"أعد على مسامعي ما قلته للتو، رجاءً."
"أعني، هم ليسوا أحراراً بالمعنى الحرفي، لكن مدربك يأخذك للخارج لرفع مستواك كي تحصل على فئتك، أليس كذلك؟"
"فصّل أكثر."
"إيه... أنت تعلم، نحصل على فئتنا عند المستوى الخامس والعشرين، ونحتاجها لمواجهة موجة الوحوش القادمة."
"أكمل."
"...لا شيء آخر لأقوله. نحتاج إلى القوة المكتسبة من المستويات الإضافية ومن الفئة لننجو من المعركة. قال بيرترام إن الموجة تحدث كل ستة أشهر، وهي في الأساس هجوم كاسح على الحجاب، وعلينا المساعدة في الدفاع ضده إلى جانب حراس السور."
"تابع."
"..."
"استمر."
"هل أنت بخير يا رجل؟"
"لا تتوقف الآن."
"..."
"أرجوك، أريد سماع المزيد عما تعلمته لأدرك تماماً حجم الخديعة التي يمارسها مدربي بحقي."
تلوذ المجموعة بصمت مريب بينما أكافح لأكبح غضبي العارم الذي يوشك أن يسيطر عليّ. لم يعد ويد يجيب عن أسئلتي، لذا التفتُّ إلى نيكي التي تقهقرت بوضوح تحت نظراتي.
"ما مقدار التقدم الذي أحرزتموه جميعاً؟ ما مستواكم؟"
"أمم، آه..."
راقبتها وهي تفتح واجهة حالتها وتتعثر في الرد. أعلم مسبقاً أن الإجابة ستستفزني، لكنني بدأت الطابق الثاني بمستوى أعلى منهم جميعاً، فإذا كان الفارق بسيطاً، ربما أستطيع تدبر أمري.
"أنا في المستوى الحادي والعشرين الآن."
...ماذا؟ غادرت الثكنات فوراً وعدت أدراجي إلى القبو. لا أريد سماع المزيد من الأكاذيب من الخونة في مجموعتي. إن أرادوا رفع مستوياتهم دون موافقتي، فليفعلوا ما يحلو لهم. سأصبح كياناً يستعصي عليهم فهمه. سأدفع بكل مهاراتي لتتجاوز مستواهم بأكمله. بحلول الوقت الذي يعود فيه ذلك الساحر اللعين غداً صباحاً، سأكون قد رفعت أربعاً من مهاراتي إلى المستوى العاشر.
* * *
وجهة نظر: ويد بروسنين "ويد، صديقك غريب الأطوار."
هززت كتفي بينما تنتظر نيكي مغادرة سيباستيان الغرفة قبل أن تتابع حديثها. ليست هذه المرة الأولى التي أسمع فيها التعليق ذاته من نيكي. في الواقع، أظن أن كل فرد في مجموعتنا قال شيئاً مشابهاً خلال وقت انتظارنا لوصول المدربين.
"التمسي له عذراً يا نيكي. يبدو أنه يمر بأوقات عصيبة مع مُعلمه. لقد رأيتِ كيف عاملوه أثناء عملية الاختيار."
أزاحت الفتاة خصلة طويلة من شعرها الداكن خلف أذنها ثم عقدت ذراعيها النحيلتين. طوال معرفتي بها، كانت نيكي أكثرنا صراحة فيما يدور في ذهنها. لا أعرف حتى الآن سبب وجودها في المشفى وقت اختطافنا، لكن يمكنني القول بثقة إنها تكيفت مع الوضع أفضل من معظمنا.
"الشيء الوحيد الذي أذكره عن الاختيار هو النتائج التي ذكرها غارف بعد فحص ذلك الرجل بجهاز تحليل المانا. لا يبدو أنه عانى كثيراً في الطابق الأول إن كان قد خرج منه بالمستوى الحادي عشر."
"وماذا في ذلك؟"
"ماذا تقصد بماذا في ذلك؟ سيباستيان حالة شاذة لم يخبرنا حتى كيف اجتاز الطابق الأول. كل ما نعرفه عنه هو ما أخبرتنا به أنت. حتى حين نتحدث إليه، يبدو سيباستيان على وشك الانهيار. أتحاول إقناعي بأن رجلاً يمشي وكأنه مدفأة بشرية ليس مضطرباً بعض الشيء؟"
تواصل نيكي بث شكوكها الواضحة بينما يلتزم الآخرون الصمت. لا تبدو كاثرين معارضة لما تقوله نيكي، لكن رؤية أنغوس وهو يجمع شجاعته ليعترض عليها أمر مثير للشفقة. وقبل أن يجد الجرأة لفعل ذلك، قاطعتُ ثورة الفتاة الصغرى.
"صديقي كان في المشفى يواجه ما الحقّ وحده طوال السنوات الماضية. ألا ترين أنه يستحق منا بعض التسامح لتصرفه بغرابة؟ ثم، ألم تلاحظي؟ لم تكن تنبعث منه حرارة هذه المرة. من الواضح أنه سيطر على المهارة التي كانت تسبب له المشاكل."
حاولت الرد بطريقة تخفف من قلقها لبعض الوقت. أعلم أن معظم المجموعة لا يثقون بسيباستيان بعد، لكنني أدرك أن صديقي يبذل قصارى جهده للانسجام مع الجميع. عليّ فقط الانتظار حتى تتاح له الفرصة ليثبت جدارته حين نحتاجه لاحقاً في الطابق. بعد ذلك، سيتقبله الجميع ويدركون أنه رجل طيب حقاً.
"نقطة جيدة يا ويد. ماذا عن الحديث عن مهارته إذن؟ هل سنتجاهل حقيقة أننا تركناه في الكهف عمداً؟ وكيف تسببت مهارته غير المنضبطة في إصابتنا بنوع من التسمم الإشعاعي بالمانا لم نكن نعلم بوجوده حتى رأينا تلك الممرضة المخيفة هنا؟ بسلوكه المتقلب ومهارته الشاذة تلك، ذلك الرجل قنبلة موقوتة. ثم، لا أحد هنا يتساءل كيف جاءت هذه القطة الملعونة التي تحملها بين يديك! هل سنتجاهل وجود 'باول' طوال الوقت؟ أي اسم هذا على أية حال؟"
بدا أن هذا الجدال وأد رد أنغوس المتنامي، فاستكان الصبي وعاد أدراجه إلى سريره. يبدو أن محاولات سيباستيان لمصادقة أنغوس لم تكن كافية ليدافع عنه بعد. بدأت محاولات نيكي المستمرة لتشويه سمعة سيباستيان تضايقني، لكنني لم أدع مشاعري تغلبني؛ فأنا أدرك بسهولة أن الموقف برمته يزعجها منذ فترة.
في هذه المرحلة، لا أظن الأمر مقتصرًا على مظهر سيباستيان وباول، بل هو "العمود"
بأكمله الذي يستنزف صبرها.
"إن كان الأمر يهمك لهذه الدرجة يا نيكي، تحدثي إليه مباشرة. سيباستيان ليس من النوع الذي يهاجم أحداً لمجرد الصراحة معه. في الواقع، أظن أن ذلك سيسعده. ثم إنكِ سمعتِ الممرضة سيلا. ذلك التسمم بالمانا لم يكن قوياً بما يكفي ليؤثر فينا، خاصة مع مستوياتنا الحالية. بالإضافة إلى ذلك، رأيتِ رد فعله حين أخبرتِه بمستواكِ، أليس كذلك؟ يجب أن تكوني الآن بمستوى أعلى منه، فلا داعي للقلق."
تذمرت نيكي لدقيقة قائلة إنني قريب جداً من الموقف لدرجة تمنعني من رؤية الحقيقة، لكنها وكاثرين غادرتا بعدها للتدريب. أنا ممتن لتهدئتها مجدداً، لكنني أتمنى حقاً أن يتجاوزوا هم وهي هذه الشكوك. فينس نفسه قال لنثق بسيباستيان في الوقت الراهن، لكن ذلك لم يكن كافياً لإرضاء البقية بعد. يسألونني دائماً كيف أثق بذلك الرجل الغريب النحيل الذي ظهر من العدم. لكن كيف أشرح لهم أن صديقي القديم من المدرسة المتوسطة هو السبب ذاته في بقائي حياً لأدافع عنه اليوم؟
* * *
وجدتُ نفسي في القبو أبكر مما خططتُ له. تحولت الأمسية التي كان من المفترض أن تكون هادئة، بعيداً عن حضور ذلك المشعوذ الأحمق، إلى جلسة تدريب فردية. وبما أنني تخلصت من إلحاح ذلك الرجل الذي لا يكف عن أمري بتغيير منفذ الانبعاث إلى مؤخرتي أو ما شابه، فقد عزمتُ على دفع قدراتي إلى ما يتجاوز المعتاد. توجهتُ مباشرة إلى غرفة الاختبار، ولوّحتُ بقطعة الوصول فوق اللوحة، ثم ولجتُ إلى أرشيف مخططات المانا المثبت على الجدار.
لم أستغرق وقتاً طويلاً لأعثر على المصفوفة التي مُنعتُ تحديداً من استخدامها. ولحسن حظي، وبغض النظر عن ليرين، فأنا أعلم جيداً أن الأرشيف يحتوي على مفتاح خلفي يستخدمه المدرب أحياناً، وهو المفتاح الذي اعتدتُ سرقة نسخته الرئيسية لاستخدامه ليلاً حين يغيب. مررتُ المفتاح الخلفي فوق لوحة القفل، وفعّلتُ المصفوفة بسرعة، مع ضبط الإعدادات على أعلى مستوى أستطيع تحمّله حالياً دون أن يؤثر ذلك على تدريبي.
وفوراً، ثقل جو الغرفة وتشبّع المكان بموجات كثيفة من المانا. هذه العملية لا تؤثر على مهاراتي كما قد يظن البعض، بل تؤثر على جسدي. لقد استخدمتُ هذه المصفوفة لدرجة أنني صرتُ بالكاد أشعر بآثارها، ووجهتُ تركيزي بالكامل نحو محاولتي التجريبية الأحدث. انتقلتُ إلى وسط الغرفة، ودفعتُ منفذ الانبعاث إلى البقعة الواقعة بين لوحي كتفي. اكتشفتُ خلال أحد التمارين أن هذه النقطة هي الأقل استنزافاً للتركيز عند إطلاق إشعاعي.
وحين انتهيت، غرقتُ في تركيز عميق باستخدام مهارة <التثبيت>، ووجّهتُ انتباهي إلى الداخل. وكما فعلتُ مرات عديدة من قبل، سحبتُ المانا المفلترة التي تتدفق الآن عبر معززي. وبسرعة لم أعهدها من قبل، دورتُ المانا في شبكتي لأكمل الحلقة التي علمني إياها ليرين في الأصل. شعرتُ بالمصفوفة وهي تضغط عليّ، تراقب وتوثق كيفية تحرك المانا وتبديلي بين المهارات لإدارة هذا العبء. وبينما كنتُ أغذي الحلقة بالمزيد من المانا المفلترة، استخدمتُ بحذر مهارة <التشريب> على يديّ لتجميع الفائض من المانا الذي يمر عبر الحلقة نزولاً إلى بقية جسدي.
لا أستطيع استخدام المهارة إلا باقتصاد للحفاظ على المانا في محيط يديّ، إذ لا يزال إبقاؤها مفعلة باستمرار مع مهاراتي الأخرى أمراً شبه مستحيل بالنسبة لي. وحين احتوت الحلقة على نحو ستين بالمئة من المانا المفلترة المتاحة لي، قطعتُ التدفق وعزلتُ الحلقة، بينما تركتُ بقية المانا تنساب بشكل طبيعي عبر بقية الشبكة. تطلب الأمر جهداً كبيراً لمنع التدفقين من التداخل، وشعرتُ بأن سيطرتي على الانبعاث بدأت تتفلت.
<التثبيت المستوى 8 -> التثبيت المستوى 9>. وقبل أن تتسرب المانا غير المفلترة والمتقلبة بسبب تشتت تركيزي، أطلقتُ سيطرتي على <التشريب> تماماً وسمحتُ للمانا بالعودة نحو حلقتي قبل أن أعيد ضبط معدل انبعاثي بسرعة. لم يستغرق الأمر سوى ثانية أو اثنتين لإتمام التبديل، ولكن بحلول الوقت الذي تمكنتُ فيه من توجيه انتباهي مجدداً إلى المانا المتجمعة في يديّ، كانت قد اتصلت جزئياً بالحلقة وشعرتُ بانتفاخ في معززي.
اضطررتُ للتخلي عن الإمساك بالحلقة، وبدلاً من ذلك وجهتُ الفائض الكبير من المانا إلى <التشريب> كمحاولة أخيرة لتصريف تراكم الطاقة قبل أن يطيح بشبكتي بالكامل. اندفعت المانا عبر عضلاتي وعظامي، وقبل أن أتمكن من إيقافها، اقتحمت المانا جلدي أيضاً كزجاجة زجاجية يملأها تيار قوي. ملأتُ جسدي قدر استطاعتي، لكن المانا المتجمعة لم تكن محتواة بما يكفي، ففتحت جروحاً في أنحاء جسدي بينما دفعتُ <الانبعاث> إلى أقصى طاقته لطرد هذا التراكم المميت.
<التشريب المستوى 6 -> التشريب المستوى 7>. وفي اللحظة التي ظننتُ فيها أنني سأنفجر، انحسرت المانا، وتركتني ممدداً على الأرض مغطى بالدماء وجسدي يعتصر ألماً. وبعد دقائق قضيتها في التعافي ذهنياً، نهضتُ وعدتُ إلى الأرشيف. أطفأتُ المصفوفة الخانقة، وسحبتُ الصفيحة المعدنية التي سجلت التجربة بأكملها. لم يعلمني ليرين قط كيفية قراءة هذه الصفائح، إذ يحتفظ بها الأحمق لتوثيق أغراضه الخاصة.
ومع ذلك، ونظراً لوفرة الأدبيات المخزنة في الغرفة الرئيسية، تمكنتُ من العثور على دليل أساسي لمصفوفة الأرشيف التي تشغّل غرفة الاختبار بأكملها. وبعد ذلك، لم يكن الأمر سوى مسألة العثور على الفصول الصحيحة حتى استطعتُ فك رموز البيانات القديمة التي خزنتها الصفائح. مررتُ قدراً ضئيلاً من المانا عبر الصفيحة، وقرأت تقارير تجربتي باهتمام. ما يميز هذه المصفوفة هو أنها كلما ضُبطت على مستوى أعلى، قدمت تحليلاً أكثر عمقاً.
يقول الدليل إن الضبط العالي للمصفوفة قد يسبب تراجعاً إدراكياً ويؤدي إلى تسمم المانا أو ما شابه لمن يملكون معدل بنية جسدية منخفضاً. خسارة للدليل وللمشعوذ الطموح، فأنا لا أبالي بقليل من الألم أو المشاكل الصحية طويلة الأمد، لذا رفعتُ ذلك الشيء إلى أعلى مستوى أستطيع تحمّل ضغطه. وحين انتهيتُ من الصفيحة المعدنية، أعدتها إلى مكانها في الجهاز قبل أن أعيد تشغيل المصفوفة مجدداً.
وبفضل المعلومات الجديدة التي كشفها تحليل تدريبي، حددتُ عدة مشاكل في طريقتي وسأعدلها لأحقّق هدفي بنجاح. وبحلول نهاية هذه الجلسة، لن أكون قد دفعتُ أربع مهارات إلى المستوى العاشر فحسب، بل سأمتلك مهارة جديدة. ستكون القدرة على صنع كراسي من المانا ملكاً لي.