نفد ما لدي من طاقة المانا قبل أن أصل إلى الوادي بمسافة طويلة. لم أستكن لانتظار استعادة طاقتي، بل ضغطت على نفسي متجاوزاً شعور الوهن الذي خلّفه خواء مخزوني، وواصلت الركض بخطى حثيثة. راح نَفَسي يتردد في صدري ثقيلاً، وتلبدت بشرتي بطبقة رقيقة من العرق جراء المجهود المتواصل، لكنني لم أكترث بتهدئة سرعتي أو أخذ قسط من الراحة. لم تعد ملابسي سوى خرق محترقة، وذابت نعال حذائي المطاطية جزئياً بفعل الحرارة الهائلة التي تحيط بي.
تجاهلت كل ذلك وأنا أشق طريقي. لقد ربطت أطراف الخيوط أخيراً في رأسي، وما أدركته كان كافياً لأواصل الركض بأقصى سرعة ممكنة نحو الوادي.
المذبحة التي تحيط بمعسكر الغيلان القديم، والخطوط المحفورة في جذوع الأشجار المحيطة، وذعر الغيلان حين سمعوا دوي "القطار".
بات جلياً أن "القطار"
يطارد الغيلان لسبب ما. لا أعرف لماذا يحدث هذا أو منذ متى، لكنني شبه متيقن من أن تدميري لمسكن الغيلان قد عجّل بنهايتهم المحتومة. لا تزال هناك قطع مفقودة في هذا اللغز. لماذا كان للغيلان سجنان، أحدهما في الكهف والآخر في الساحة؟ لماذا خلت الكهوف من الحراس بينما وُجد ثلاثة عند الساحة؟ لماذا كانت غيلان منخفضة المستوى تتجول وحيدة في الغابة حين خرجت من الكهف لأول مرة؟ لا شيء من هذا يبدو منطقياً بعد، لكنني آمل ألا تكتسب هذه الأسئلة الإضافية أي أهمية في نهاية المطاف.
إن تمكنت من استغلال انشغال الغيلان بمرور "القطار"
عبر معسكرهم لأتسلل من خلف حراسهم وأصل إلى الوادي، فلن يستحق أي من هذه الألغاز عناء التفكير. مر الوقت ووصلت أخيراً إلى مدخل معسكر الغيلان الجديد. استعدت معظم طاقة المانا، لكنني كنت ألهث وأتصبب عرقاً غزيراً. قبل أن أصل إلى حافة الميدان، غصت مجدداً في الغابة ووجدت مخبئي السابق. سعدت لأنني وصلت قبل أن يبدأ دمار الغيلان، فجلست أستجمع قواي وأتأمل الاستعدادات الجديدة التي أقامتها الوحوش.
قل ما شئت عن ذكاء الغيلان، لكن حين يتعلق الأمر بمواجهة إبادة عرقهم بالكامل، فإنهم مستعدون بشكل مدهش. أقاموا جداراً من الأشواك الخشبية والطين المضغوط حول الخيام الرئيسية. وُضعت حفر الطهي جانباً، حيث تشرف كوخ حراسة مبني من حجارة غير متساوية على أعمالهم. ومن زاويتي التي أجلس فيها، أرى أسلحة ومعدات متنوعة مخزنة داخل ذلك الكوخ. لا تزال الوحوش تتراكض لإقامة المزيد من الدفاعات، لكن تركيزي انصب على مجموعة صغيرة من الغيلان المجعدة ذات العرف الذي يمتد على ظهورها.
تتألف هذه المجموعة من ثلاثة كائنات منحنية، جلودها أشد قتامة من الغيلان العادية التي واجهتها. يحمل كل منهم نوعاً من العصي المعدنية يستخدمونها لحفر خطوط معقدة في التراب. أردت رؤية ما يفعله هؤلاء الغيلان السحرة عن كثب، لكنني اكتفيت بتسلق شجرة للحصول على زاوية رؤية أفضل. ما إن صعدت بما يكفي حتى تبين لي أن السحرة قد حفروا خطوطاً مشابهة حول معظم أطراف القاعدة بالفعل.
عرفت ما يفعلونه؛ فنقوش الأرض هي ذاتها التي رأيتها محفورة على لحاء الأشجار في المعسكر القديم. أتساءل ما الذي يجعل هذه الخطوط مميزة، فهي لا تبدو معالجة بأي مواد شعوذة غريبة كعظام الأطفال أو دماء الماعز. لا يبدو أن السحرة أنفسهم يفعلون شيئاً خارقاً، إذ يكتفون باستخدام نهايات عصيهم كأداة حفر لتقليد ما أظنه نوعاً من الحاجز. ربما هو نوع من التعاويذ أو مخطط للإخفاء؟ أنا أخمن فقط، فقد اكتشفت للتو ماهية المانا، فما بالك بنوع السحر الذي يحاولون تفعيله.
جزء مني يرغب حقاً في أن يتأخر "القطار"
لأراقب السحرة لفترة أطول وأرى ما تحققه تلك الخطوط عند اكتمالها. ولكوني أعلم أن ذلك مستبعد، فكرت حتى في مهاجمة الغيلان بنفسي لأعرف إن كانت عصيهم أثراً سحرياً. كنت على وشك النهوض والاندفاع نحو السحرة حين اقترب أحدهم بما يكفي ليظهر مستواه: < غول ساحر - المستوى 26 > جلست فوراً. كيف لي أن أنظف هذا الطابق بنفسي؟ عجوز ساحر في المستوى 26؟ وليس واحداً فحسب، بل ثلاثة؟
أي معتوه صمم صعوبة "الموت محتوم"؟
سأطلق عليها من الآن صعوبة "ديك".
من صنع هذا الهراء يستحق اسماً يعكس طبيعته تماماً. زفرت بإحباط قبل أن أمحو أي فكرة للهجوم من رأسي.
يبدو أنني سأنتظر "القطار"
في نهاية المطاف. بهذه المعلومة الجديدة، جلست أراقب الغيلان السحرة. بما أنه لا شيء أفضل لأفعله، ركزت بذهن شارد على الإشعاع الحراري الذي يسري في جسدي. لا يحقق ذلك شيئاً أو يرفع مستواي، لكنني أشعر بأنه يساعدني على التعود على إحساس طاقة ملموسة تتدفق في كياني.
لا ينبغي لي العبث بالإشعاع لأحاول رفع مستوى <التحكم بالمانا>، فهو الأكثر توافقاً مع قدرتي "التعزيز"، لكنني لا أستطيع مقاومة سحر الاحتراق المألوف لتلك الحرارة الغريبة.
في النهاية، مللت من مراقبة الحفر اللانهائي في التراب من قبل هؤلاء العجائز، فحولّت اهتمامي إلى القاعدة الرئيسية وراقبت الغيلان يتحركون كالنمل في مستعمرة. لو كان علي التخمين، لقلت إن هناك نحو مئتي غول متبقين من حريق الغابة. يتراكضون جميعاً على عجل بينما تُقام جدران جديدة ويُجهز الطعام. يتنقل بعضهم بين القاعدة والغابة، يحرسون المعسكر الجديد بوضوح. يرتدي هؤلاء الحراس قطع دروع غير متناسقة تبدو بالية وقديمة.
يثبتون أعينهم على الغابة، وأرى الذعر في ملامحهم وهم يقبضون على أسلحتهم بأيدٍ ترتجف. شعرت ببعض الندم لأنني طردتهم من أمان مأواهم. لكن شعوري بالذنب تلاشى سريعاً حين أعدت نظري إلى قدور الطهي حيث أرى قطعاً من لحم بشري تُخرج لتُشوى ببطء فوق الجمر. بناءً على كمية أجزاء الجثث المتنوعة، أقدر أن نحو ستة بشر قد قُتلوا وجُهزوا للأكل. بإضافة من وجدته في معسكر السجن، يعني ذلك أن ثمانية عشر شخصاً آخرين كانوا في هذا الطابق معي.
من يدري كم كان عددهم لو كان الغيلان يأكلون البشر منذ بدء الطابق. كنت جائعاً حين عدت إلى المعسكر، لكنني الآن أشعر بالغثيان وأنا أراقب لحم بني البشر يتشقق ويسيل منه عصارة اللحم التي تزيز فوق نيران الحفر. الغيلان الذين يطبخون اللحم يسيل لعابهم حرفياً عند رؤيته، وراقبت أحدهم وهو يصفع يد رفيقه الذي كان يمدها نحو اللحم كطفل يمد يده لقطعة حلوى. صرفت نظري عن المشهد وواصلت مراقبة الوحوش وهي تتسلل داخل الخيام وخارجها.
ثمة شيء في مشهد الغول الذي يمد يده أزعجني، فحاولت التركيز على أنواع الغيلان التي تتراكض هنا وهناك. لا أستطيع رؤية مستويات، لكن معظم المخلوقات الخضراء تبدو من نوع العمال الأساسي الذي رأيته طوال الطابق.
لا يوجد الكثير من المقاتلين، ولا أرى أي "متعقبين"
يتجولون.
هناك بضعة "وحوش ضخمة"
تتجول وهي تحمل جذوع أشجار كبيرة للبناء. ما يزعجني هو أنني لا أرى أي أطفال. هل يخلو هذا العالم من التكاثر؟ هل الوحوش مجرد ابتكارات للنظام ولا حاجة لأطفال لأن البالغين يُستدعون ببساطة؟ ربما يحوي الغيلان أطفالهم في إحدى الخيام، لكن كل الخيام تبدو متشابهة وليست كبيرة بما يكفي لتحوي كل أطفال القبيلة، أليس كذلك؟ هذا الغياب الواضح للأطفال يقلقني، فبدأت أفهرس في رأسي كل أنواع الغيلان التي واجهتها حتى الآن، بينما بدأت قدمي تنقر الأرض بسبب زيادة تركيزي.
وبينما أفعل ذلك، ألقيت نظرة خلفي، ولاحظت أن الغابة بدأت تدخن بكثافة. يبدو أن معظم الحريق قد انطفأ، والرماد الكثيف يجعل التنقل عبر البقايا المحترقة أكثر صعوبة. يصعب التمييز بسبب طقطقة النيران التي لا تزال قريبة مني وأصوات الغيلان، لكنني أشعر بأنني أسمع أشجاراً تتساقط في الأفق. يحاول عقلي باستمرار فرز الغيلان التي واجهتها. مسألة الأطفال تزعجني أكثر من حكة جلدي، لذا توقفت عن نقر الأرض وتخليت عن محاولة تدوير الإشعاع الحراري في جسدي لأكرس المزيد من انتباهي للأمر.
كان هناك غيلان العمال العاديون الذين أفترض أنهم كل غول دون المستوى الخامس.
ثم كان هناك "الغول المتعقب"
الذي اختطفني. بعد ذلك كان الخونة الذين سُجنوا في الساحة معي.
أعتقد أن "الغول الضخم"
ظهر بعد ذلك بوقت طويل. ثم ذلك المحارب الذي هزمتُه بسهولة. وأخيراً، السحرة المتغطرسون. ما الذي أغفله؟ لا أستطيع التخلص من شعور بأنني رأيت غيلان أكثر من ذلك. أين كان ذلك؟ ... أدركت الأمر أخيراً، وتسللت فكرة مقززة إلى عقلي حين تذكرت الكهف الذي استيقظت فيه. كان هناك غيلان هناك أيضاً. ربما لم أرَ مستوياتهم قبل أن تقتلهم مهارتي، لكنني أتذكر أنهم كانوا أصغر بكثير من أول غول قابلته في الخارج.
هل كانوا أطفال الغيلان؟ كانوا مقيدين أيضاً. لماذا يقيد الغيلان أطفالهم في أعماق الغابة بعيداً عن ديارهم؟ الجواب بسيط. الكهف لم يكن ملكاً للغيلان. ساقي لا تزال تهتز، ويبدو أنه بسبب إدراكي هذا، بدأت قدمي تنقر الأرض لا إرادياً مجدداً. صفعت ساقي بانزعاج بينما غمرت عقلي أفكار حول من كان يملك الكهف. لا أزال أشعر باهتزاز مزعج في ساقي، فنظرت للأسفل بانزعاج إلى قدمي، ظناً مني أنني أوقفت النقر قبل قليل.
لكن قدمي كانت ثابتة تماماً، وحُبس نَفَسي في حلقي حين نهضت بسرعة وأرهفت سمعي. لا تزال الغابة تضج بطقطقة الحريق، لكنني أسمع صوت ارتطام خافت يتناغم مع الاهتزاز الذي يسري في الأرض تحتي.
لقد وصل "القطار"
إلى المحطة.