طغى وميض ساطع على كامل حقل رؤيتي الأيسر، فآلم عينيّ حتى عبر عدساتي المعززة بمهارة <الاستقطاب>. رفعت يديّ غريزياً لاتقاء الوهج، فظهر حاجز رقيق أمامي وأمام المعلم ليرين. أضاءت عيناه بوهج خافت، بينما ارتطمت شظايا درع الهونلير بالحاجز بسرعة تعجز عيناي عن تتبعها. كان الفضاء الذي احتلت الأجساد حيزه مغطى بانفجار من المانا، لكن الأرض وقطع الحياة سُرعان ما انجذبت بقوة نحو مركز الانفجار، وكأن جيباً فارغاً في الفضاء تحول إلى فراغ يشفط كل المادة المتبقية نحو نقطة الصفر.
شعرت بتلك القوة الدافعة حتى من خلف الحاجز، وراقبت التفاعل وهو يخبو تاركاً الموقع حفرة صغيرة، في قلبها كرة متكدسة من اللحم والعظام والتراب. حل صمت ثقيل محل جلبة الغابة المعتادة، كأن الانفجار استنزف الحياة من أرض الصيد.
قال المعلم ليرين بنبرة تكاد تخلو من الاكتراث، قاطعاً حجاب الصمت: "ما الذي تعلمته من هذا يا بني؟"
ابتلعت ريقي لا إرادياً، وأجبت بأول ما خطر ببالي: "لا أعرف شيئاً عن <بنية المانا>."
"خطأ. أنت لا تعرف شيئاً عن أي من مهاراتك. حين تدرك أن هناك دائماً ما يستحق التعلم، ستصبح أخيراً في حالة تتهيأ فيها لسماع أفكار لم تخطر لك على بال."
"علمت يا معلمي!"
... كانت رحلة العودة إلى المدينة لا تطاق، إذ جلست في حالة من الهياج بانتظار استئناف التدريب مع المعلم ليرين. هذه المرة لن يكون هناك تذمر أو شكوى أو تساؤل. نال المعلم ثقتي المطلقة بعد ذلك العرض الحاسم للقوة في براري الشمال الشرقي. بل إنني تماديت وطلبت منه عرضاً آخر لموهبته في <بنية المانا> أثناء وجودنا في العربة، لكنه رفض بإصرار.
أجاب بعد أن طلبت منه رؤية تعويذة أخرى للمرة العاشرة: "من لا يستطيع كبح جشعه لا يختلف عن الملوك أنفسهم."
كانت كلماته مثيرة للاهتمام لدرجة أن انتباهي تشتت للحظة، وانصب على موضوع لم أزعجه به بعد.
"من هم الملوك بالضبط يا معلمي؟"
تصلب جسد المعلم ذي الشعر الفضي للحظة، تماماً كما يحدث حين أسأل عن القوى العليا أو المعلومات المتعلقة بالنظام. لكن لمفاجأتي، وبدلاً من أن يصمت تماماً كأنه لم يسمعني، التفتت عيناه الزرقاوان نحوي وبدأ يتحدث.
"الملوك كائنات من خارج هذا العالم. لا نعلم عن أصولهم شيئاً، لكن وجودهم بحد ذاته هو ما يجعل حوارنا هذا ممكناً. الملك كرايل تلميذ لأحد هؤلاء الملوك. لم يرَ أحد الملك منذ مئات السنين، لكن علاقته بملك هي السبب الوحيد الذي يمنحه القدرة على حماية مدينتنا والأراضي المحيطة من المخلوقات القابعة خلف الحجاب. تاريخ العالم قبل الحجاب مجهول لأغلب الناس، لكننا نعلم أننا كنا سنهلك دون وجوده. لهذا يتولى أتباع الملك كل مهامه تقريباً، فهو مشغول للغاية بإدارة الحجاب لدرجة لا تتيح له التفرغ لشؤون المدينة."
لم تبدُ كلمات المعلم ليرين متكلفة كما كانت حين يشير إلى الملوك في أحاديثنا السابقة. هل يعني هذا أن بعض ما يقوله حقيقي، أم أن هناك أمراً آخر يجري؟ على أية حال، لاحظت أن صياغته مريبة، إذ بدا أن جملتيه تتناقضان جزئياً.
"يا معلمي، إن كان الملوك مسؤولين تقنياً عن بقاء هذا العالم، فماذا عن قصدك السابق؟ لقد ربطت جشعي بطبيعة الملوك. أليسوا بالضرورة كائنات ذات أخلاق؟"
بدا أن سؤالي أربك الرجل قليلاً، فتعثرت العربة للحظة مع تشتت سيطرته. كانت استجابته مفاجئة، فلم أرَ المعلم ليرين قط يخطئ في حركة، ناهيك عن فقدانه لتوازنه. بعد قليل، رأيت العروق تنتفخ في عنقه، وبدا فكه يصارع ليفتح، بينما تجمدت عيناه في الفراغ كأن الحياة سُلبت منهما.
"الـ... الملوك... لـ... ليسوا..."
تشنج وجه المعلم ليرين، وبدأت عيناه تومضان بضوء أزرق غريب اعتدت عليه. سرى الخوف في عروقي، إذ بدا الرجل يصارع قوة أو ضغطاً ما. قبل أن أنطق بكلمة أو أحاول إيقافه، خرجت يداه النحيلتان من تحت ردائه وبدأتا تنهشان عنقه وكأنه يحاول تحرير نفسه من قبضة خفية تخنقه.
أجاب متقطع الأنفاس: "الملوك... ليسوا بـ... الملوك... لا ينتمون لأي مـ..."
< تم إجراء تغيير. > ظهرت شاشة أمام وجهي، ألقيت عليها نظرة خاطفة قبل أن أعود بالنظر إلى معلمي. وكأن الزمن قد أعيد إلى الوراء، جلس المعلم بهدوء في المقعد المقابل لي، دون أي أثر لما حدث على ملامحه.
سألت بتردد: "هل أنت بخير يا معلمي؟"
"عن أي شيء تتحدث يا بني؟ مجرد أنني لن أريك المزيد من مهاراتي لا يعني أن بي خطباً. الآن اجلس صامتاً حتى نصل إلى المدينة. هل فهمت؟"
أومأت بارتباك بينما أراقب سلوكه بدقة. يبدو أنه لا شيء تغير على الإطلاق. هل كانت التجربة برمتها هلوسة؟ ماذا عساها تعني تلك الإخطارات؟ بينما تتصارع الأسئلة في رأسي، راقبت المعلم ليرين وهو يلتفت لينظر من نافذة العربة. حبست أنفاسي حين رأيت خيطاً من الدم يسيل من ثقوب عدة على شكل أظافر في عنقه. دليل نوبته لا يزال ماثلاً، ومع ذلك، فالرجل الذي كان يخنق نفسه قبل قليل يجلس الآن بهدوء كأن شيئاً لم يكن.
لا بد أن من يشرف على "الركيزة"
قد فعل به شيئاً. لا أفهم لماذا، ناهيك عن كيفية حدوث هذا الزلل. هل كان زللاً من الأساس؟ هل هي طريقة غريبة لتسريب معلومات لي؟ لم يبدُ الأمر كذلك أبداً. من منظوري، بدا الرجل يصارع حقاً شيئاً ما ليخرج معلومة ما. بالكاد التقطت منها شيئاً، إذ بدا أن جزءاً من جملته قد حُذف تماماً من الواقع، كأن رقيباً مادياً غطى أذنيّ.
للتأكد، فتحت "المنتدى"
بينما كنت أقلب نظريتي.
[المنتدى]
< الخادم: الموت محتوم > < الموضوع: الفرقة الخامسة > < الأعضاء: 11 > < ناينر > - هل تلقى الجميع ذلك الإخطار؟ < نوكت > - أجل! كان أمراً غريباً، كان غارف يريني مخططاً لبطارية مانا قبل أن يأتي الإخطار، فتوقف فجأة عما كان يفعله وغادر دون سابق إنذار. < نوت لايك مي > - لم يتغير شيء عندنا، لكن أنا وموست بي روم تلقينا الإخطار أيضاً. < زيرو > - لا بد أن شيئاً قد حدث. هل رأى أحدكم أو فعل شيئاً خارجاً عن المألوف؟
< ناينر > - لا شيء من جهتي. < أبا > - ولا من جهتي أيضاً. < آيفوري > - لا. < نوكت > - كلا! < نيميسيس > - لا شيء. < بون بون > - لم أرَ شيئاً يا ساندرا!!! < زيرو > - تذكري استخدام اسمنا المستعار في المنتدى حسناً يا بون بون؟ < بون بون > - آسفة!!! < زيرو > - لا بأس، فقط أعلمي نيميسيس إذا رأيتِ شيئاً حسناً؟ < بون بون > - حسناً!!! < زيرو > - أين ستيل؟ اطلب منه أن يرسل تقريراً يا نوت لايك مي.
< نوت لايك مي > - أنا لست جليسة أطفاله اللعينة. اسأله بنفسك! < بون بون > - احترم لغتك!!! < ناينر > - قدم تقريراً يا ستيل. < ستيل > - حدث شيء من جهتي. سأعلمكم إذا تمكنت من فهمه. لا توجد مشكلة حتى الآن على حد علمي. أنا في طريقي عائداً إلى المدينة من براري الشمال الشرقي. وقت الوصول المتوقع: ساعتان. < ناينر > - قابلني في الثكنات فور وصولك إن أمكن. إذا ساءت الأمور قبل ذلك، أخبرنا في الدردشة وستكون آيفوري في طريقها إليك.
إنها الأقرب إليك الآن.
أغلقت المنتدى بعد أن تأكدت من ظهور التنبيه للجميع. استغرقت لحظة لتذكر ألقابهم، لكنني كونت فكرة جيدة عن حالة كل منهم. لا يبدو أن شيئاً مريباً يحدث الآن، لكن فينس أخبرني بوجود سارة في الجوار، لذا إن ساءت الأمور، سأجد رفيقاً ألتقي به على الأقل. وضعنا تلك الاستراتيجية قبل وصول المدربين، حيث نحدد مواقعنا في المحادثة كل ساعة، لنضمن وجود خطة في حال تعرض أحدنا لمكروه أثناء تفرقنا.
كنت متقاعساً بعض الشيء عن التبليغ، فرحلتنا إلى البراري الشمالية الشرقية كانت أول مرة أغادر فيها القبو منذ بدء تدريبنا، فنسيت تحديثهم بمكاني. عدت للتركيز على الموقف الراهن، وراقبت المشهد خارج عربة الخيول بدقة، مع اختلاس نظرات متقطعة نحو المعلم ليرين للتأكد من خلو الأجواء من الريبة. الموقف برمته مخيف ويذكرني بمكاني. الطابق الثاني من العمود ليس سوى محاكاة صُممت لهدف واحد؛
إتمام مهام الطابق والانتقال لما يليه. لا أعلم إن كان هؤلاء البشر حقيقيين أم زائفين، لكني أعلم أن العمود يتحكم بهم إلى حد ما. بناءً على رد فعل المعلم ليرين حين أسأله عن معلومات تخص النظام، أدرك أن العمود لا يملك سيطرة مطلقة على الكائنات هنا. تظهر تناقضات في كل مرة يُطرح فيها موضوع الملوك. يختلف الأمر حين أسأل عن مهاراتي الكامنة؛ إذ يتجاهلني الرجل تماماً دون ذلك السلوك الآلي الذي يظهر عند حديثه عن الملوك.
كأن من يتولى الأمر لا يستقر على نهج محدد للرقابة. لكن هذا يطرح تساؤلاً. لماذا يفرض العمود رقابة على المعلومات المتعلقة بالملوك أصلاً؟ ذكر أصحاب الصعوبات الأدنى أن الملكة جون تحدثت إليهم في الطابق صفر: مرحلة التدريب. بل وصفوا كيف أننا مجرد لاعبين نتسلق العمود لإرضاء الملوك أو هراء من هذا القبيل. فلماذا الرقابة الآن؟ لقد رأينا بالفعل إخفاء بعض تفاصيل الطوابق في المنتدى، لذا أعلم أن النظام قادر على منع تسريب المعلومات.
ما الذي يستدعي إخفاء معلومات الملوك عن أصحاب صعوبة ديك؟ تبدو إشارات الكائنات في العمود عن الملوك متصلبة دائماً، فما الذي تحاول جون إخفاءه عنا؟ الأمور لا تستقيم. هذا التناقض لا معنى له. نحن فئة الصعوبة الوحيدة التي لم تخاطبها جون. يُسمح لنا بمعرفة وجود الملوك، لكن تُحجب أي معلومات إضافية حين نسأل من خلقهم العمود. لقد زل لسان المعلم ليرين سابقاً حين أشار عرضاً إلى أن الطمع يجعلني لا أختلف عن الملوك.
لا منطق في السماح بتمرير ذلك التعليق عبر هذا الفلتر الغريب، بينما يُمنع في الوقت ذاته من الإجابة عن سؤال يرتبط مباشرة بما كان يتحدث عنه قبل لحظات. يبدو الخطأ بشرياً تقريباً. كأن غطاءً وُضع على كل حوار ليدس ذكر الملوك حين يحاول أحدهم الاستقصاء عن تاريخ هذا العالم. ثم، حين يُشار إلى الخطأ كما فعلت، يقوم العمود أو النظام أو الملوك أو أياً كان المسؤول، بالتلاعب بالأمور لدرجة تؤثر جسدياً على الكائنات فقط لإدامة هذه التمثيلية.
إن مستوى تحكم هذه الرقابة في أحداث الطابق مرعب. ما الذي سيحدث إن بالغت في الضغط؟ كان المعلم ليرين على وشك تمزيق حنجرته لمجرد ذكره شيئاً لم يكن مفترضاً بي معرفته عن المخلوقات خلف العمود. إن واصلت الضغط، هل ستُمحى الكائنات من الرقعة تماماً للحفاظ على هذا السر؟ وماذا لو استمررت بعد ذلك؟ هل يملك من يقف خلف الستار نوعاً من السيطرة عليّ أنا أيضاً؟ إن تابعت النبش، هل سأُمحى من الرقعة بدوري؟