مضت بقية الرحلة في العربة هادئة، ووصلنا بسلام إلى الحانة عند طرف المدينة. تتبعتُ المعلّم ليرين عبر الطريق المرصوف بالحصى صعوداً إلى باب المبنى المتواضع، وفتحتُ له الباب لنعبر معاً. لم تكن الشوارع تعجّ بالمارة كما كانت حين وصلتُ قبل أسبوع ونصف تقريباً، لكنني لم ألحظ شيئاً مريباً وأنا أتبع المشعوذ إلى الداخل متجهاً نحو قبو المبنى عبر ممر جانبي. قبل أن نبتعد كثيراً، شعرتُ بنبضة مانا خفيفة تسري في الممر الخشبي.
توقف المعلّم ليرين في مكانه لحظة، متفحصاً النبضة قبل أن يلتفت إلي.
"يبدو أن غارف يطلب حضوري. عُد إلى الثكنة لتنظف نفسك وترتدي ثياباً غير محترقة. لا أعلم كم سيستغرق هذا الاجتماع، لكن لا أريدك أن تفكر في العبث بأرشيف المصفوفات في غيابي. عد إلى القبو بعد ساعة".
"أمرك يا معلّم!"
استدار المعلّم ليرين بعباءته في حركة مسرحية وعاد أدراجه عبر الممر. لست متأكداً ماهية تلك النبضة، لكن يبدو أنها وسيلة تواصل من غارف بناءً على رد فعل المعلّم. الممارسة مثيرة للاهتمام، لكن لا حاجة لي بها الآن بوجود المنتدى الذي أتشاركه مع أعضاء مجموعتي. دوّنتُ ملاحظة ذهنية لأستفسر منه عنها لاحقاً، وتوجهتُ مسرعاً نحو الثكنة. بدا الحصول على فرصة لرؤية الآخرين أسهل بكثير مما ظننت، فلم أحتج حتى لاختلاق عذر للذهاب إلى هناك.
سرتُ في المبنى، وأقدامي العارية المتسخة تحتك بأرضية الخشب الداكن في الممرات المتعرجة. لم أكترث بزيارة الممرضة، فإصاباتي ليست بالسوء الذي يستدعي التعامل مع فظاظتها. كلما اقتربتُ من الممر المظلل الذي يمتد خارج المبنى نحو وجهتي، أرختُ عقلي قليلاً وأنا أمرر بصري على اللوحات والأبواب والنوافذ العشوائية التي تظهر هنا وهناك. الأجواء عادية تماماً، ووجدتُ في رتابة الحانة شيئاً من التسلية.
في عالم مليء بالسحر والوحوش، أتخيل أن هذا المكان يمكن العثور عليه بسهولة في أي بقعة على الأرض. وصلتُ أخيراً إلى الممر المسقوف الممتد نحو المبنى الملحق حيث يقيم البقية خلال فترة تدريبنا. لم ألحظ من قبل أن النوافذ المصطفة على جانبي الممر تكشف ما يجري في المباني المجاورة، بما في ذلك امرأة تنشر غسيلها المبلل على حبل ممتد عبر شرفتها. هل هي حقيقية؟ هل يتحكم هذا الرقيب في أفعالها؟
هل كانت يوماً إنسانة حقيقية أم أن هذا المكان برمته محاكاة؟ لا أعلم. لا تزال هناك أشياء كثيرة أجهلها، وهذا يزعجني. أحتاج أن أصبح أقوى قبل أن تتراكم هذه المجهولات وتلتهمي في النهاية. وصلتُ إلى باب الثكنة، طردتُ أفكاري جانباً، وتقمصتُ دوري الاجتماعي وأنا أدخل الغرفة الطويلة المليئة بالأسرّة. لدهشتي، كان الجميع في الداخل ومتجمعين بالقرب من بعضهم. لوّح ويد بيده لي، فبادلته نظرة حائرة بينما خفتت أحاديث الغرفة بسبب وصولي.
التقطتُ بطانية قريبة، غطيتُ بها جسدي شبه العاري، واقتربتُ من المجموعة.
"لماذا الجميع هنا؟ هل حصلتم على يوم عطلة أو ما شابه؟"
سألتُ وأنا أجلس بجانب ويد.
تبادل الجميع نظرات قلقة، ومدّ لي بيني "باول"
الذي كان نائماً في حجره. ابتسمتُ له وتركتُ له رفيقي القط، فقد رأيتُ بوضوح أنه لا يريد التخلي عنه.
أشرق وجه الصبي الصغير فوراً وشكرني قبل أن يغرس يديه في فرو "باول"
الكثيف. من الغريب أن هذا المشهد حسّن مزاجي فوراً. من كان يظن أن الأطفال اللطفاء وهم يفعلون أشياء لطيفة مع قطط لطيفة يمكنهم توليد هذا القدر من الدوبامين؟
"كنا نأمل أن تملك إجابة لذلك يا سيباستيان"
قال فينس من مكان وقوفه مع ساندرا وسارة.
"استُدعي جميع مدربينا هنا من قبل غارف لاجتماع ما فجأة. وإلى جانب ذلك التنبيه الغريب الذي ظهر قبل قليل، ظننا أن الأمرين قد يكونان مرتبطين"
قالت سارة من جانبه. نادراً ما تبادلتُ الكلمات معها، لكن يبدو أنها خائفة من الموقف برمته، مما جعلني أشعر ببعض السوء لأنني كونتُ انطباعاً بأنها هادئة ولطيفة خلال المرات التي تعاملتُ فيها معها. جعلتني كلماتها أتساءل. يبدو أن كل مدرب قد استُدعي لاجتماع مشابه لاجتماع المعلّم ليرين. جعلني الموقف برمته أستحضر نظرية متنامية في رأسي.
"إذا كان الجميع هنا، فأظن أنه يجدر بي إخباركم بما حدث سابقاً. وجودكم جميعاً هنا يخبرني أن ما رأيته قد يكون أكبر مما ظننت".
* * *
قال فينس وهو يفرك مؤخرة عنقه ملخصاً قصتي: "أنت تخبرنا إذاً أن ذلك الرجل كاد يقتل نفسه أمامك، ثم ظهرت رسالة النظام، وصار بخير تماماً في اللحظة التالية".
أكدت له ذلك وأنا أستلقي على السرير واضعاً ذراعي خلف رأسي. أثارت القصة اضطراباً واضحاً في المجموعة، وبدأ الجميع يحاولون ترتيب المعلومات في رؤوسهم. مضيت أبعد من ذلك، فأخبرتهم عن تجربتي مع الرقابة الغامضة وكيف اختلفت عن الموقف الذي واجهته مع المعلم ليرين في العربة. بدا هنري ووايد وآخرون في حيرة من مزاعمي، لكنني لاحظت في جانبي تبادل فينس وساندرا النظرات، بينما تجمدت تعابير أنغوس وسارة وكاثرين.
قال أنغوس بنبرة قلقة وهو ينقل وجهة نظره: "لاحظت أموراً مشابهة على المنتدى. عادة ما تكتفي الرقابة بحجب كلمات يكتبها أفراد يبدو أنهم يسبقوننا في الطابق الثاني. لم أسأل الكثير عن العمود أو أي شيء يخص غارف، لذا لا أعلم إن كان سيستجيب بالطريقة ذاتها".
تقدم فينس خطوة بينما عقدت ساندرا ذراعيها خلفه، وقال: "لاحظت أنا وساندرا أموراً تتعلق بما يقوله سيباستيان. حاولت مراراً استقاء معلومات عن الملك من ريموس مدربي، فكان يغلق الحديث ويقدم ردوداً تبدو وكأنها ملقنة. طلبت من ساندرا فعل الشيء ذاته مع مدربها، لكنها لم توفق أيضاً. ذكر ريموس شيئاً عن علاقة تجمع الملك بالملوك، لكنه لم يزد على ذلك".
وسرعان ما شاركت كاثرين ونيكي، فقد واجهتا مواقف مشابهة عند محاولة الحصول على أي معلومة تخص العمود أو أي حديث يتعلق بالنظام.
سألتهم: "كيف كانت تظهر الرقابة لكم؟ هل كانت تشبه المنتدى حيث تُمسح الكلمات، أم أن الأشخاص كانوا يتفاعلون جسدياً؟".
بدا الآخرون متفاجئين من سؤالي، لكن بعد إيماءة من فينس، شاركت كاثرين تجربتها وتبعتهما نيكي. وكما توقعت، تعاملت كلتاهما مع صيغ مختلفة من الحجب. ذكرت كاثرين أن مدربها أتى على ذكر الملوك مرات عدة عند سؤاله، لكن دون تقديم معلومة حقيقية.
استُخدمت تعميمات لتغطية أي ذكر لما حدث وتسبب في خلق "الحجاب"؛
وهو الجدار المحيط بقطعة الأرض هذه التي نعيش عليها. أما نيكي، فقد كانت في محادثة خاصة مع بيرترام، ذلك الرجل المرح الذي أذكره من مرحلة الاختيار. قال شيئاً غريباً عن الملوك في معرض حديثه، ولم تعره اهتماماً حينها حتى حديثنا هذا.
سألت بجدية: "ما الكلمات التي استخدمها بالضبط، هل تذكرين؟".
أجابت: "أظن أنه قال إن بعض الملوك قد يكونون قساة. كنت أسأل عن سبب وجود الجدار، أو الحجاب كما أظن".
ضغطت عليها: "قساة؟ هل أنت متأكدة؟".
أومأت بسرعة كأنها غزال تائه أمام الأضواء، لكنني لم أكن أهتم إلا بتأكيدها.
قاطعني فينس: "اهدأ يا سيباستيان، إلى ماذا ترمي؟".
قساة. لقد استخدم الرجل صفة سلبية لوصف الملوك. ثمة شيء يلح في مؤخرة رأسي بينما نهضت من السرير متجهاً نحو الحمام. لا أزال متسخاً وثيابي متفحمة، والأهم أنني بحاجة لبعض الوقت لأفكر مع نفسي، والاستحمام هو المكان الأمثل لذلك الآن. قبل أن أصل، قبضت يد على معصمي، والتفت لأجد سارة تستوقفني. اخترقتني عيناها البنيتان من بين خصلات شعرها المتطاير بتعبير يشي بالقلق.
"سيباستيان، أخبرنا بما تفكر فيه. أعلم أنك تعرف أكثر مما تظهره. ما الذي يفوتنا؟".
شعرت للحظة برغبة جامحة في إخبارهم بما يدور في ذهني. ربما لو فعلت، لفكرنا معاً وتوصلنا لنظرية جديدة تجمع كل الأدلة المطروحة. كدت أفتح فمي لأفعل ذلك، ولكن وبشكل غريزي، انطلقت مهارة <التثبيت> وشعرت بالرغبة تخبو في حلقي.
"ليست لدي فكرة أفضل مما لديكم. لكنني أشعر بوجوب الاستعداد لما هو قادم، لذا سأستحم لأكون جاهزاً حين ينتهي اجتماع المدربين. أنصحكم بفعل الشيء ذاته".
قبل أن يحاولوا قول أي شيء آخر لجعلني أتحدث، سحبت ذراعي برفق من قبضة سارة المتشبثة وتوجهت إلى الحمامات بعد أن التقطت ثياباً نظيفة من خزانة قريبة. عندما صرت وحدي أخيراً، استمتعت بملمس الماء الدافئ ينساب على جسدي. لست متأكداً كيف لا أزال أشعر بهذه الحرارة اللطيفة عبر ميزتي، لكنني ممتن لهذا الإحساس. لاحظت بغير اكتراث اختلاف حجم أطرافي بسبب نقاط سمة البنية الكثيرة التي اكتسبتها من رفع مستواي.
يبدو أنني أكتسب ببطء بعض الوزن الذي أحتاجه بشدة جراء هذه التغيرات. تلاشت هذه الملاحظة من ذهني بينما واصلت الغرق في تفاصيل المحادثة مع الآخرين. أتمنى حقاً لو أستطيع الجلوس بصمت والتفكير مع نفسي حين ينفعني ذلك، لكن المجموعة متحمسة جداً لمشاركة المعلومات لدرجة أنني لا أستطيع البقاء معهم لدقائق دون أن أشعر بأنني أسيء إليهم بعدم إخبارهم بكل ما يدور في خلدي. ما قالته نيكي أقلقني.
تجارب الآخرين مع الرقابة تزيد من همومي، وبدأت أبني شبكة المعلومات في عقلي وأربط البيانات الجديدة بتجاربي ونظرياتي حول هذا المكان بأسره. المعلم ليرين يربط طمعي بالملوك. بيرترام يشير إلى أن بعض الملوك قساة. مرشحات تنتشر فوق كل المحادثات المتعلقة بالملك وتاريخ هذا العالم. معلومات الطوابق تُحجب في المنتدى، لكن لا شيء يخص الملوك يُحجب. الفرق في الرقابة بين مواضيع المحادثة بينما تُعامل أخرى بطريقة جديدة تماماً.
معلومات المهمات ومهارات النظام تُستبعد كاحتمالات للأسئلة بينما يظل الحديث عن الملوك متاحاً ولكن بحدود ضيقة قبل أن يتعرض أتباع هذا الطابق للتعذيب حرفياً لمنع خروج أي شيء آخر. تتجمع القطع في عقلي، لكن كل قطعة جديدة تكشف مدى ضخامة هذا اللغز. قبل كل شيء، أريد مناقشة هذا مع الآخرين. أريد الخروج الآن وطرح كل شيء لنفكر فيه معاً. هذا التوق للتواصل مع الجميع قوي جداً لدرجة أنه يكاد يغرقني.
لسوء الحظ، لن أخبرهم. إذا كان حديثنا السابق مقياساً، فيبدو أن المجموعة لا تثق بي إطلاقاً. ترددهم في التحدث دون تأكيد من فينس، وإصرار سارة غير المعتاد على أن أبوح بأفكاري لمنفعة الجميع كانت إشارات واضحة. غياب دفاع وايد وصمت أنغوس كانا أكثر وضوحاً. أشعر تماماً كما شعرت حين وصلت إلى الثكنات لأول مرة. ينظر الجميع إليّ كأنني خطر لا يمكن التنبؤ به. ربما كانوا يفعلون ذلك قبل وصول المدربين أيضاً حين كنت أحاول الانسجام مع المجموعة.
لولا ذهابي إلى البراري الشمالية الشرقية مع المعلم، لما أدركت مدى توتري مع المجموعة. أذكر شعور الاسترخاء الذي غمرني حين صرت وحدي وأعتمد على نفسي. كان كشعور رجل في طابور الإعدام تمت تبرئته قبل صعود المقصلة بلحظات. دُفعت مهارة <التثبيت> إلى أقصى طاقتها، وتلاشت أفكاري ومشاعري الفائضة بينما ركز عقلي. جسدي كان يعرف أن ثمة خطأ قبل عقلي. لهذا شعرت بهذا الارتياح بعيداً عن الآخرين.
هذا الموقف يشبه غرائز البقاء التي تسيطر على جسد حيوان بري ليتصرف حين يشعر بمفترس قريب. قد لا أعرف ما الذي يسبب ذلك، لكن هذا يؤكد شيئاً واحداً كنت أشك فيه منذ كنت في الطابق الأول. ثمة شخص خطير يختبئ داخل الفرقة الخامسة.