قبل أن تلامس قدماي الأرض، كنت قد وزعت نقاطي الحرة على القوة. ولأنني لم أرتقِ سوى مستوىً واحد، على عكس المستويات الخمسة التي حصدتها بعد قتالي مع المتزلجين، لم أشعر بأي تغيير يذكر. تدحرجت مبتعداً عن الجثة فور ارتطامي بالأرض، منتزعاً يدي الملطخة بالدماء من جسد الغريغون. بمجرد أن تحررت، انطلقت مجدداً أطارد الوحشين الأخيرين. لم يكن العثور عليهما بالأمر الهين، لكن بعد موت رفيقهما، تشتت تشكيلهما تماماً، ولم يكن سوى مسألة وقت قبل أن أحدد مكانهما.
راقبت الإشارات القادمة، وتفاديت بعض الهجمات المباغتة، ثم توقعت مسار المقذوف التالي وقطعت الطريق على أحد المخلوقين. بدل أن أراوغ نصل المانا، استثمرت زخم حركتي لأدور بجسدي، فمر الهجوم خاطفاً بجانب عنقي عوضاً عن الانغراس في رأسي. أثناء إطلاق النصل، استغلت الوقت الذي كنت سأقضيه في تقليص المسافة لأدفع بموجة ضخمة من الطاقة المتراكمة داخل صدري عبر مهارة <إطلاق>. وما إن حددت مصدر المقذوف، حتى حررت دفقة من القوة دفعتني إلى الوراء، وأصابت الكيان المختبئ على غصن شجرة قريبة.
تمكنت من إبطاء اندفاعي باستخدام موجة صدمية أضعف أطلقتها من خلفي، لكنني سمعت صوت تكسر عظام؛ فخصمي لم يكن محظوظاً مثلي. رأيت أثراً دامياً على صخرة مجاورة، ثم تلاشت هالة التخفي عن رجل السحلية، لأرى الغريغون ملتفاً حول حافة الصخرة كأنه ضحية حادث تصادم. كان الوحش لا يزال يتنفس، فاستغلت جاذبية الأرض مع قبضة مسخنة لأجهز عليه. < لقد هزمت: غريغون - المستوى 26 > < تهانينا!
لقد بلغت: المستوى 18 > لاحظت أن وتيرة الارتقاء تتباطأ رغم الفارق بين مستواي ومستوى الوحوش. لحسن الحظ، لم يعد يفصلني عن هدف سيدي سوى مستويين، لذا لا أبالي بتناقص العوائد. لا يسعني إلا تخيل حصاد المستويات بمهارة <بناء المانا> بعد انتهاء كل هذا، حين يكف المعلم ليرين عن تقييدي. وضعت نقاطي الجديدة في القوة، وأدرت ظهري للجهة التي فر إليها الغريغون الأخير، لأركز على المشكلة التي تزن أربعة أطنان وتلاحقني منذ بدأت قتالي مع الوحوش الأخرى.
لم يعد ملاحقة الغريغون الأخير مجدياً، إذ أشك في أنه سيهاجمني مجدداً بناءً على قول المعلم ليرين إنهم لا يصطادون إلا في أزواج على أقل تقدير. يفترض بهذه الوحوش أن تتمتع بذكاء أعلى من المتزلجين الذين رأيتهم سابقاً، لذا سأندهش إن قرر هذا الشارد ملاحقتي مجدداً. دوى زئير خافت عبر الغابات، وبدأت أسمع أصوات ارتطام خلفي. قد يكون الهونلير أبطأ من باقي المخلوقات هنا، لكن قدرته على تتبع الفريسة تضاهي كلاب الأثر.
تفحصت مخزون المانا لدي، وأدركت أنني بالغت في قتالي السابق بالنظر إلى الكمية التي استهلكتها في قنبلة الصدمة ضد المتزلجين. على الجانب المشرق، وبفضل النقاط التي وضعتها في القوة، أصبح معدل استرجاع المانا مذهلاً، لذا إن قللت استخدامي قليلاً، سأحتفظ بما يكفي لقتال الهونلير. حصرت تدفق المانا في ساقي، وتسلقت أقرب شجرة، ثم قفزت فوق الغطاء النباتي لأحدد موقعي المثالي. سررت حين وجدت أن حافة الجرف التي كنت أقصدها أقرب مما ظننت، فعدت للأرض وانطلقت نحوها.
خففت سرعتي لتناسب حدود جسدي، موفراً المانا بينما تركت الوحش الضخم يقترب من موقعي. تتساقط الأشجار خلفي وتتحول الصخور إلى غبار بينما يسلك الهونلير أقصر طريق نحوي. تهرس قدماي الأوراق الميتة بينما أراقب الأفق حذراً من ظهور وحوش أخرى. حين لاح الجرف بين الأشجار، كان الهونلير قد أدركني، وطغت أصوات جسده الضخم وهو يشق طريقه عبر الغابة على كل شيء، مصحوبة بزئير منخفض يتردد من فمه.
كنت آمل أن يكون الوحش قد أصيب ببعض الخدوش أو تباطأ بسبب المطاردة الطويلة، لكن يبدو أن المعلم ليرين لم يبالغ حين وصف قدرته على التحمل بأنها لا تقهر. على الأقل، أدت كثرة المعالم التي حطمها الوحش في اندفاعه إلى إزالة الحطام الذي كان يغطي جسده، كاشفة عن درع متعرج يكسو جسده كدبابة متحركة. وصلنا أخيراً إلى النقطة التي أرى فيها الجدار الصخري كاملاً. للأسف، لا وجود لكهوف لأقود الوحش إليها.
أفضل ما وجدته هو شق ضيق في وجه الصخرة الغريبة. يبدو الشق أطول من الهونلير لكنه أضيق بكثير. مهما يكن، هو خياري الوحيد، لذا اتجهت مباشرة نحو الفتحة مستعيناً ببعض المانا لأندفع للأمام وأدرك طبيعة ما أتعامل معه. بعد خطوات واسعة، انحنيت داخل الفتحة الضيقة، والهونلير خلفي ببضع ثوانٍ. قبل وصوله، تأملت الشق الضحل الذي لن يتسع للوحش الضخم بالتأكيد. إنه بالكاد يتسع لنصف جسده، لكن ليس للمرء أن يختار، فخرجت ووقفت أمام المدخل بينما كان الهونلير ينقض علي.
مع اقتراب موتي في اندفاع وحشي يمزق الأرض ويهز الهواء، انتظرت حتى صار الوحش على مسافة قريبة، ثم قذفت نفسي جانباً بكتلة هائلة من الطاقة الحركية. كالمصارع الذي يراوغ الثور، نجوت بأعجوبة من موت محقق بينما اصطدم الهونلير بكامل سرعته بالشق، محدثاً دوياً هائلاً. اهتز الجدار الصخري، وابتعدت بينما انهالت شظايا الصخور وغطت المكان بسحابة من الغبار. اتخذت المسار الآمن، ودفعت بنفسي إلى حافة علوية بعيدة عن متناول الهونلير وعن سحابة الغبار، منتظراً انقشاعها.
شعرت بالارتجاجات تحت قدمي من فوق الحافة، ومع انقشاع الغبار، تبين أن رهاني نجح. كانت ساقا الهونلير الخلفيتان وجزء كبير من مؤخرته بارزة من الصخر، لكن قوة اندفاعه كانت كافية لتوسيع الشق بما يسمح له بالانحشار داخله. لو حاولت استدراجه من الداخل لمت لا محالة. قفزت للأسفل، واندفعت نحو الوحش المحشور متسلقاً ظهره. كانت التجربة تشبه ركوب حصان هائج، لكن على نطاق أوسع، بينما كنت أحاول تثبيت نفسي ممسكاً ببروز على ظهره للتحكم.
لم أدرك كم سيظل الوحش عالقاً، فسارعت لملء يدي بالإشعاع وحاولت غرس طرفي الملتهب في فجوة بين دروع العملاق السميكة. غاص ذراعي في عمق الدرع حتى لمست بشرة الهونلير الخشنة تحت أطراف أصابعي. حاولت دفع يدي أكثر لأضاعف الضرر، لكن بدون سلاح، لم تستطع أطراف أصابعي اختراق الجلد السميك. سحبت يدي، وحاولت ضرب صفيحة الدرع بقبضتي مراراً، لكن عوضاً عن تحقيق أي شيء، نزفت مفاصل يدي بينما ظل الدرع سليماً.
في هذه اللحظة، شعر الوحش بمحاولاتي، وسمعت زئيراً آخر يتردد عبر جسده ويخرج من الشق نفسه. نفدت أفكاري، لذا بدل الاستمرار في الضرب، غيرت تكتيكي وغرست ذراعي مجدداً بين الصفائح. توقفت عن استخدام <شحن> تماماً، ووجهت المانا عبر شبكة ذراعي، مما سبب موجات مانا غير متزنة تنهش أحشائي. جمعت أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية، واستخدمت دفقة مشابهة لما استخدمته سابقاً، فغمرت الحرارة جسدي بينما قذفتني موجة صدمية قوية بعيداً عن ظهر الوحش.
لم تكن بالون القوة الذي حررته بين الدروع ناجحاً تماماً، فالصفائح لم تتحرك، لكن أحد البروزات على ظهر الهونلير انكسر واستقر بالقرب مني. في الهواء، أعدت توجيه جسدي بموجات صدمية أصغر قبل أن أهبط بجانب البروز المكسور. التقطت قطعة الدرع، وحملت الإبرة التي بحجم الهراوة وعدت لظهر العملاق، مستخدماً قوتي المعززة وعضلاتي المشحونة بالمانا لأغرس السلاح المرتجل مباشرة في الفجوة التي كنت أستهدفها.
شعرت بالبروز يخترق الجلد السميك تحت الصفائح، وكدت أفقد توازني حين بدأ الهونلير يتخبط مجدداً. تساقط الغبار من الجرف بينما كان الوحش يحرر نفسه ببطء من الفتحة الضيقة. وبينما كان يحاول الفرار، انهلت على البروز بكلتا قبضتي، ولم أنجح سوى في إدخاله أعمق قليلاً قبل أن ينكسر طرفه. أصبح السلاح المرتجل الآن لا يعدو كونه دبوساً في مؤخرة الوحش العملاق، لذا استغلت الجرح المفتوح كمدخل لأغرس كلتا يدي مباشرة داخل أحشاء المخلوق الضخم.
مع نجاحي الأخير في شحن جسدي بالإشعاع، دفعت بالمهارة خطوة أبعد، وضخت الإشعاع مباشرة داخل جسد الهونلير. لسبب ما، شعرت بحاجز مادي يوقف مهارتي للحظة. بعد أن دفعت بالمهارة بقوة أكبر عبر <تثبيت>، شعرت بالحاجز ينهار وتدفقت الحرارة الشديدة من جسدي إلى الجرح المفتوح. < شحن مستوى 9 -> شحن مستوى 10 > < تهانينا! لقد أنهيت مهمة! > تصاعد تخبط الهونلير من عشرة إلى مئة في لحظة، وكان تمسكي بأحشائه هو الشيء الوحيد الذي يثبتني بينما كان جسده يرتجف ويضطرب، متخلياً عن محاولة التحرر ومستسلماً لغرائزه الأولية.
تناثر الدم المغلي على جسدي، وملأ الدخان أنفي برائحة اللحم المشوي الشهية. كانت الحرارة المنبعثة من جسدي كافية لإشعال الغبار في الهواء، مما ملأ المكان بالنيران دون انفجار. بحلول ذلك الوقت، تحولت الزئيرات السابقة للجبل المتحرك إلى صرخات ألم تصم الآذان، وشعرت بالصفائح السميكة تتحرك على ظهره بينما كان رأسه يرتطم بجدران الجرف. لم أتراجع، بل ثبتّ جسدي وأطلقت دفعات هائلة من الطاقة الحركية عبر <إطلاق> بينما كنت أملأ جسد الوحش بالحرارة عبر <شحن>.
حاولت حتى دمج المانا في المزيج، لكن لسبب ما، رفض الحاجز داخل جسد الهونلير السماح للمانا بالدخول، فبقيت مع فائض طاقتي المتقلبة. لم تكن قدرة العملاق على التحمل مزحة، فقد استمر في المقاومة رغم وضعه العالق. حتى مع قيد عدم القدرة على استخدام المانا خارجياً، كانت جهودي كافية في النهاية، إذ سقط الهونلير أمام قصفِي. < لقد هزمت: هونلير - المستوى 40 > < تهانينا! لقد بلغت: المستوى 19 > < تهانينا!
لقد بلغت: المستوى 20 > < تهانينا! لقد بلغت: المستوى 21 > اهتزت الأرض تحتي حين ارتطم الجسد الثقيل الذي كنت أعتليه بالأرض. حتى اللحظة الأخيرة، ظل الوحش يقاتل لدرجة أنني فوجئت بإشعار القتل. انتزعت يدي من اللحم المتفحم تحتي، وخضت في بركة الدماء القرمزية الفوارة بينما كانت النيران لا تزال تشتعل في المكان. يبدو أنني تسببت مجدداً في حريق غابات بسبب حماقاتي، لكنني لا أبالي كثيراً.
كانت الحرارة الهائلة في المكان، الناتجة عن بقايا قتالي، تبدو كنسيم دافئ على جلدي. في الواقع، يذكرني المكان بأمان غابة الطابق الأول بعد أن غمرتها باللهب. كنت كإنسان حر يركض بين الرماد عارياً دون قلق من التعرض لكمين. مقاومة الحرارة مهارة مكسورة تماماً.