انتهى الحديث سريعاً بعد تقرير أنغوس. بدا أن الجميع أرادوا استيعاب المعلومات الجديدة أو تفحّص المنتدى بأنفسهم للتأكد منها. لم أكن استثناءً، لكن حين هممت بالعودة إلى فراشي، أوقفني فينس.
"لنتمشَّ قليلًا يا سيباستيان."
قبل أن أنبس ببنت شفة، كان فينس قد اتجه نحو الباب مغادراً، فتبعته على مضض. لم نبتعد عن المبنى، وتوقف عند مقعد قريب دون أن يجلس.
"أظن الأمر بديهياً، لكنني لا أثق بك."
باغتني صراحته، لكنها لم تفاجئني.
صمتُّ، وواصل فينس التحديق في عيني وهو يتابع: "كان جلياً أنك أخفيت معلومات حين أخبرتنا كيف اجتزت الطابق الأول. لن أجبرك على البوح بها. إن كان ما تقوله أنت ووايد صحيحاً، فأظن أنك تستحق حسن الظن. سأتجاوز عن ذلك، وعن فعلتك في الغرفة سابقاً. سأمنحك مساحة من الآن فصاعداً، فأنت لم تبدأ معنا، ومن الصعب التأقلم. كلانا يجهل الآخر، وأنا واثق أنني بدوت كغبي متسلط حتى الآن. فكّر بي كما تشاء، لكن قبل كل شيء، أحتاج لمعرفة أمر واحد لأطمئن لوجودك حول بقية المجموعة."
انتصب في وقفته وضم ذراعيه وهو يرمقني: "هل أستطيع الوثوق بك؟"
"نعم."
بدت إجابتي السريعة مربكة له.
"أعلم أن الأمر يبدو أحمق، لكنني لا أرى داعياً للكذب. خوض هذا بمفردي أمر ممل. لا تعرف طبيعتي، لكن حين أقرر أن أمراً ما لا يعنيني، فثق أنني أعني ذلك. ما فعلتموه في الكهف لا يهمني. حتى لو تركتموني للموت مجدداً في المستقبل؛ إن لم تكن أنت من دق المسمار الأخير في نعشي، فغالباً سأسامحك إن نجوت. هذه طبيعتي."
ساد الصمت للحظات بينما انتظرت فينس ليرتب أفكاره. أتصور أن من الصعب على شخص طبيعي تقبل تسامحي في أمر يُعد خيانة على الأرض. أخيراً، اتخذ قراره.
"في هذه الحالة، مهاراتي المبدئية هي <التصلب> و<التمكين>. الأولى تزيد من متانة جلدي وما أحمله، والثانية تقوي جسدي. لست مضطراً لإخباري بمهاراتك، لكنني آمل أن نكسب ثقتك لتخبرنا بما نحتاج معرفته. لا أريد فريقاً يفتقر للثقة، لذا إن قلت إنك معنا، فسأثق بك."
بدأ فينس بالسير عائداً إلى الثكنة بينما بقيت مكاني. أهذا الرجل معتوه تماماً؟ التفتُّ أراقبه وهو يهرول عائداً للمجموعة. لم يكلف نفسه عناء الالتفات كما فعل في ذهابنا. لم يكتفِ بمشاركتي معلومات قيمة وشخصية، بل بدا مبتهجاً بذلك. بدا الرجل لغزاً، بل وشعرت ببعض الارتياح حين رأيت كتفيه تسترخيان بعد التشنج الذي لازمه طوال حديثنا. ربما ليس الناس هنا طبيعيين كما ظننت. قد لا يكون هذا سيئاً.
لو كنت مقامراً، لقلت إن صعوبة "دي آي سي"
لم تُخلق للأشخاص العاديين. للنجاة، لا بد أن تكون فاقداً لبعض صوابك.
* * *
بعدما أنهيت حديثي الصريح مع فينس، تفرق الجميع وانشغل كل منهم بشأنه. أجلس الآن مع ويد وباول، وأحاول بذهن شارد ضبط إشعاعي. رغم تحفظي المعتاد وميلي للانعزال، أجد الحديث مع صديقي القديم سهلاً. كنت قد انتهيت لتوّي من إخباره بما دار بيني وبين فينس، وبدا ويد مستوعباً لكل كلمة أقولها.
"أجل، هو مباشر في طبعه هكذا. يذكرني بك قليلاً، ألا تظن ذلك؟ حين كنا صغاراً، كنت تقول للناس ما في نفسك مباشرة، سواء كان خيراً أم شراً."
هززت كتفي بلامبالاة وواصلت تركيزي على معدتي لأصنع لباول فراشاً دافئاً.
"أحب الصراحة في الأمور المزعجة حتى لا أضطر للتعامل معها. ما فعله هو مختلف. لكن في النهاية، لا أظنني أمانع. آمل أن ينهي هذا محاولات الجميع في التعامل معي بحذر مبالغ فيه مستقبلاً."
"لا أظن أن هذا كان سيحدث كثيراً على أي حال. قد لا تعلم، لكن لديك أعز صديق دافع عنك قبل قليل."
"أظن أنني فاتني الدرس الذي يعلمون فيه أن ترك شخص للموت يعني أنه أعز أصدقائك."
"أجل، فاتك ذلك الدرس لأنك كنت مشغولاً بالإصابة بالسرطان أو شيء من هذا القبيل، لا أدري."
رفعت حاجبي ثم أطلقت ضحكة مكتومة على ابتسامة ويد الغبية. نسيت سرعة تأقلم هذا الرجل مع أي وضع. حتى بعد سنوات من الغياب، لا يزال يعرف كيف يضحكني. نظريتي بأن الجميع هنا مضطربون عقلياً تزداد ترجيحاً.
"حسناً، بما أننا تجاوزنا هذا، هل أحرزتم أي تقدم في مهمة الطابق الثاني؟"
خبت ابتسامة ويد وانهار على السرير المجاور لي.
"لا. وصلنا هنا قبل بضعة أيام، لكن لم يحدث شيء حتى الآن. أخذنا حراس البوابة إلى غارف، وبعدها أخبرنا بالبقاء في الثكنات وعدم الخروج إلا للطعام من حين لآخر. وقبل أن تسأل، لم نحاول التسلل أيضاً. لا فكرة لدينا عن مستوى الناس هنا ولا نريد إغضابهم."
"أسدِ لنفسك معروفاً ولا تسألهم عن مستواهم. في المرة الأخيرة التي حاولت فيها، تلقيت تهديداً بالقتل. حتى الآن، أظن أننا لا نستطيع تحديد سوى المستويات التي تفوقنا بخمس وعشرين درجة. رأيت مدنيين في طريقي للمدينة كانوا في المستوى السادس والثلاثين، لكنني لم أرَ أحداً أعلى من ذلك."
"حقاً؟ سأحرص على إخبار الآخرين. لم يكلف أحد نفسه عناء التحقق بعد أن رأينا علامات الاستفهام."
صمتنا قليلاً، لكنه صمت مريح. استعدت في ذهني حديثي مع فينس، وراودني سؤال. قبل أن أتمكن من طرحه، قاطعني ويد.
"مهاراتي الأساسية كانت <محاكاة> و<بحث>. أما الآخرون، فلا أعرف مهاراتهم، ولن أفصح عن مهارة أحد دون موافقته."
حبست رداً لاذعاً في حلقي ونظرت إلى ويد شزراً.
"كيف عرفت ما سأسأل عنه؟ هل بسبب إحدى مهاراتك؟"
لم يكلف نفسه عناء النظر إليّ قبل أن يضحك وينتزع باول من فوق معدتي. تذمرت محتجاً، وانتظرت أن يهرب باول ويعود إلى صديقه المفضل، لكن الخائن رمش بكسل وقبل بمكانه الجديد في حجر ويد.
"لم تكن مهارة. أنت كتاب مفتوح، وهذا محزن يا صاح. أراهن أنك كنت تحاول التفكير في كيفية استخدام مهارات فينس طوال الوقت. لم تتغير قيد أنملة منذ كنا صغاراً. حسناً، تبدو مختلفاً قليلاً، لكن عدا ذلك، أنت لا تزال ذلك الفتى في الرابعة عشرة الذي أتذكره."
"ماذا تعني بأنني أبدو مختلفاً؟ أنا واثق أن وزني لا يزال كما كان حينها."
ضحكت على نكتتي، ولم ألحظ نظرة ويد الغريبة لي.
"لا أتحدث عن وزنك أو طولك. ألم تنظر إلى نفسك في المرآة حين كنت في الحمام؟ ظننت أنك خضعت لتغيير جذري أثناء علاجك بالنظر إلى هيئتك المختلفة."
لفت هذا انتباهي. جلست على سريري، وأشرت إلى نفسي متسائلاً عما يتحدث عنه.
"أتمزح يا رجل؟ عيناك صفراوان تقريباً، وشعرك يبدو أسود الآن. ظننت أنك تتلقى علاجاً لكليتيك؟ هل خضعت لجراحة في عينيك أو شيء من هذا؟"
ليس لدي أدنى فكرة عما يتحدث عنه ويد. ربما مرت سنوات منذ آخر مرة تفحصت فيها هيئتي، لكنني متأكد أن لون الشعر والعينين لا يتغيران هكذا من العدم.
مسحت رأسي، وشعرت بشعر قصير جداً نبت منذ ظهوري في "العمود".
أظن أن شعري ينمو أسرع مما كان عليه على الأرض، لكن ربما أتوهم ذلك نظراً لطول الفترة التي قضيتها بلا شعر. بدلاً من الرد على ويد، نهضت وتوجهت إلى الحمام. لم يقل شيئاً، وبدا متفهماً للوضع. دفعت الباب، وسرت سريعاً نحو المرآة لأجدني أحدق في وجه غريب.
"ما الذي فعله ذلك الوغد بي..."
قبل مرضي، كان شعري بنياً فاتحاً، وعيناي خضراوين، وملامحي حادة تشبه ملامح والدي. الآن، الملامح هي ذاتها تقريباً، لكن قزحيتي اكتست لوناً أصفر كهرمانياً مستحيلاً، وشعري القصير صار بنياً داكناً يميل للسواد. مِلت للأمام وراقبت انعكاسي الذي أظهر أسناناً مستقيمة بشكل مفاجئ وندوباً باهتة تكاد لا تُرى على بشرتي الشاحبة. تماديت وخلعت قميصي. جسدي لا يزال نحيلاً، لكنني أستطيع رؤية عضلات محددة قليلاً تحت بشرتي الخزفية.
أنا أكره هذا. أبدو كمصاص دماء لعين. والأسوأ من ذلك، أنني لست حتى من النوع الجذاب في الروايات. هناك الكثير من الأنسجة الندبية التي ترسم خطوطاً بارزة وقبيحة على جسدي. بعضها يمتد نحو عنقي ويظهر فوق ياقة قميصي. لم أطل النظر إلى نفسي.
قد يظن جزء مني أن التغيرات سببها "العمود"، لكن عقلي المنطقي يرفض الفكرة.
فأنا أعرف تماماً ما الذي، أو من الذي، تسبب في هذه التغيرات. عدت متثاقلاً إلى سريري، وتجاهلت نظرة ويد الفضولية، واستعدت قطي لتهدئة أعصابي ثم استلقيت. لم أشأ مجاراته، بل حاولت التركيز على أي شيء سوى الآثار الجانبية الغريبة لعلاجي القديم. أظن أنني كنت أفضل العودة لغابات الطابق الأول ومحاربة الغيلان وأنا مغطى بقذارتي. التفكير في أمور تافهة كهيئتي ليس ما توقعت الانشغال به عند دخولي الطابق الثاني.
ولم يساعدني أبداً وجود ذلك الآفة المزعج الذي يحدق بي من السرير المجاور بانتظار تفسير مني.
"هل ستخبرني لماذا تؤدي دوراً رديئاً في تمثيل أحلام فتاة مراهقة من عام 2015؟"
"مستحيل، يا صاح."