مع ضغط المصفوفة عليّ، أعود إلى مركز الغرفة. أتجاهل لزوجة الدم المبتل تحت قدمي، أضبط معدل انبعاثي، وأتأكد من إحكام توقيتي قبل أن أبدأ دورتي من جديد. يستغرق الأمر بضع دقائق من التجميع، لكنني أحصل أخيرًا على كمية كافية من المانا المفلترة تتدفق عبر الحلقة، وأبدأ في ضخ الفائض إلى كفيّ. أجريت تعديلات طفيفة على توقيتي وعلى إجمالي المانا المتبقية في شبكتي. هذه المرة، قمت بتغيير أكبر؛
فبدلاً من استخدام <انبعاث> لمواصلة عملية الفلترة، خففت الحمل عن نفسي بطرد أي مانا منتجة حديثًا بالكامل. ستتيح لي هذه النسخة الجديدة من تجربتي التركيز أكثر على إدارة عملية الضخ إلى كفيّ، مع تحرير جزء أصغر من عقلي كان يتولى عادةً إدارة عملية الفلترة. النسخة الجديدة ليست بلا عيوب، إذ أشعر بانخفاض حاد في جدولي الزمني للعمل مع عدم دخول مانا جديدة إلى جسدي. يتركني هذا بوقود أقل بكثير لإدارة العملية برمتها، لأن مهاراتي لا تزال تتطلب قدرًا من المانا لتعمل.
أشعر بنفاد مخزون المانا، فأتردد للحظة قبل أن أحاول معالجة الموقف بالاندفاع نحو هدفي النهائي. مستخدمًا المانا في كفيّ، أبدأ في مد خيط من المانا المفلترة عبر كل من راحتي. بما أن المانا لا تحتوي على أي من التقلب الذي تتسم به نسختي المحولة، فإن الخيوط تخرج من جلدي الآن بسهولة نسبية. أحاول ربط الخيطين معًا لإنشاء نفق بين كفيّ، لكن تسرعي في إكمال العملية يجعل تحكمي يفتقر إلى البراعة المطلوبة، فتتسرب المانا المخزنة من الخيوط.
بسبب هذا التسرب وجفاف مخزوني من المانا، تبدأ الحلقة في شبكتي في التفكك، وأضطر إلى التخلي عن هذه المحاولة مع السماح للمانا بالخروج عبر مسامي باستخدام <انبعاث>.
يتردد صدى "تش"
في الغرفة الخاوية، وأتوجه نحو الأرشيف لأتفقد سجلي. يمنحني هذا أيضًا فرصة لإعادة ملء جزء من مخزون المانا، فكل تجربة تؤدي إلى فقدان كبير للمانا دون أن أحقق أي شيء. بقراءة سجلات محاولتي الأخيرة، أستطيع بالفعل تحديد موضع خطئي. كانت هذه المحاولة أفضل بكثير من كل محاولاتي السابقة، وأعتقد أنني أعرف الدفعة اللازمة لإتمام التجربة. أضع الورقة في مكانها، وآخذ بضع دقائق لأكثف أفكاري حول العملية الدقيقة التي أريد اتباعها في محاولتي التالية.
قد تكون هذه واقعيًا المرة التي أصنع فيها أخيرًا المهارة الجديدة التي كنت أتوق إليها بشدة طوال الأسبوع الماضي. عشرات المحاولات السابقة وساعات طوال من التخطيط في رأسي يجب أن تؤتي ثمارها أخيرًا، وتمنحني إما المهارة نفسها التي يمتلكها ليرين، أو شيئًا يقاربها على الأقل. لا أطيق الانتظار لرؤية تعبيرات وجه هذا اللقيط حين أطلعه عليها. إذا لم يخرجني لرفع مستواي فورًا بعد ذلك، فأنا أعلم يقينًا أن ذاك المهووس الطامح ليكون مشعوذًا مجنونٌ بالفعل.
أطلق زفيرًا مهدئًا يملؤه حماس هادئ، وأبدأ العملية المألوفة لفلترة المانا بينما أبدأ في تغذية الحلقة في [أساس المانا] الخاص بي. تملأ المانا شبكتي، وأجرب شيئًا جديدًا من شأنه أن يلغي حاجتي لاستخدام <ضخ> حتى النهاية. <تحكم بالمانا مستوى 13 -> تحكم بالمانا مستوى 14> أقسم تركيزي قدر المستطاع، وأستخدم تقنية التدوير المألوفة لسحب معظم موجات المانا التي تنسكب من الحلقة بشكل سلبي، وأغذي بها مسارًا جديدًا يمر عبر ذراعيّ كلتيهما.
ببطء، أبدأ في تسطيح الدائرة المتنامية في أساسي، وأستخدم المسارات الجديدة التي تسلكها المانا عبر ذراعيّ لأمد الدائرة لتصبح قطعًا ناقصًا. دون القلق بشأن تفعيل مهارة أخرى فوق المهارات الثلاث التي أستخدمها بالفعل، كانت عملية تمديد الحلقة لتمر عبر جسدي العلوي بأسره بطيئة لكنها أسهل بكثير من محاولاتي السابقة. بعد عدة دقائق، أشعر بأن الحلقة ممتلئة بمانا كافية للانتقال إلى المرحلة التالية من خطتي.
وبينما تصل الدورة نحو راحتيّ وتواصل مسارها عائدة عبر صدري، أترك <انبعاث> تتولى طرد أي مانا قادمة، بينما أبدل فورًا بقايا التركيز التي كانت تنظم عملية الفلترة لتتولى إدارة <ضخ>. مع العناية بذلك، بدأ الموقت، وأدفع المانا عبر راحتيّ بسلاسة مع التأكد من عدم التسرع. لا أكلف نفسي عناء التحقق من مخزون المانا المتضائل، وأراهن بدلًا من ذلك على احتياطياتي التي آمل ألا تنفد في منتصف الخطوة التالية.
بحذر شديد، أصل الخيطين المتكونين بين كفيّ. في اللحظة التي يصبحان فيها خيطًا واحدًا، أحول معظم انتباهي إلى تغذية هذا الخيط المفرد لتقوية وجوده باستخدام <ضخ>. وبينما يستمر هذا، أحفر النفق من الداخل بطريقة مشابهة لما فعلته حين حاولت صهر قيودي في سجن الغيلان في الطابق الأول. أخيرًا، بينما أشعر بعقلي يبدأ في الإجهاد تحت وطأة الاستخدام الدقيق للكثير من المهارات، أفتح عينيّ وأبدأ في تصور الشكل الذي أريد تكوينه.
العرق والدم العالقان على جلدي يجعلان عينيّ تدمعان، لكنني تجاوزت مرحلة الشعور بأي من ذلك بينما أشاهد نفق المانا المحصور في كفيّ يبدأ في بناء كتلة في داخله. لقد سكبت بسهولة 80% من المانا التي احتويتها في الحلقة داخل كفيّ، لذا ومع توقف عملية تجدد المانا بسبب <انبعاث>، أضطر للمخاطرة بكل شيء قبل أن تنفد مخزوناتي. أوقف استخدام <انبعاث> تمامًا، وأتجاهل تسرب المانا المتقلبة إلى شبكتي، وأستخدم بدلًا من ذلك <تحكم بالمانا> لقطع كل المانا المتبقية عن كفيّ.
مع مهارتين فقط للقلق بشأنهما، أدفع تركيزي إلى حد الشفرة بينما أسحب كل ذرة أخيرة من المانا التي جمعتها وأقوم بـ <ضخ>ها في نفق الاحتواء الذي أنشأته بين كفيّ. <تثبيت مستوى 9 -> تثبيت مستوى 10> لا ألاحظ حتى الإشعار أمامي قبل أن تنفد المانا مني تمامًا في اللحظة التي أشكل فيها النفق في كفيّ إلى كرة وأقلصها حول كتلة المانا المركزة التي دفعتها للداخل سابقًا. يسود السواد رؤيتي جزئيًا، وأشعر بضعف مروع ناتج عن خواء مخزون المانا لدي بينما ينقطع اتصالي بكتلة المانا.
بدلًا من اليأس، أبتسم وأنهار على ركبتيّ بينما أحدق في كرة المانا العائمة. إنها ليست أكبر من حبة عنب وتبدو شفافة تقريبًا بسبب نقص مخزوني من المانا الذي غذّاها، لكن تطفو بكسل في الهواء كرة مانا معتمدة تستمر في الوجود رغم عدم اتصالها بمصدر طاقة. <لقد تعلمت المهارة: بناء المانا> <بناء المانا مستوى 0 -> بناء المانا مستوى 1> الكرة الصغيرة لا تحافظ على نفسها إلا لبضع ثوانٍ قبل أن تتفكك.
لا يهم؛ الجزء الأصعب قد تم.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
تتلاشى المصفوفة الخانقة من حولي بينما ألتفت لأجد ليرين ينتظر بجوار الأرشيف بعبوس ثقيل يغطي وجهه. هذا ليس الوجه الذي كنت آمل رؤيته.
"أوه، ألم يكن من المفترض أن تغادر حتى صباح الغد؟"
"أنهيت مهمتي وسارعت بالعودة لأنني فكرت في تمرين تدريبي جديد لك."
لا بد أنك تمزح.
"هل هناك سبب لاستخدامك مصفوفة أخبرتك خصيصًا ألا تستخدمها؟"
"إيه... هل رأيت ما فعلته قبل دخولك؟ أعلم أنك لم تردني أن أستخدمها لأنها قد تعيق تقدم مهاراتي لكن..."
"من أخبرك بهذا؟"
تتعثر كلماتي في حلقي تحت نظراته الزرقاء الحادة. يبدو أكثر غضبًا بعد أن كررت ما سمعته من ويد.
"أنت أحمق قليل المعرفة."
ينزع المشعوذ رداءه ويمشي نحوي بذلك التوهج الغريب المنبعث من قزحية عينيه. أشعر بنظراته تثبتني في مكاني بينما يبدأ تنفسي في التسارع.
"السبب في عدم رغبتي في استخدامك لهذه المصفوفة ليس لأنني كنت قلقًا بشأن تقدم مهارتك. لو قمت بواجبك المنزلي بشكل صحيح، لعرفت أن هذه المصفوفة صممتها خصيصًا لتعزيز نمو مهارة المستخدم. لقد أُنشئت المصفوفة لتقدم للمستخدم تحليلًا لاستخدامه للمهارة دون تقديم نصائح تقنية. إنها تسجل وتحاكي تكوين المانا الدقيق المستخدم ليلاحظه المستخدم نفسه ويتعلم منه. مصفوفة فحص ناقل المانا الاصطناعي هي نموذج أولي بنيته لتقديم حل لمشكلة موجة الوحوش خارج أسوار مملكتنا. هذه المهمة كلفني بها أكثر مساعدي الملك كرايل ثقة."
يلمع الضوء الأزرق من عيني ليرين ببريق أقوى، وأشعر بجسدي يُعصر.
"على الرغم من وظيفة المصفوفة المتفوقة، هناك مشكلة واحدة في نموذجي الأولي كنت أعمل على إصلاحها. تستهلك المصفوفة الكثير من الطاقة. حتى خمس دقائق هزيلة من الاستخدام على أعلى إعداداتها ستفرغ حتى أكبر بطاريات المانا التي لدينا."
يقف المشعوذ أمامي ويحدق من علٍ بينما لا أستطيع إجبار نفسي على النظر إليه.
"وما الذي أجد متدربي عديم الفائدة يفعله بينما أنا غائب؟ إهدار كل بطاريات المانا المخزنة لدي لرفع مستوى مهاراته رغم أنني قدمت له بالفعل تدريبًا أكثر من كافٍ لرفع مهاراته إلى مستويات لن تكون قابلة للتحقيق بمفرده."
كل الغضب الذي اكتسبته من سماع أن المدربين الآخرين كانوا يعاملون بقية أعضاء المجموعة بشكل جيد يبدو أنه تلاشت. والغطرسة التي اكتسبتها من تعلم مهارة جديدة ظننت أنها ستسكت ليرين نهائيًا تتسرب أيضًا من جسدي بوتيرة متسارعة.
"لـ لكن... لم أكتسب أي مستويات لأكون مستعدًا للموجة في أقل من شهر. ظننت فقط أن تقدمي لن يكون كافيًا للنجاة."
تبدو أعذاري أكثر ركاكة حين أنطقها بصوت عالٍ مقارنة بما دار في رأسي.
"أوه، أرى. سمعت عن كيفية سماح المدربين الآخرين لمتدربيهم برفع مستوياتهم للحصول على فئات، أليس كذلك؟"
أبقى صامتًا بينما يبدأ في المشي حولي في دائرة.
"ربما لا تدرك هذا لأنني تعمدت ألا أخبرك. كلما زادت المهارات والمستويات التي تصل إليها في كل منها، انتقلت معك لاختيار فئتك. هذه 'المستويات المجانية' كما قد يشير إليها أصدقاؤك ليست أكثر من إهدار لوقتهم وطاقتهم. بالاندفاع نحو عتبة المستوى لفئة ما، أنت تهدر خياراتك المحتملة."
يتسرب الرعب إلى عروقي كقشعريرة جليدية.
"الآن قد تسأل لماذا لا أتركك تصل إلى المستوى 24 إذًا، صحيح؟ نظريًا سيمنحك هذا وقتًا لاكتساب المزيد من المهارات والمستويات قبل اختيار فئتك في المستوى 25، أليس كذلك؟"
أشعر بارتطام ثقيل في مؤخرة رأسي يغوش رؤيتي، لكنني لا أتحرك من مكاني في وسط الغرفة.
"هذه طريقة تفكير أحمق. مستوى الفرد نفسه هو أيضًا عامل في خيارات الفئة التي يقدمها النظام. كلما كان مستواك أقل، كانت قدرتك على اكتساب المهارات أكثر إثارة للإعجاب. أن تصل بمستوى مهارة أعلى من مستواك قبل اختيار الفئة هو إنجاز بحد ذاته. سيكون هذا أصعب بكثير لو جلست عند المستوى 24 وبدأت عندها فقط في محاولة رفع مستوى مهاراتك كالقرد."
صفعة أخرى تهز رأسي في مكانه.
"الآن، مع كل هذه المعلومات بين يديك أخيرًا، هل تدرك الخطأ الذي ارتكبته؟"
لا أستطيع تحريك أي من عضلاتي، لذا فإن صفعة أخرى تدير جمجمتي ذهابًا وإيابًا كدمية هزازة.
"بالطبع لا تدرك. لا تزال على الأرجح تظن أن محاولة تعلم مهارة جديدة باستخدام مصفوفتي كانت ضربة عبقرية، أليس كذلك؟ أستطيع أن أخبرك أنك نجحت، إذ بدأت شبكتك بالفعل في التكيف جزئيًا مع متطلبات مهاراتك الجديدة. التهاني واجبة إذًا، أليس كذلك؟"
أنا على وشك الإغماء بسبب صدمات الرأس المتتالية وضغط حضور ليرين.
"لا، أيها الأحمق. لا أعرف ما هي المهارة التي حصلت عليها، لكنني متأكد من أنها لم تكن تستحق رفع عتبة صعوبة متطلبات مهارتك التالية. رغم وفرة المعرفة التي كنت ألقمك إياها بالملعقة طوال الأيام التسعة الماضية، لا تزال لا تبدو مدركًا لوجود ضوابط وتوازنات في كل هذا. هناك حد لعدد المهارات التي يمكنك امتلاكها في وقت واحد، مما يعني أن المهارة التي أردتك أن تتعلمها خلال الأيام القليلة القادمة ستكون شبه مستحيلة عليك الآن."