بمستواي الجديد وجسدي المشبع بالمانا، انطلقت كالسهم مبتعداً عن ذلك الوحش الضخم.
حذرني المعلم ليرين من أن إيقاف "هونلير"
أمر يقارب المستحيل، لذا لم يكن أمامي سوى محاولة كسب بعض الوقت أو الفرار تماماً. وبينما كنت أوسع الفجوة بيننا، سمعت دوي خطوات الوحش الثقيلة خلفي.
لم يكن وقعه يضاهي رعب "المينوتور"
حين كان يقتلع الأشجار في طريقه، لكن الموقف المألوف أثار في نفسي خوفاً لا يزال يسري في عروقي. قلبت في عقلي أساليب الهجوم الممكنة بينما واصلت العدو نحو جرف بعيد. أملت أن أجد كهفاً أو ممراً أستطيع فيه محاصرة الوحش كما تعلمت، لكن حتى لو فعلت، فما نفع ذلك إن عجزت عن اختراق درعه؟ سمعت تكسر أغصان عن يميني، فالتفت لأرى ظلالاً تتراقص بين أوراق الشجر. لم ألحظ أيقونات مستويات في اللمحات الخاطفة التي رأيتها، وبدا أن وضعي تأزم بسرعة مع اقتراب وحوش أخرى جذبتها الضوضاء التي أحدثتها.
زاد من إحباطي افتقاري لمهارات الكشف، فلم يكن أمامي سوى عينيّ لتدلاني على الطريق. ربما كان هذا درساً آخر من المعلم. أهمية مهارة الإدراك التي توجه هجماتي وتصيغ استراتيجيتي في لحظتها. ربما كانت تلك هي المهارة التي أراد تعليمي إياها قبل أن أتعلم تلك التي لا أستطيع استخدامها. لعنت قصر نظري، وواصلت الاندفاع عبر الغابة نحو هدف لا أعلم إن كان سيحل مشكلتي.
تعمقت في مهارة "التركيز"، مستخدماً تلك القدرة الذهنية التي لطالما كانت دليلي.
هدفي الآن هو الوصول للجرف ثم إعادة تقييم الموقف. يجب أن أركز كي لا تعيقني الوحوش المتطفلة التي جاءت تستقصي الضجيج. بينما كنت أرسم خطتي، اصطدم نصل من المانا المتصلبة بجذع شجرة قرب رأسي. تفاديت الهجوم وألقيت نظرة سريعة نحو مصدره. لم أرَ شيئاً سوى الظلال المتراقصة.
استنتجت من طبيعة الهجوم أنني تلقيت هدية من وحوش "غريغون"
التي تقتفي أثر "الهونلير".
كانت "الغريغون"
آخر ما تمنيت مواجهته قبل أن أتلقى تدريباً قتالياً حقيقياً. فضعف إدراكي للمانا ومستواي المتدني يجعل من هؤلاء القناصين المتخفين كابوساً حقيقياً. أصبحت مسامير المانا هماً إضافياً، فعدلت مساري وواصلت الركض. لمحت حافة الجرف بين الأشجار في البعيد، وقبل أن أقدر المسافة، اخترق مسمار آخر الهواء ليخدش أذني. حسناً. تباً لهذا.
كانت المسافة بيني وبين "الهونلير"
كافية، لذا استخدمت مهارة "الانبعاث"
لأطلق قدراً هائلاً من الطاقة الحركية المختزنة في جسدي مباشرة في الهواء أمامي. استدرت فجأة، فشعرت بقوة طرد مركزية هائلة تسحق صدري، واسودت رؤيتي للحظة بينما تسبب الانفجار الموضعي في قذفي بالاتجاه المعاكس. طرت في الهواء، صفعتني الأغصان وتطايرت الأوراق في عيني بينما تكيف جسدي مع السرعة الجديدة، وأجبرت المانا على الانغراس في عظامي لتدعيمها. ركزت نظري على أحد الظلال التي رأيتها، واندفعت لأغرس قبضتي في الكيان مستغلاً زخم الحركة الهائل.
بالكاد استطعت ملاحقة المشهد الضبابي حولي، فتهيأت للاصطدام بالظل، لكن قبضتي مرت عبر فراغ، ووجدت نفسي أطير مباشرة نحو شجرة. لوّيت جسدي وأطلقت دفقة طاقة أخرى من كفي لأغير مساري. وبسبب افتقاري للممارسة، رمتني موجة الحرارة جانباً كما أردت، لكنها أدخلتني في دوامة مميتة أفقدتني توازني. لم يجدِ مد يديّ نفعاً، فاصطدمت بالشجرة بعنف. تحطم الخشب تحت جسدي وانحبس الهواء في رئتي.
انتزعت نفسي من الجذع، لكن مسمارين من المانا انغرزا في ذراعي وثبتاني.
أدركت أنني أهدرت وقتاً طويلاً، وكان عليّ العودة للجرف لاستدراج "الهونلير".
تجاهلت خطر العملاق المقترب، وأطلقت زئيراً بينما انتزعت ذراعي من الشجرة ومزقت المسامير. سال الدم من بين أصابعي، لكنني تجاهلته وشحنت جسدي بالمزيد من المانا. < الانغراس مستوى 7 -> الانغراس مستوى 8 > شعرت بثقل ملموس من كمية المانا الهائلة في عضلاتي وعظامي، لكن الألم لم يشتت هدفي. بدأت أتعود على الصفات المضافة واستخدمت نقاطي في الرشاقة لأجعل حركتي أكثر سلاسة. تلاشت خطواتي المتصلبة كجسد في مستواه الأول، وصرت أنساب بين الأشجار متفادياً القذائف من الكيانات المخفية.
بعد استخدامات صغيرة لدفقات الطاقة الحركية، تمكنت أخيراً من رصد أحد الوحوش المراوغة.
< غريغون - مستوى 25 > كان جلد "الغريغون"
كالحرباء، وراقبت حراشفه الصغيرة وهي تندمج مع المحيط بينما يحيط به مجال غامض يجعله غير مرئي تماماً للعين المجردة. قبل أن يغيب عن بصري، التقطت وصفاً عاماً للوحش.
يتميز "الغريغون"
بجسد نحيل وأطراف طويلة دقيقة، ولا يشبه الطيور، بل هو أقرب إلى رجل سحلية. راقبتني عيناه المركبتان كعيون الذباب ببرود، بينما ظل فمه مفتوحاً بابتسامة تكشف عن أسنان إبرية أدركت أنها هي المسامير التي كانت تهاجمني بلا هوادة. يبدو أن الوحش لا يخلق مسامير المانا، بل يستخدم أسنانه ومهارة تحويل ما ليطلقها كمقذوفات قاتلة بينما يتخفى في الظلام. بمجرد معرفة ذلك، تجاهلت الظلال تماماً واتبعت نهجاً جديداً.
استحضرت كل التمارين السخيفة التي قضيتها مع المعلم ليرين، وبدأت أبدل بين مهاراتي في نفس واحد. غيرت موقع انبعاث الطاقة في جسدي، وتأرجحت بين إطلاق دفقة إشعاعية لتغيير اتجاهي في الهواء وبين استخدام جسدي المشبع بالمانا لزيادة سرعتي من خطوة لأخرى. لم ترتقِ مهاراتي، لكن الأمر كان مسألة جودة لا اكتشافاً. التقنية التي كنت أصقلها كانت ثمرة التمارين التي قمت بها في قبو الحانة.
أصبحت الحسابات والتبديل السلس بين المهارات طبيعة ثانية، لا شيئاً أحتاج لفرض إرادتي عليه. مهاراتي ليست سوى وجه من أوجه جسدي وعقلي، لذا عاملتها كذلك بينما كنت أندفع أسرع فأسرع لمطاردة الوحوش.
مكنني هذا الألفة من تكريس مهارة "التركيز"
لما يهم حقاً: العثور على "الغريغون"
المخادع.
كنت أسير في الاتجاه الخاطئ بينما لا يزال "الهونلير"
يطاردني، لكنني لم أهتم، واستخدمت كل حواسي لتتبع مسامير المانا التي تصفر في الهواء نحوي.
مهارات التخفي لدى "الغريغون"
ليست هينة، لكنها ليست مثالية. يبدو أن أفضل طريقة للعثور عليهم هي تتبع اتجاه انطلاق المسامير. بعد محاولتي الثالثة، أدركت العيب. تتبع مصدر المسامير يستغرق وقتاً طويلاً. المخلوقات ليست مخادعة فحسب، بل سريعة وهادئة. تتبع مسار كل مسمار يعني منحهم الوقت للانتقال لموقع هجومهم التالي. بعبارة أخرى: أنا أتبع إيقاع القتال الذي يستغلونه.
اختبرت فرضيتي، فتفاديت مسماراً بصعوبة ثم سحبت قدراً من الإشعاع يفوق طاقتي لأغذي به "الانبعاث".
قذفتني الحركة نحو مصدر المسمار أسرع من ذي قبل، لكن حين وصلت للغصن الذي ظننت أن القذيفة انطلقت منه، لم يكن هناك شيء. استخدمت دفقة أخرى لأبطئ حركتي، وبينما كنت سأواصل، انغرز مسمار آخر في كتفي. بعد إثبات صحة نظريتي، رفضت تتبع مصدر المسمار وأخذت لحظة لتحليل كل شيء في ذلك الاتجاه. رأيت أخيراً شيئاً وسط زوبعة الظلال التي حاولت تضليلي. غصن أمامي يهتز قليلاً تحت قدم خفيفة لوغد متخفٍ يتحرك بسرعة عالية.
حتى مع المجال الغريب الذي يحيط بهم وحراشفهم المتغيرة، لا يزال بإمكاني العثور على آثار "الغريغون"
في الأشجار حولنا. اهتزاز أوراق، صرير غصن، كلها أدلة سأجمعها لتحديد مواقعهم. < التركيز مستوى 10 -> التركيز مستوى 11 > ارتقى مستوى مهارتي بينما استخدمتها لأمر يتجاوز إدارة مهاراتي وأفكاري. استوعبت محيطي بنوع من الرؤية النفقية، وطاردت الآثار العابرة التي تركها خصومي.
بعد فترة وجيزة، ورغم عدم قدرتي على رصد أي منهم تحديداً، حصرت بحثي في ثلاثة من "الغريغون".
الفجوات في المواقع بين كل هجوم، توقيت وصولهم، الزاوية، والاضطراب في الطبيعة الذي يسببونه. بناءً على استنتاجاتي، خمنت أن الوحوش تتحرك بنمط مثلثي. قد تختلف الزوايا والأوقات، لكن لأنني المطارد الآن، لم تأتِ أي هجمات من خلفي أو خارج نطاق التسعين درجة الذي حصرت فيه حركة الوحوش.
لا يمكنهم الالتفاف خلفي بسبب "الهونلير"، ولا يمكنهم التحرك يميناً أو يساراً لأن ذلك سيجبرهم على تغيير التشكيل، مما يقرب أحدهم مني أكثر مما يريدون.
أخيراً، ارتكب أحدهم خطأ. بينما كنت أحول انتباهي لاتجاه مسمار آخر، رأيت وميضاً ضبابياً في زاوية عيني خلف شجرة. ولأن مهارة التركيز كانت في ذروتها، التقطت الخطأ فوراً وأطلقت جسدي في الهواء بأقصى سرعة ممكنة دون فقدان التوازن.
بما أن "الغريغون"
ليسوا بسرعة "سكيدرز"، وصلت للشجرة أسرع مما استطاع الوحش الهروب، وراقبته وهو يكشر عن أنيابه ويحاول التخفي مجدداً بذلك المجال الغريب.
قبل أن يكمل، اتخذت قراراً في جزء من الثانية وأطلقت موجة صادمة من الحرارة من جسدي بالكامل، مما أدى لحرق اللحاء والأوراق حولي وإسقاط الكيان المتذبذب عن الغصن. سمعت فحيح ألم من رجل السحلية الشبح، وألقيت نفسي في الهواء نحو الوحش الساقط بينما شحنت ذراعي اليمنى بالإشعاع وحده بدلاً من المانا كعادتي. < الانغراس مستوى 8 -> الانغراس مستوى 9 > توهجت ذراعي بشدة وتراقصت ألسنة اللهب على جلدي بينما كورت قبضتي ولكمت الوحش في المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه صدره.
< لقد هزمت: غريغون - مستوى 25 > < تهانينا! لقد وصلت إلى: مستوى 17 > انغرزت قبضتي في منتصف القفص الصدري للسحلية النحيلة، وماتت بعد لحظات بينما طبختها الطاقة الجامحة في يدي وهي حية.