ما إن لمحتُ الوحش حتى انكمشتُ متوارياً، وأخذتُ أرقب ما حولي. وكما أنبأني المعلّم، لم يلبث أن ظهر أربعةٌ غيره يتراكضون في الأرجاء. < متزلج الغابة - المستوى 25 > < متزلج الغابة - المستوى 21 > < متزلج الغابة - المستوى 21 > < متزلج الغابة - المستوى 24 > الفارق في المستويات بيني وبينهم شاسعٌ ومذهل. بمراقبتهم وهم يرعون بمناقيرهم الطويلة ويتحركون في دفعاتٍ سريعة ومتقطعة، أدركتُ أن ذكاءهم لا يضاهي ذكاء عفاريت السحر التي واجهتها في الطابق الأول.
أفعالهم تحركها غرائز أولية لا عمليات تفكير واعية. ومع ذلك، لن أسمح لهذا بأن يقلل من حذري تجاههم. فقد شرح المعلّم ليرين كيف ينسق هؤلاء المتزلجون هجماتهم كفريق. يقصفون فريستهم ببطء، ويراكمون عليها تأثيرات السمّ حتى تعجز عن الحراك، ثم ينقضّون عليها نهباً. يبقى السؤال الآن: كيف لي أن أقاتلهم؟ تطورت مهاراتي كثيراً، ويحضرني عددٌ من الهجمات النافعة، لكن الحقيقة أنني لا أزال في المستوى الحادي عشر.
واقعياً، سرعتهم وحدها تكفي لسحقي في لمح البصر. كما نصحني المعلّم ليرين ألا أواجه الوحوش التي تهاجم في مجموعاتٍ كهذه. للأسف، ينتابني شعورٌ بأنني لن أعثر على وحوش بهذا المستوى المنخفض مجدداً بهذه السهولة. يسري المانا في جسدي باضطرابٍ بينما أقلّب خياراتي القتالية. ثمة أمورٌ مثيرة أرغب في تجربتها بمهارتي <بث> و<تشريب>، لكن الأهم هو اختبار مهارتي الجديدة. تقبع <تكوين المانا> في حالتي وكأنها ورقة نقدية في جيب مقامر، تلحّ عليّ لاستخدامها.
حسمتُ أمري، وأطلقتُ المانا من كفّي؛ بدأت كرةٌ تتشكل أمامي. ابتسمتُ لنفسي حين شعرتُ بتماسك هيئتها دون أدنى عناء. وما إن بلغت حجم كرة البيسبول، حتى أخذتُ ألاعبها لحظةً. لم تتح لي فرصةٌ كافية لاختبارها منذ اكتسبتها، لذا تحققتُ سريعاً من مدى تفاعلها مع مهاراتي الأخرى. < تكوين المانا مستوى 1 -> تكوين المانا مستوى 2 > < تكوين المانا مستوى 2 -> تكوين المانا مستوى 3 > ما إن حركتُ الكرة في الهواء بـ <تحكم المانا> حتى ارتفع مستوى المهارة مرتين في لحظات.
اتسعت ابتسامتي، وبدأتُ أشحن التكوين بإشعاع جسدي. كانت العملية أيسر مما توقعت، إذ سمحت <تشريب> للطاقة بالتدفق إلى الكرة بسلاسة. بدأت الكرة تتوهج بلون برتقالي، وراحت أطرافها تتموج وتتوسع. وقبل أن تنفجر من فرط الطاقة التي حشوتها بها، سارعتُ لاستخدام المزيد من المانا لتقوية سطحها كوعاءٍ للإشعاع. < تكوين المانا مستوى 3 -> تكوين المانا مستوى 4 > في ثوانٍ معدودة من تشكيل الكرة وشحنها، استُنفد جزءٌ كبير من مخزوني الإجمالي للمانا.
بهذا المعدل، لن أتمكن من صنع أكثر من كرتين قبل أن يفرغ رصيدي تماماً. ألقيتُ نظرةً سريعة على الوحوش قبل أن أزيد من شحن السطح، مقلّصاً الكرة إلى حجم كرة الغولف. تطلّب مني الأمر تركيزاً بالغاً بمهارة <تثبيت> لأحفظها على هذا الحجم الصغير. وأنا أحدق في الكرة البرتقالية الغاضبة أمامي، تساءلتُ عما سيحدث لو لمستها بإصبعي. شيءٌ ما يخبرني أن فعلةً كهذه ستكون نهايتي في هذا البرج.
باستخدام <تحكم المانا>، أرسلتُ الكرة المشحونة بالإشعاع إلى قلب المجموعة الصغيرة من متزلجي الغابة بأسرع ما يمكن. قال المعلّم إن حواس المانا لدى هذه الوحوش ضعيفة، لكن نظراً لسرعتهم، لم أرد منحهم أي فرصةٍ للفرار. وصلت كرتي البرتقالية إلى المجموعة، لكن حين حاولتُ تفجيرها، لم يحدث شيء. سرت قشعريرة ذعرٍ في أوصالي، وسارعتُ لمحاولة تفجيرها مراراً عبر إحداث ثقبٍ دقيق في سطح حاجز المانا.
للأسف، يبدو أنني اكتشفتُ بالخطأ حدود نطاقي في <تحكم المانا>. لا أستطيع الاقتراب أكثر، ولا أريد لفت انتباه المتزلجين. واصلتُ محاولة تفجير الكرة، لكن أحد الوحوش لاحظ الكرة الحائمة وأطلق زقزقةً تشبه صوت الطيور لرفاقه. شتمتُ في سري، ومددتُ يدي قدر استطاعتي نحو التكوين دون جدوى. في هذه اللحظة، كان المتزلجون قد أحاطوا بالكرة، وكنتُ أحاول بيأس تفجير صنيعتي. أمالت تلك الوحوش الشبيهة بالطيور رؤوسها، وأصدرت أصواتاً خافتة لبعضها في حيرة، بينما كانت ريشاتها ذات اللون الترابي التي تغطي ظهورها تتمايل مع نسيم الغابة الخفيف.
اقترب أحد الوحوش من الوهج البرتقالي بفضول، فتوقفتُ عن محاولاتي وراقبتُ المتزلج المقترب. لمسةٌ واحدة، هذا كل ما أحتاجه. وكأن الوحش استجاب لرجائي، مدّ يده النحيلة ذات المخالب. وكطفلٍ يراقب فقاعةً تطفو في الهواء، اقترب إصبعه ولمس الكرة. غمر جدارٌ من النار بصري، ولم تمنعني <استقطاب> من فقدان بصري تماماً بسبب الوميض الساطع. تلا الانفجار دويٌّ هائل، وملأ طنينٌ أذنيّ، بينما تناثرت شظايا الخشب والحجر لتغرس في جسدي.
< لقد هزمت: متزلج الغابة - المستوى 21 > < لقد هزمت: متزلج الغابة - المستوى 21 > < لقد هزمت: متزلج الغابة - المستوى 22 > < تهانينا! لقد بلغت: المستوى 12 > < تهانينا! لقد بلغت: المستوى 13 > … < تهانينا! لقد بلغت: المستوى 16 > استبدّ بجسدي شعورٌ بضغطٍ هائل مع تدفق المستويات الجديدة ورفع سماتي. بعد لحظات، انقشع دخان الانفجار ليكشف عن جثث المتزلجين الثلاثة الذين لقوا حتفهم، ومساحة كبيرة من الأرض المحترقة والرماد.
أجبرتُ نفسي على تجاوز إحساس استقرار السمات الجديدة، ونظرتُ إلى صنيعي بذهولٍ وسعادة. كانت جثث المتزلجين متفحمة، وتناثرت أشلاؤهم بفعل الطاقة الحركية الهائلة التي حشوتُ بها الكرة. لحظة.. ثلاث جثث؟ بينما كنتُ أهمّ بالتحقق من إشعاراتي للتأكد من العدد، سمعتُ صفير هواءٍ بجانب رأسي. نظرتُ لأعلى لأجد زوجاً من المخالب البنية النحيلة على بعد مليمتراتٍ من عيني. جمدتُ من الصدمة، وتراجعتُ متعثراً بينما توقف المتزلجان الأخيران في الهواء في المكان الذي كنتُ أقف فيه للتو.
أحاطت حواجز مانا رقيقة بالوحشين الأعلى مستوى، واللذين كانا سريعين بما يكفي للنجاة من قنبلتي الانفجارية.
"عرضٌ مدرسيٌّ لقصور النظر. بعد مواجهةٍ واحدة، أوشكتَ على نفاد المانا، وكنتَ على حافة الموت."
ظهر المعلّم ليرين من خلف شجرة قريبة وهو يمسح ذقنه النحيلة. كانت عيناه الزرقاوان غير الطبيعيتين مثبتتين على الوحشين بجانبي، وقبل أن أتمكن من النطق بكلمة، انكمشت الحواجز في ومضةٍ، فقتلتهما فوراً.
"أظنها كانت مجديةً لجولةٍ أولى. أرى أنك اكتسبت خمسة مستوياتٍ بسبب ذلك الهجوم الأحمق. وزّع سماتك بحيث لا يقلّ ما يذهب منها للبدن عن ثلاث مستويات. يمكنك وضع بقية النقاط في أي سمةٍ تراها مناسبة."
فعلتُ تماماً كما أمر المعلّم ليرين.
"أيها الصبي، هل تظنني أبله؟ أستطيع أن أرى أنك وضعت كل نقاطك في القوة."
"لا بد أن إصبعي قد انزلق."
"لم يتحرك إصبعك قط. نقاط السمات تُوزع لفظياً أو ذهنياً."
"لم يعد لدي أعذارٌ أخرى يا معلم."
رسمت شفتا المشعوذ خطاً مستقيماً، لكنه لم يصفعني كما توقعت.
"لن تستخدم <تكوين المانا> مجدداً طوال فترة بقائك في براري الشمال الشرقي. هل هذا مفهوم؟"
"مفهوم يا معلم!"
"جيد. كما أنني لن أساعدك من الآن فصاعداً حتى تبلغ المستوى العشرين. وإذا واجهتَ خطر الموت في أي لحظة قبل ذلك، فسأكتفي بمراقبتك وأنت تهلك."
لم يضف المعلّم ليرين شيئاً واختفى خلف شجرةٍ مجدداً. بينما كنتُ لا أزال أعاني من آثار تدفق نقاط السمات، تحققتُ بتصلبٍ من الشجرة التي سار نحوها، فلم أجد شيئاً. تضاعف احترامي للمشعوذ حين تلاشى حضوره دون أثر، ووجدتُ نفسي وحيداً في الغابة مجدداً. الآن وقد خلوتُ بنفسي، كان أول ما فعلتُه هو حكّ جلدي بجنون. خمس نقاطٍ من رفع المستويات وخمس عشرة أخرى من نقاط السمات الحرة جعلت المجموع عشرين نقطةً كاملة في سمة القوة.
صرخت المانا المتقلبة عبر شبكتي بينما حاول جسدي التكيف مع التغير المفاجئ. اضطررتُ لرفع معدل الانبعاث عالياً بشكلٍ غير معقول، بينما عملت <تثبيت> بأقصى طاقتها لتقليل حدة الأعراض الناجمة عن الإشعاع القوي الذي يغمر جسدي. الزيادة الكبيرة في مخزون المانا ومعدل التجدد منحتني خياراتٍ جديدة، لكن لكي أوقف المدّ الهائج في شبكتي، قمتُ بـ <تشريب> المانا في جسدي بالكامل حتى تشنجت عضلاتي.
بسبب قيود المعلّم الجديدة وغياب مساعدته، سيتعين عليّ أن أكون أكثر حذراً بكثير من الآن فصاعداً. أولويتي الأولى هي الخروج من هنا. الانفجار الذي أحدثتُه لم يكن خفياً، ولن أتفاجأ لو كان كل وحشٍ في المنطقة يتجه نحوي الآن. انتفخ جلدي تحت تأثير رفع المستوى، وانطلقتُ مبتعداً عن المكان نحو منطقةٍ أكثر ارتفاعاً في البراري. في النهاية، عبرتُ إلى بيئةٍ صخريةٍ تقلّ فيها الأشجار.
الأرض صلبة ومغطاة بقطعٍ حادة من الغرانيت، لكنني لم أشعر بشيءٍ تحت قدمي بفضل كمية المانا التي كنتُ أمررها عبر باطن قدمي. ومع ذلك، كان إدراكي للمانا شبه منعدم، لذا حين وطئتُ بالخطأ جزءاً خاطئاً من تلةٍ صغيرة كنتُ أتسلقها، لم أكن مستعداً لارتفاع التلة تحت قدمي. تردد زئيرٌ في الصخور حولي، وسارعتُ بالقفز بعيداً عن التلة قبل أن تظهر أيقونة المستوى في المكان الذي كنتُ أعبره قبل لحظات.
< هونلير - المستوى 40 > توقفتُ فجأة، وواجهتُ العملاق الذي بحجم الجبل بينما كان التراب يتساقط عن ظهره المدرع الشائك. التلة التي حاولتُ القفز فوقها التفت ببطء لتكشف عن أربع أرجلٍ عضلية غليظة مغطاة بقطعٍ متحركة من الصخر الأسود. وجهه ليس سوى صخرةٍ كبيرة بها شقان يشبهان محجري العينين. إجمالاً، بدا الوحش كأنه نتاج تزاوجٍ بين ديناصورٍ وجبل. زأر الوحش مجدداً بقوةٍ ملموسة، لكن أذنيّ اللتين لا تزالان ترنان جعلتاني لا أسمع معظم الضجيج، رغم أنني كنتُ أسمع المعلّم ليرين بسهولةٍ قبل قليل.
على الأرجح لن يسعد المعلّم برؤيتي أتعثر مجدداً في وحشٍ آخر بهذه السرعة، لكن لحسن الحظ، أشك في أنه سيخرج من مراقبته الصامتة ليوبخني.
بما أن سرعة "الهونلير"
هي أكبر نقاط ضعفه، تحركتُ نحو الجانب البعيد من الوحش بينما أراقب محيطي لتحديد أفضل مسارٍ لأقوده فيه كما نصحني المعلّم سابقاً. بدون <تكوين المانا>، لستُ واثقاً كيف سألحق ضرراً حقيقياً بخصمٍ مدرعٍ كهذا، لكنني أيضاً لا أريد تفويت فرصة اكتساب المزيد من المستويات. قبل أن يتمكن الجبل المتحرك من الالتفاف نحوي، قفزتُ للأمام وشحنتُ قبضتي بأكبر قدرٍ من المانا دون أن أجعلها تنفجر.
اندفعتُ نحو الوحش، وسددتُ لكمةً بكل قوتي في ساقه الخلفية. أحدث الارتطام سحابةً صغيرة من الغبار، وضممتُ معصمي وأنا أقفز مبتعداً قبل أن يتمكن الهونلير من الردّ. المانا التي حشوتُها في معصمي عززت جسدي، لكن التجربة كانت أشبه بلكم جدارٍ معدني بيدي العاريتين. انقشعت سحابة الغبار، فانكشف الصخر الأسود تحت موضع ضربتي. من مكاني، لم تكن هناك أي شقوقٍ على درع الوحش الطبيعي.
كدتُ أقرر الرحيل فوراً، لكن الهونلير كان له رأيٌ آخر؛ إذ زأر غضباً من ضربتي وبدأ يتقدم ببطء، مكتسباً سرعةً بثبات، بينما كانت محاجر عينيه تركز عليّ وحدي. تباً.