدي من جيبي وعقدتهما أمام صدري.
"لا أمانع إن كنتِ لا تثقين بي. لكن هل يمكنك التوقف عن النظر إليّ بغرابة حين نتحدث كمجموعة؟ هذا يشعرني بعدم الارتياح."
تجمدت يدها في شعرها، وتحولت تعابيرها إلى الحيرة، وبدت وكأنها أهينت.
"ماذا تعني بأنك لا تمانع؟ لقد قلت للتو إنني لا أثق بك. ألن تحاول إقناعي بأنني أستطيع؟"
"بصراحة، لا أهتم. وجهة نظرك منطقية. ربما أبدو في نظرك مجرد غريب أطوار ظهر هنا وفرض نفسه على المجموعة دون تقديم مبررات."
كانت تعابيرها صعبة القراءة، لكنني شعرت أنها مذهولة لسبب ما. أهذا كل شيء حقاً؟ كانت تعاملني كأنني وباء لهذا السبب فقط؟ كنت أستعد لأن تكشف عن نفسها كقاتلة خفية بيننا، بينما يبدو أن لديها مشكلة مع وجودي فحسب. أي هراء هذا؟
"أنا... أعني، هذا المكان مسألة حياة أو موت. إن لم أستطع الوثوق بك... فهذا يعني ببساطة أنك خطر آخر من وجهة نظري."
أنهت كلامها وقد عاد بعض الغضب السابق ليتوهج في عينيها.
"حسناً. لا أزال لا أهتم. أنا متأكد أنك ستبدئين بالوثوق بي حين نضطر للعمل معاً لإتمام مهمة الطابق. موقفك من الموضوع لا يزعجني بقدر ما هو واضح أنه يزعجك أنتِ. بل على العكس، ارتيابك مني قد يودي بحياتك في قتال ما إن كنتِ مشغولة بي أكثر من انتباهك لما حولك."
لم تقل نيكي شيئاً، وراقبت وجهها وهو يمر بحالات من الخزي، والذنب، والانزعاج، والارتياح، ثم الغضب أخيراً. قبل أن تتاح لها فرصة الانفجار في وجهي، أنهيت الحوار وعدت إلى الآخرين قبل أن تثير ضجة. أدركت أنها في الثامنة عشرة من عمرها، لكن هذا المستوى من عدم النضج يضاهي بيني. كيف تسمح هذه الفتاة لعواطفها بالتحكم بها إلى هذا الحد في خضم وضعنا الخطير؟ وجدت مكاناً بجوار سرير ويد، وراقبت نيكي وهي تعود بخطوات غاضبة إلى مكانها بجانب كاثرين.
وبينما توقعت أن تنفجر وتستدعي كاثرين لتواجهني، جلست الفتاة النحيلة ووضعت قبضتها تحت ذقنها وهي ترمق الأرض بعبوس. ربما تسرعت في الحكم عليها؟ وبينما كنت على وشك رفع تقييمي لها، التقت عيناي بعينيها مرة أخرى، قبل أن تتحول قبضتها تحت ذقنها إلى إصبع وسطى موجهة مباشرة