تخترقني محاضرة ليرين كالمشرط، تصيب مني مقتلًا.
قال: "أتدرك حجم الجهد الذي بذلته لأرشدك، أيها الأحمق المعتوه؟ إن حد المهارات قانون من قوانين النظام، وهذا يعني أنني كنت سأمنحك فرصة لتعلم مهارة أخرى كان من الصعب عليك جدًا اكتسابها بالنظر إلى مهاراتك السابقة. كانت عقبة تعلمها ستكون شاهقة، لكن بما أنها كانت ستصبح مهاراتك السادسة فحسب، فربما كنت ستتمكن من إنجازها بفضل توجيهاتي والمصفوفات التي أعددتها".
لم يعد الرجل ينظر إليّ، بل صار يهذي للغرفة وهو يلوح بيديه.
"المصفوفة التي كنت سأسمح لك باستخدامها هي نموذج أولي آخر من ابتكاري، يمنح المواهب الناشئة فرصة لصقل مخزونها من المهارات وخلق تآزر أفضل بين فئتها ومساعيها المستقبلية. كانت ستكون فرصة مثالية لاختبار هذه المصفوفة، مع منحك أفضلية على الدروس البدائية التي يقدمها المدربون الآخرون لطلابهم. ما الذي كان يستحق هذا العناء على أي حال؟ لقد قدمت لك دروسًا من أعلى طراز متاح في هذا العالم، وتظن بجدية أن تبديدها باستخدام قاعدتك المعرفية الضئيلة وأنت في المستوى الحادي عشر سيطغى بطريقة ما على ما يمكنني تقديمه؟ أي مهارة دنيوية قد تستحق كل هذا الهدر؟"
أطلق سراح فمي وعنقي، فسعلت بعنف وأنا أستجمع شتات عقلي. لا بد أن ليرين لم يرَ كرة المانا من قبل، لذا لا أدري كيف سيكون رد فعله حين أخبره. هل هي سيئة حقًا؟ هل أضعت فعلًا كل الفرص التي كان يمنحني إياها؟ بدت عروق عنقه وكأنها على وشك الانفجار، وكان الوهج في عينيه أشد رعبًا من أي وقت مضى.
قلت: "... المهارة التي تعلمتها هي <بناء المانا>".
انفرج فمه، فأغمضت عينيّ بانتظار العاصفة اللفظية، وربما الضرب الذي سأتعرض له، لكن شيئًا لم يحدث.
سأل: "هل قلت <بناء المانا>؟"
نظرت إليه بتردد مرة أخرى، لكن الغضب الذي ظننت أنه سينفجر في أي لحظة قد اختفى تمامًا من ملامحه الصارمة.
"استطعت تعليم نفسك <بناء المانا>؟"
أومأت برأسي بتصلب، فتلاشى فجأة ذلك الشعور بالقبضة التي كانت تحتجزني. وقفت بوهن وأنا أنتظر عقابًا غريبًا أو حتى إعدامًا فوريًا. لكن الوهج الأزرق اختفى، ووقف ليرين يربت على ذقنه وهو يحدق في الفراغ.
قال: "أرني".
ترددت للحظة قبل أن أتحرك للامتثال بأسرع ما يمكن. سرعان ما استخدمت بقايا المانا التي استعدتها خلال المواجهة لأشكل كرة صغيرة في الهواء. والآن وقد أصبحت المهارة بحوزتي، صار الأمر سهلًا كاستخدام أي مهارة أخرى، وباتت الكرة تتكون من المانا الطبيعية الخاصة بي بدلًا من النوع المصفى. راحت الكرة تحوم في الهواء، تنبعث منها حرارة طفيفة بسبب الطاقة الحركية المتولدة عن طبيعتها المتقلبة.
التفتُّ إلى معلمي، فلاحظته يخطو عائدًا نحو ردائه.
قال: "نظف الفوضى التي خلفتها محاولاتك الخرقاء. حالما تنتهي، سترافقني إلى الحدود حيث سنجري تدريبات قتالية. لا تفرط في الحماس؛ قد ترتقي في المستويات كما أردت، لكنك ستعيد أيضًا شحن كل بطاريات المانا التي أهدرتها. أحتاج إلى نمو مخزون المانا لديك ليحدث هذا".
غادر الساحر الرائع الجدير بالثناء الغرفة، فحدقت في أثره بابتسامة لا تكاد تصدق. لم أتجنب العقاب وحسب، بل سأذهب للارتقاء في المستوى كما تمنيت. معلمي ساحر كريم حقًا، وهو خير من أنجبت العصور!
* * *
بعد تنظيف غرفة الاختبار من الدماء وسوائل الجسم الأخرى، مررتُ سريعاً على الممرضة سيلا لتضميد جراحي. ثم تبعتُ المشعوذ العظيم ليرين خارج الحانة، وصعدنا إلى عربة تجرها الخيول في الشارع المجاور. كانت العربة الخشبية المطعمة بالمعدن أرقى بكثير من عربة الثيران التي وصلتُ عليها قبل أيام. كانت الرفقة أفضل أيضاً، وإن لم تكن أقل إثارة للرهبة، وأنا أنصتُ إلى السيد ليرين وهو يتحدث عن مناطق الصيد التي نقصدها.
"عند وصولنا إلى براري الشمال الشرقي، ستجد وحوشاً تتراوح مستوياتها بين 20 و40. هناك ثلاثة أنواع، منها وحوش 'متزلجو الغابة'؛ وهي كائنات تعتمد على الرشاقة وتفضل الاشتباك القريب. تكمن قوتها في إغراق خصومها بوابل من الهجمات ضعيفة الضرر. تهاجم في مجموعات لا تقل عن خمسة، وتفرز مخالبها سماً يسبب شللاً خفيفاً. ما استراتيجيتك لمواجهة خصوم كهؤلاء؟"
بما أن هذا ليس اختباراً موقوتاً كالمعتاد، تريثتُ لأفكر في الإجابة التي قد ترضي سيدي.
"سأقوم بمسح المنطقة لأتأكد من تقديري الصحيح لعدد الوحوش الموجودة. ثم سأقوم بـ..."
"خطأ. في قتال ضد خصم جماعي يفوقك مستوىً، لا ينبغي لك الاشتباك. أنت مجرد جرو يائس لا يملك أدنى فكرة عن القتال أو التقنيات. لستُ بحاجة لرؤيتك تقاتل لأعرف أن استغلالك للمهارات في النزال معدوم."
أومأتُ برأسي بسرعة موافقاً سيدي. بالطبع، كيف لم أفكر في ذلك؟ السيد ليرين حكيم للغاية.
"النوع الثاني من الوحوش يعتمد على البنية الجسدية. تُدعى 'هونلير'، وهي بطيئة الحركة، لكن من المستحيل إيقافها بمجرد أن تكتسب زخمها. تمتلك قدرة تحمل هائلة ودروعاً سميكة، لذا تخلص فوراً من أي فكرة لتعجيزها. كيف ستتعامل مع وحش كهذا؟"
"سأستخدم هجمات بعيدة المدى..."
"خطأ. عند قتال 'هونلير'، عليك دائماً تحليل محيطك. الطريقة الأسهل والأكثر أماناً هي استدراجها إلى ممر ضيق أو كهف مسدود. بمجرد أن تقود الوحش إلى وضعيتك المثالية للقتال، ستحافظ على مسافة بينك وبينه وتستنزف نقاط حياته حتى ينفق."
"حاضر يا سيدي!"
"ثالثاً وأخيراً، الغرايغون. هذه الوحوش سادة الخداع وتستخدم هجمات تعتمد على المانا لاختراق دفاعات فرائسها. تهاجم في أزواج، أو مجموعات تصل إلى ستة أو سبعة. تمتلك إحصائيات متوازنة، وقد تكون شديدة الخطورة إذا كانت فريستها تفتقر إلى إدراك المانا. هل لديك أي فكرة عن كيفية التعامل معها؟"
صمتُّ تماماً وهززتُ رأسي نفياً. كان واضحاً أنني لا يفترض بي معرفة هذه الأمور إلا إذا أخبرني السيد ليرين.
"خطأ. حتى لو كنت تفتقر إلى المعلومات أو الموهبة الاستراتيجية، يجب أن تكون لديك خطة جاهزة قبل دخول أي قتال. مَن لا يستطيع التفكير في خضم المعركة لا يستحق أن أعلّمه."
"بالطبع يا سيدي!"
واصلنا هذا الأخذ والرد طوال ساعة كاملة قبل أن نصل إلى مشارف المدينة قرب السور الشاهق.
يبدو أن البوابة التي دخلتُ منها كانت الأبعد عن المدينة، حيث أشار السيد ليرين إلى المنطقة بـ "الأراضي القاحلة الموبوءة".
أما براري الشمال الشرقي فهي أقرب بكثير وتقع داخل حدود السور نظراً لقلة خطورتها على العامة. فالمواطن العادي هنا أعلى مستوىً من أي وحش في تلك الغابة، لذا تُستخدم للتدريب بانتظام لتهدئة الناس وإبقاء الوحوش هناك تحت السيطرة. رغم حماسي لاكتساب مستويات جديدة، ظل شعور بالضيق يراودني في أعماقي. لم يكن الأمر يتعلق بسيدي أو بالمعارك القادمة، بل بضيقٍ من عدم وصولي إلى المستوى العاشر في أربع من مهاراتي بعد.
وبما أن السيد ليرين وصل أبكر مما توقعت، لم أحظَ بفرصة لرفع مهارة <الضخ> إلى الحد المطلوب لمهمتي.
ذكرتُ ذلك لسيدي، لكن حين طرحتُ الأمر، استرخى وجهه تماماً كما حدث حين حاولتُ ذكر "العمود".
يبدو أنني للأسف لا أستطيع طلب نصيحته فيما يخص اختيار مهارتي الكامنة. ومع ذلك، وبناءً على دروسه السابقة، أفترض أن الحصول على مهارة كامنة في أقرب وقت أفضل لي. إذا تمكنتُ من الحصول على واحدة قبل اختياري للفئة، ربما سيجعل ذلك خيارات فئتي أفضل. توقفت العربة ببطء بعد إشارة من المشعوذ. فتحتُ الباب، وتركتُ السيد ليرين يخرج قبل أن ألحق به. أمامنا امتدت رقعة واسعة من الأشجار البنية والتلال الصخرية.
المنطقة مختلفة تماماً عن غابة الطابق الأول، التي كانت كثيفة ولا نهاية لها.
"تحرك أيها الصبي، ستواجه أول وحش دون أي توجيه مني. أريد قياس براعتك القتالية الحالية قبل أن نمضي قدماً."
"حاضر يا سيدي! ماذا أستخدم كسلاح؟"
"الأسلحة أدوات الضعفاء."
"بالطبع يا سيدي!"
مضيتُ قدماً، ودخلتُ الغابة المليئة بالوحوش بيديّ العاريتين وما أرتديه فقط. لسبب غريب، ذكرتني رائحة الأشجار وزقزقة الطيور باللحظة التي خرجتُ فيها من كهف الطابق الأول. غمرني شعور بالحرية المبهجة، وشعرتُ بجسدي يسخن والمانا تتسارع في عروقي بينما تحول عقلي إلى وضع البقاء. كان الإحساس دافئاً، لا يشبه أي حرارة قد تأتي من مهاراتي. ومع ازدياد يقظة عقلي، بدأتُ أشعر باسترخاء أكبر بينما أبدأ رحلتي متسللاً بين الأشجار بحثاً عن شيء لأقاتله.
هل حوّلني الطابق الأول إلى شخص مختل يشعر بالراحة وسط مخاطر الغابة؟ ربما لم ألاحظ ذلك من قبل لأن عقلي كان مشغولاً بوجود الآخرين حولي. لا أظن أنني كنت هادئاً كما ظننت. أتساءل إن كان هذا القلق الذي لم أكن أعلم بوجوده واضحاً للآخرين. إن كان الأمر كذلك، فربما بدت محاولاتي للتقرب منهم يائسة أو متصنعة أكثر مما قصدت. أو ربما كنتُ أمثل دوراً طوال هذا الوقت لأخدع نفسي. لكن في الوقت الحالي، لا يهم هذا كثيراً.
أطلقتُ مهارة <الضخ> وشعرتُ بالمانا تتسرب إلى عضلاتي. حرصتُ على تقليل تدفقها كي لا أهدر الكثير من الطاقة، فملأتُ جزءاً من ساقي فقط قبل أن أتوغل في الغابة. وبينما كانت الأشجار تمر من حولي، عدّلتُ معدل الانبعاث بحيث تخرج كمية ضئيلة من الحرارة من بين لوحي كتفي. كان الحكة الناتجة عن انخفاض معدل الانبعاث لا تُطاق، لكن مهارة <التثبيت> طغت على معظم أحاسيسي بينما كانت عيناي تمسحان محيطي جيئة وذهاباً.
لم أعد أرى المكان الذي ذهب إليه المشعوذ، لذا، أنا الآن وحدي مع سكان براري الشمال الشرقي. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن أعثر على أحد الوحوش التي وصفها سيدي خلال رحلتنا. على بعد مسافة ملعب كرة قدم أمامي، يقف مخلوق نحيل بجلد مموه وأطراف طويلة دقيقة. < متزلج الغابة - المستوى 22 >