مُنعْتُ من مغادرة القبو ثمانية أيام. دبّر ليرين أمر الطعام، فصارت عاملة المطبخ التي أراها عادةً في قاعة الطعام توصل وجباتنا مباشرةً إلى باب الدرج. أقضي يوماً تلو الآخر في التدرب على مهارة <إطلاق> مع هذا المتشبه بالساحر لساعات. بعد كل جلسة، يُسمح لي بالأكل بينما يلقي ليرين على مسامعي محاضرات حول نظرية المانا وغيرها من الأمور الواردة في الكتب المكدسة في الغرفة. فور انتهائي من الأكل، نعود إلى غرفة الاختبار لنبدأ من جديد.
حين ينقضي اليوم أخيراً، أزحف إلى زاوية الغرفة حيث فراشي وأغط في نوم عميق. بعد اليوم الثاني، نقلت مكان نومي إلى غرفة الاختبار.
وبعد اليوم الخامس، منحني ليرين صلاحية دائمة للتحكم ببعض المصفوفات المرتبطة بـ «أرشيف مخططات المانا»، وهو الجهاز الذي لطالما رأيته يعبث به على الجدار.
الآن، في الأوقات التي ينشغل فيها أو حين يفترض بي الراحة، يمكنني مراجعة نتائج يومي ومحاولة تعديل تقنيتي بناءً عليها. أنا مشغول اليوم بضبط معدل الإطلاق، مع الحفاظ ببطء على تقنية تدوير المانا داخل شبكتي. في أسبوع التدريب المتواصل هذا، أتقنت أخيراً تقنية التدوير دون خطأ عبر مواءمة فترات طرد الإشعاع مع معدل تحويل المانا لدي. استغرق الأمر وقتاً، لكنني أستطيع الآن تحرير الطاقة الفائضة خلال أجزاء من الثانية من لحظة تكوّنها.
يتطلب الأمر بضع دقائق من النبضات القوية التي قد تحرق ما حولي، لكن بمجرد أن أضبط الإيقاع وأطرد أي تراكم مسبق، أتمكن أخيراً من التحكم بمانا الطبيعية بكفاءة تقارب ما يجب أن يتمتع به الشخص العادي.
"جيد، حاول الآن ضخ المزيد من المانا في الحلقة. ولزيادة الصعوبة، حوّل منفذ الإطلاق إلى باطن قدميك؛ فهي أبعد نقطة عن شبكتك الرئيسية. سيجبرك هذا على تحرير التراكم الحركي بشكل أسرع وبقوة أكبر لتواكب الأمر".
يصرخ ذلك الساحر الأحمق، الذي يدّعي المساعدة، بالأوامر من جانبي. طوال كل جلسة، يبتكر طرقاً جديدة لأتحكم بمانا تحت ضغوط مختلفة تجبرني على التكيف بسرعة، وإلا فشلت وتلقيت عقاباً آخر. والعقوبات في هذه المرحلة ليست مزحة. لم يستغرق الأمر سوى ثلاثين ساعة من التدريب حتى ملّ من صفعي، إذ لم يعد الأمر يزعجني كثيراً. بعد ذلك، بدأ يسلبني أشياء أو يزيد صعوبة أمور لا ينبغي لها أن تكون صعبة.
في اليوم الثالث، تبخرت خطتي لزيادة كتلي العضلية، إذ كان يسحب مني وجبة عن كل عشر مرات أفشل فيها في أداء تمرين. خلال تمرين شاق بشكل خاص كان يلزمني بـ <تشريب> عنقي بالإشعاع مع الحفاظ على خيط من المانا العادية من التفكك خارج حدود جلدي؛ لم آكل شيئاً ليومين متتاليين. تسبب التمرين في تمدد أوعيتي الدموية بسبب الضغط، فصار لزاماً عليّ مقاومة الإغماء مع الحفاظ على مهارتين نشطتين، والالتزام في الوقت عينه بإيقاع الإطلاق المتواصل.
بعد أن أدرك أنني أحتاج فعلاً إلى الطعام لأتمكن من العمل، بدأ يجعل المهام اليومية أكثر صعوبة. في إحدى المرات، أخفقت في تمرين لدرجة أن هذا الأحمق أقفل باب الحمام بحجر مانا منقوش لم أتمكن من فك شفرته، فانتهى بي الأمر متبولاً في ثيابي في منتصف مهمة أخرى. لكن الضحك عليه في النهاية؛ لم أدع المقاطعة تمنعني من إتمام المهمة، وكوفئت بنظرة أخرى من نظراته الغريبة التي أجدها مرضية للغاية.
"دائرتك تفقد شكلها، صححها الآن. وبعد أن تنتهي، قلص منفذ الإطلاق إلى كعبي قدميك. حين تفرغ، سأبدأ باستجوابك حول التطور المنهجي لمصابيح المانا التفاعلية. كل سؤال تفشل في إجابته يعني خمس دقائق إضافية".
استمر هذا النمط، فكسبت لنفسي ثلاثين دقيقة أخرى من تطبيقات المهارات السخيفة لأنني لم أحفظ سحرياً تاريخ تكنولوجيا هذا العالم بأكمله في غضون أسبوع. أقسم أن هذا الرجل مجنون حرفياً. وحقيقة أن غارف وثق بهذا الرجل ليعلم أحداً هي خطيئة بحد ذاتها. تحول الساحر الأحمق المجنون من هجري في اللحظة التي عجزت فيها عن تدوير المانا، إلى ملازمة جانبي طوال الوقت، باستثناء أوقات الحمام أو النوم.
لا أفهم ما الذي جعله يقلب الطاولة، لكن سلوكه متقلب لدرجة تقنعني بأنه ينتمي إلى مصحة عقلية لا إلى قبو عشوائي مع شخص يملك عليه سلطة مطلقة بسبب تفاوت مستوياتهما الصارخ.
"توقف. انتهينا لهذا اليوم".
أطلقت زفيراً قوياً كنت أحبسه منذ دقيقة أو نحو ذلك، وانهارت قواي على الأرض.
"للأسف، لدي أمور أخرى تتطلب اهتمامي، لذا أنت حر في مغادرة مكتبي حتى أعود صباح الغد".
كنت منهكاً جداً لدرجة أنني لم أستطع إبداء أي نوع من الفرح، اكتفيت بالهمهمة ومحاولة التقاط أنفاسي بينما يرتدي ليرين رداءه ويغادر غرفة الاختبار. في النهاية، دفعت نفسي للوقوف وتوجهت نحو الحمام لأغتسل. وصل الجزء المفضل لدي من اليوم أخيراً، وبينما يريحني الماء الساخن من كميات العرق المجفف التي تغطي جلدي، استعرضت حالتي.
[حالة سيباستيان بيت]
صعوبة العمود: الموت محتوم الطابق 2: القلعة الصامتة الوقت المستغرق: 18:12:04:59 الوقت المتبقي: 2171:47:55:01
المستوى: 11 الجسد (BDY): 19 العقل (MND): 18 الرشاقة (AGI): 12 القوة (PWR): 29 [نقاط غير مخصصة: 0]
الفئة: لم تُحدد رابطة التشكيل: لم تُحدد
المهارات: إطلاق [مستوى 15] استقطاب [مستوى 1] تثبيت [مستوى 8] التحكم بالمانا [مستوى 13] تشريب [مستوى 6]
السمات: مقاومة الحرارة [المرحلة 1/3]
التعزيزات: 1. أساس المانا 2. لم تُحدد 3. لم تُحدد
الحالة: طفرة المانا [دائمة]
نجحتُ اليوم أخيراً في رفع مهارة <إرسال> إلى المستوى الخامس عشر. وبرغم رأيي في ذلك المعتوه الذي يتولّى أمري، فقد أتاح لي تدريبه التقدّم قفزاتٍ هائلة في وقتٍ وجيز. تحسّنت مهارتا <إرسال> و<تحكّم بالمانا> أكثر من غيرهما، ولا عجب في ذلك فهما محور كل تمرين أقوم به. أنا أكثر سعادة بالمستويات الإضافية التي نلتها في <تشريب> و<تركيز>. الأولى نلتها على الأرجح بسبب صعوبات الإضافة التي يكدّسها ليرين فوق رأسي حين لا أبذل جهداً كافياً.
أما الثانية فهي بلا شك نتيجة آلاف الإهانات التي تجرّعتُها وأجبرتُ نفسي على كتمانها طوال وقتي مع ذلك الساحر. والقطاف الذي يزيّن هذه الكعكة المُرّة هو النقاط الثلاث التي كسبتها في معدّل العقل خلال الأيام الثمانية الماضية. لكن ثمّة مشكلة. لم أكسب مستوى واحداً. لا يمكنني بلوغ أكثر من هذا في تدريب المهارات وتوسيع المعارف. أحتاج إلى المستويات التي كنت أحصدها في الطابق الأول لأواصل التقدّم.
تظل الحقيقة أن كل من في هذا الطابق ذوو مستويات عالية بشكل فاحش مقارنة بي وببقية المجموعة. لكي نتمّ هدف الطابق، يجب أن نكون أقوياء بما يكفي لمواجهة أي شيء قد يعترض سبيلنا. حتى إنني سألت عن إمكانية الخروج لكسب مستويات خلال وقتي مع ليرين، لكن الرجل قطع عليّ الطريق فوراً ليعود بي إلى روتين المهام العبثية السخيف. بينما أستخدم <تشريب> لتبخير الماء العالق بجلدي، أرتدي ثيابي بسرعة قبل التوجّه إلى قاعة الطعام.
شعور التحرّر من القبو يبعث على النشاط، ومع الحمّام المنعش الذي أخذتُه قبل قليل، أنا مستعد لتناول وجبة قبل الذهاب لاستطلاع ما فعله الآخرون أثناء فترة حبسي. لم أكلف نفسي عناء الدخول إلى المنتدى، لذا سيكون من المنعش تبادل أطراف الحديث بعيداً عن محاضرات ليرين. عند المرور بالكافيتريا، كانت عاملة الغداء قد جهّزت لي شيئاً، فشكرتها قبل التوجّه إلى الثكنات. وبينما أمرّ بمكتب الممرض الساديّ، انفتح بابها وخرج أنغوس بوجهٍ يعلوه الألم.
"مرحباً يا صاح."
"أوه! أهـ.. أهلاً سيب."
أظن أنني فاجأت الفتى الأصغر بحضوري، لكنه لم يعلّق على ذلك ونحن نعود معاً نحو الثكنات. يبدو أن الرجل الأصلع غارف قد ضربه بقسوة شديدة أثناء تدريبه، فكسر معصم أنغوس.
"لا أدري أيهما أشدّ إيلاماً، المسطرة المعدنية التي ضربني بها، أم علاج الممرض."
لم أملك إلا الضحك بينما كان الفتى يضمّ يده المضمّدة بحماية ويتذمّر.
"أهذا ما كنت تفعله أنت وغارف؟ تدريب عتبة الألم؟"
استرخى أنغوس بضحكة خافتة قبل أن يهز رأسه.
"لا. معظمه تمارين تشكيل المانا وتتبّع المصفوفات. يبدو أن مجموعة مهاراتي تقع ضمن نطاق تخصص غارف، وهو هندسة أدوات المانا."
همم. الآن وقد فكّرت في الأمر، لا أعرف حقيقةً ما هو تخصص ليرين. أظن أنه لم يخطر ببالي قط أن كل مدرّب يصلح لمهام معيّنة. هذا منطقي بالطبع، فهم ما كانوا ليختارونا لو لم يعرفوا كيف يدرّبون مهاراتنا بشكل صحيح. ربما كنت مركزاً جداً على حقيقة أنني أُوكلتُ كعمل روتيني لا كخيار حقيقي من ذلك الساحر المتصنّع، فلم أهتم بالتفكير في تخصص ذلك الرجل.
"هل علّمك أي شيء آخر؟"
"مثل ماذا؟"
"مثل وقت التخمير المطلوب للحليب باستخدام لوح تسخين يعتمد على المانا دون مراعاة تباين الشحن لبطاريات المانا منخفضة الجودة."
"ما الذي تهذي به؟"
يحاول أنغوس استجوابي أكثر، لكنني أتجاهل أسئلته وأزيد من سرعتي نحو الثكنات. الأمر كما ظننت تماماً. الساحر المعتوه كان يعلّمني قمامة محضة. أدعو فقط أن يكون الآخرون قد مرّوا بتجارب سيئة مماثلة مع مرشديهم. كسر معصم أنغوس كافٍ لأغفر له تلقّي دروس مفيدة بالفعل، لكن إن أخبرني الآخرون عن مغامراتهم ولم تتطابق مع تجربتي فسأفقد صوابي. نصل أخيراً إلى الثكنات حيث لا يزال بضعة أشخاص يتسكّعون.
"أهذا سيب؟ أين كنت يا رجل؟ ربما عليك استخدام المنتدى بين الحين والآخر لتخبرنا أنك لا تزال حياً، ها؟"
كان ويد يتمدّد على سرير قريب مع بول، ويبدو أنه كان يتحدث مع كاثرين ونيكي. لوّح الاثنان لي، وتوجّه أنغوس إلى سريره ليأخذ شيئاً، بينما اقتربتُ من المجموعة الصغيرة وربتُّ على ذقن القط الذي يستحق ذلك.
"أنتم الثلاثة فقط؟ هل لا يزال الآخرون يتدربون؟"
"أجل، نحن جميعاً في استراحة الآن، وكانت كات هنا تتذمر من التجاهل الذي تلقاه من مرشدها."
أحاول تذكّر من كان مدرّب كاثرين. إن لم أكن مخطئاً، فيجب أن تكون المرأة نفسها التي اختارت ساندرا وبيني.
"انتظر، إن كنتم هنا. فأين بيني وساندرا إذن؟ هل لديكم جداول مختلفة؟"
يحاول كل من ويد ونيكي إخفاء ابتسامتيهما الواضحتين، بينما تظل ملامح كاثرين متماسكة مع ارتعاشة طفيفة في حاجبيها تشير إلى أي رد فعل على أسئلتي.
"يبدو أن السيدة هايلين لا تبدي اهتماماً كبيراً بـ 'موهبتي الناقصة'. تفضّل قضاء معظم وقتها في تعليم الآخرين بينما تتركني لأتدرب على مهاراتي القتالية في الخارج."
ها! روح بائسة أخرى تتعرّض للإساءة من مدرّبها! استرخت كتفاي قليلاً عند سماع ملخّص تجربتها التدريبية حتى الآن.
"أفضّل ألا نتحدث عن الأمر أكثر."
أنهت كاثرين كلامها وهي تحدّق في ويد بوضوح.
"أشعر بالسوء لأجلك، حقاً! نيكي وأنا حالفنا حظ جيد حتى الآن مع بيرترام. إنه يبرع في إعطائنا أفكاراً جديدة حول كيفية استخدام مهاراتنا دون إخبارنا مباشرة. سألته عن ذلك مرة، لكنه قال إن إخبار شخص آخر بكيفية استخدام مهارته بشكل صحيح يعيق عملية رفع المستوى بطريقة ما."
أومأت نيكي موافقة، لكنني كنت منشغلاً جداً بشيء آخر قاله لأهتم بالظلم الواضح الذي يأتي من معاملتهم كبشر حقيقيين من قبل مدرّبهم.
"هل يمكن أن تتأثر المهارات بإخبار الآخرين لك بكيفية استخدامها؟"
"أجل. ذكر بيرترام ذلك أثناء مراجعة أساسيات النظام وكيفية توجيه مهاراتك نحو ترقيات فئة معينة."
"ترقيات فئة؟"
"نعم، قال إنه عند مستوى معين تحصل على فئة بناءً على تطبيقاتك لمهاراتك، وسماتك، وأشياء من هذا القبيل. ألم يعطك مدرّبك لمحة عن الأساسيات؟"
أنظر بيأس نحو الآخرين، لكن نيكي وأنغوس ينظران إليّ بنظرات قلقة أيضاً. أملي الأخير، كاثرين، تنظر إليّ بشفقة مع تلميح صغير من الاستمتاع بسماع جهلي. يبدو أنها ليست حليفة كما ظننت سابقاً. في الواقع، كل هؤلاء المخلوقات أمامي يثيرون اشمئزازي بمعرفتهم المحظورة.
"إذن، بينما كنت أتعلم عملية تخمير الخميرة المتأثرة بتطبيق عدسة طول موجي ديناميكي للمانا، كنتم تجمعون معلومات تهمّ فعلاً فيما يخص النظام؟"
ينظر الجميع إليّ وكأنني فقدت عقلي. يبدو أن ويد يكتم ضحكة، لكنه يسيطر على نفسه قبل أن يحاول تلطيف الأجواء.
"حسناً، على الأقل كنت تحصل على مستويات مجانية، أليس كذلك؟"